Expedición terrestre de Crocker

La expedición a Crocker Land tuvo lugar en 1913. Su propósito era investigar la existencia de Crocker Land , una enorme isla supuestamente avistada por el explorador Robert Peary desde la cima del cabo Colgate en 1906. Actualmente se cree que Peary inventó fraudulentamente la isla. ^{[ 1 ]}

Tras su expedición de 1906, que no logró alcanzar el Polo Norte , Robert E. Peary informó en su libro que había avistado tierra lejana desde las alturas de la costa noroeste de la isla Ellesmere . La bautizó como Tierra de Crocker, en honor al banquero de San Francisco George Crocker , uno de sus patrocinadores financieros . Ahora se sabe que la afirmación de Peary era fraudulenta, ^{[ 2 ]} ya que escribió en su diario en aquel momento que no se veía tierra alguna. La invención de la Tierra de Crocker fue aparentemente un intento de obtener más apoyo de Crocker para la expedición de Peary de 1909. De ser así, el intento fracasó, ya que Crocker había destinado todos sus recursos disponibles a la reconstrucción de San Francisco tras el terremoto de 1906 .

La existencia o inexistencia de la Tierra de Crocker cobró importancia tras los controvertidos sucesos del otoño de 1909, cuando tanto Peary como Frederick Cook regresaron a la civilización afirmando haber llegado al Polo Norte. Dado que Cook aseguró haber atravesado la supuesta región de la Tierra de Crocker y no haberla encontrado, su existencia demostraría la falsedad de su afirmación. Por consiguiente, los partidarios de la afirmación de Peary se propusieron encontrarla.

La expedición fue organizada por Donald Baxter MacMillan y George Borup , y patrocinada por el Museo Americano de Historia Natural , la Sociedad Geográfica Americana y el Museo de Historia Natural de la Universidad de Illinois . Tras la muerte de Borup en 1912, MacMillan asumió el control total de la expedición.

El geólogo , ornitólogo y botánico de MacMillan fue Walter Elmer Ekblaw de la Universidad de Illinois. ^{[ 3 ] [ 4 ]} El alférez de la Armada Fitzhugh Green se desempeñó como ingeniero y físico . Maurice Cole Tanquary , de la Universidad de Illinois, fue el zoólogo , y Harrison J. Hunt el cirujano. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

Minik Wallace , el inuit que Robert Peary trajo a Estados Unidos cuando era niño en 1897, fue el guía y traductor de la expedición. ^{[ 7 ]}

Además de confirmar y cartografiar la posición de la Tierra de Crocker, el propósito declarado de la expedición era investigar " geología , geografía , glaciología , meteorología , magnetismo terrestre , fenómenos eléctricos , sismología , zoología (tanto de vertebrados como de invertebrados ), botánica , oceanografía , etnología y arqueología ".

En los periódicos de la época, MacMillan describió Crocker Land como "el último problema geográfico del mundo".

En junio de 1906, el comandante Peary, desde la cima del cabo Thomas Hubbard, aproximadamente a 83 grados de latitud norte y 100 grados de longitud oeste , informó haber visto tierra que brillaba en el noroeste, a unos 210  kilómetros de distancia, al otro lado del mar Polar . No llegó hasta allí, pero le dio un nombre en honor al difunto George Crocker, del Club Ártico Peary. Se trata de la Tierra de Crocker. Sus límites y extensión solo se pueden intuir, pero estoy seguro de que allí se encontrarán animales extraños y espero descubrir una nueva raza humana.

La expedición partió del astillero naval de Brooklyn a bordo del vapor Diana el 2 de julio de 1913. ^{[ 8 ]} Dos semanas después, a medianoche del 16 de julio, el Diana chocó contra unas rocas al intentar esquivar un iceberg . MacMillan culpó del accidente al capitán, que estaba ebrio en ese momento. La expedición se trasladó a otro barco, el Erik , y finalmente llegó a Etah , en el noroeste de Groenlandia , la segunda semana de agosto.

Las tres semanas siguientes se dedicaron a la construcción de un gran cobertizo de ocho habitaciones, