Cotopaxi

Según los lugareños que hablan quechua , coto significa 'cuello' y paxi significa 'luna' (quechua q'oto 'garganta' + aimara phakhsi 'luna'). ^{[ 9 ] [ 10 ]} Esto se refiere al cráter del Cotopaxi que parece una media luna. La montaña era venerada como sagrada por los pueblos andinos locales, incluso antes de la invasión inca en el siglo XV. Se la adoraba como portadora de lluvia, que servía como garante de la fertilidad de la tierra, y al mismo tiempo su cima era venerada como lugar donde vivían los dioses.

Con 87 erupciones conocidas, el Cotopaxi es uno de los volcanes más activos de Ecuador. ^{[ 11 ]} Su primera erupción registrada fue en 1534. Esta erupción parece haber depositado una capa de ceniza en los lagos del Parque Nacional El Cajas que se ha datado en 450±70 años cal BP. ^{[ 12 ]}

Las erupciones más violentas del Cotopaxi en tiempos históricos ocurrieron en los años 1742, 1744, 1768 y 1877. Los eventos de 1744 y 1768 destruyeron la ciudad colonial de Latacunga . Durante la erupción del 26 de junio de 1877, flujos piroclásticos descendieron por todos los lados de la montaña derritiendo todo el casquete polar, con lahares que viajaron más de 100 km (62 mi) hacia el Océano Pacífico y la cuenca occidental del Amazonas drenando el valle. ^{[ 11 ]} La ciudad de Latacunga fue nuevamente arrasada por completo debido a los depósitos de lodo.  

La erupción del 19 de junio de 1742 fue presenciada por los científicos Pierre Bouguer y Charles-Marie de La Condamine , miembros de la Misión Geodésica Francesa , mientras descendían de la cercana Guagua Pichincha . ^{[ 13 ]}

Hubo una erupción importante entre 1903 y 1904, y la actividad menor persistió al menos hasta 1940 y posiblemente hasta 1942. ^{[ 11 ]} (Cabe señalar que las observaciones directas de erupciones menores pueden ser difíciles debido al mal tiempo, de ahí la incertidumbre sobre la "erupción" de 1942). La misma fuente también informó de un aumento de la actividad térmica/sísmica no eruptiva en 1975 y 2002. En el aumento de la actividad de 2002, la actividad fumarólica y las emisiones sulfúricas aumentaron y el hielo alrededor del interior y en el lado sureste del cono comenzó a derretirse. Sin embargo, no se observó ninguna erupción real. ^{[ 11 ]}

En 2015, dos grandes erupciones freáticas (de vapor) en la mañana del 14 de agosto marcaron una nueva fase de actividad volcánica. ^{[ 14 ] [ 15 ]} El volcán "permanece en una situación muy anormal. En agosto, se registraron 2100 sismos y las tasas de emisión de dióxido de azufre alcanzan aproximadamente 20 000 toneladas por día (19 700 toneladas largas/día; 22 000 toneladas cortas/día) . El gobierno estima que unas 300 000 personas están en riesgo debido al volcán en las provincias de Cotopaxi, Tungurahua, Napo y Pichincha. ^{[ 16 ]}  

El primer europeo no español que intentó escalar la montaña fue Alexander von Humboldt en 1802; sin embargo, solo alcanzó una altura de unos 4500 m (14 760 pies) . En 1858, Moritz Wagner investigó la montaña, pero tampoco pudo llegar a la cima.  

El 28 de noviembre de 1872, el geólogo alemán Wilhelm Reiss y su compañero colombiano, Ángel Escobar, finalmente alcanzaron la cima del Cotopaxi. ^{[ 17 ]}

En 1873 fue coronado por el geólogo alemán Moritz Alphons Stübel y cuatro ecuatorianos, Rafael Jantui, Melchor Páez, Vicente Ramón y Eusebio Rodríguez. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

En 1880, el alpinista británico Edward Whymper y los guías italianos Jean-Antoine Carrel y Louis Carrel realizaron el tercer ascenso registrado al Cotopaxi y pasaron una noche en la cima. ^{[ 20 ]}

Los pintores Rudolf Reschreiter y Hans Meyer alcanzaron la cima en 1903, y muchas de las pinturas de Reschreiter muestran una vista del Cotopaxi. ^{[ 21 ]}

A finales del siglo XX, ascender al Cotopaxi se convirtió en un importante atractivo turístico. El Refugio José Félix Ribas se construyó en 1971 a una altitud de 4.864 m (15.960 pies) y se amplió en 2005.  

El Domingo de Pascua de 1996 ocurrió una tragedia cuando una avalancha sepultó parcialmente el Refugio y a decenas de turistas. El glaciar sobre el Refugio probablemente se debilitó debido a un terremoto que había sacudido toda la provincia de Cotopaxi durante varios días antes de la avalancha. Bajo el cálido sol del mediodía, una gran parte de la pared de hielo se desprendió. Al ser Pascua, había muchos visitantes de un día en la montaña que quedaron sepultados bajo el hielo y la nieve. Quienes quedaron atrapados en el Refugio rompieron ventanas en la ladera inferior para subir a un lugar seguro, pero 13 personas murieron en la ladera superior. El Refugio se encuentra en un valle y, por lo tanto, es vulnerable a futuras avalanchas. ^{[ 22 ]}

Cotopaxi fue la ubicación de una de las estaciones originales de Minitrack , establecidas en 1957 por la NASA para rastrear las órbitas de los primeros satélites. ^{[ 23 ]} La estación de Cotopaxi detectó las últimas transmisiones de Vanguard I en mayo de 1964 y posteriormente también se utilizó para rastrear las misiones Apolo y el transbordador espacial . La estación, que contaba con una plantilla de 75 personas, cerró definitivamente en 1981 y su equipo fue trasladado a Dakar, Senegal . ^{[ 24 ]}

Escalar el Cotopaxi hasta la cima es bastante popular, con hasta 100 escaladores intentándolo los fines de semana. ^{[ 26 ]} Cuando la cima está tranquila, las compañías de guías de montaña ofrecen ascensos guiados regulares a la montaña. Los escaladores clasifican la ruta convencional alpina PD (Peu Difficile) o WS (Wenig Schwierig) — o PD/WS+ (que indica "Mildly Difficult PLUS"). El uso de crampones y piolets es obligatorio ya que se encuentran pendientes de nieve y hielo de hasta 50 grados (1 en 2), y los escaladores deben estar asegurados y usar escaleras de aluminio para cruzar una o dos de las grietas. Una pista para vehículos 4x4 sube desde la entrada del parque nacional hasta un aparcamiento a 4600 m (15100 pies) de altitud en la cara norte, justo debajo del Refugio José F. Ribas. Este refugio de montaña de piedra , propiedad del Grupo Ascensionismo del Colegio San Gabriel , se encuentra a 4800 m (15 700 pies) de altitud ( una caminata de 40 a 80 minutos cuesta arriba). Aquí, los escaladores pueden pasar la noche y comenzar su ascenso a la cumbre temprano por la mañana sin necesidad de campamentos intermedios. (Normalmente, no más de la mitad de quienes intentan alcanzar la cumbre del Cotopaxi lo logran tras una exigente —aunque no técnica— ascensión de seis horas). El ascenso suele comenzar alrededor de las 00:30, para llegar a la cumbre a más tardar a las 7:30 y regresar al refugio antes de que la nieve se derrita y las grietas glaciares se muevan o evolucionen. Al 28 de julio de 2014, el Refugio Ribas se encontraba en construcción. Los operadores turísticos trasladan a sus clientes hasta la cima de la pista para vehículos todoterreno una vez por la tarde para una clase de técnicas glaciares, y luego nuevamente para comenzar el ascenso alrededor de la medianoche. Pasan las horas intermedias cenando y descansando en un hostal más abajo, junto a los lagos. Los operadores de turismo de aventura en Quito también ofrecen recorridos en bicicleta de montaña desde el Refugio, descendiendo por el sendero de tierra.      

En abril de 2015, el volcán comenzó a mostrar signos de actividad y volvió a la vida. Hubo un gran aumento en los terremotos (incluidos temblores armónicos ) y emisiones _de SO₂ . El IGEPN informó una ligera deformación del edificio, lo que sugiere una intrusión de magma bajo el volcán. Hasta el 25 de julio, la actividad continuó y se produjo una erupción significativa de ceniza freática y vapor el 14 y 15 de agosto de 2015. ^{[ 27 ] [ 28 ] [ 29 ] [ 15 ] [ 30 ]} La ceniza se depositó abundantemente en áreas cercanas al volcán, dañando tierras de cultivo en los flancos de volcanes vecinos como El Corazón, ^{[ 31 ]} y de forma más tenue hasta Quito, afectando áreas del sur y centro de la ciudad. ^{[ 32 ]}

Una nueva erupción comenzó el 21 de octubre de 2022 y continúa activa a junio de 2023. ^{[ 5 ]}

Las futuras erupciones del Cotopaxi representan un alto riesgo para la población local, sus asentamientos y campos. El principal peligro de una erupción significativa del Cotopaxi sería el derretimiento repentino de su glaciar de cumbre, lo que resultaría en lahares devastadores que se desplazarían por las laderas del volcán, guiados por los valles fluviales que nacen en el volcán. El peligro de la actividad eruptiva explosiva normal se limita al Parque Nacional Cotopaxi. Sin embargo, las grandes distancias que podrían recorrer los lahares del tamaño considerable que produce el glaciar del Cotopaxi aumentan considerablemente las zonas de riesgo, incluyendo todos los valles fluviales que descienden del volcán. ^{[ 33 ]} Si se produjera una explosión muy grande, destruiría muchos asentamientos del norte dentro del valle en el área suburbana de Quito (población superior a 2.000.000). ^{[ 34 ]} Otra ciudad que estaría en gran peligro es la capital regional Latacunga , que está ubicada en el valle sur y ha sido destruida al menos dos veces (en 1768, 1877) por lahares causados ​​por la actividad volcánica.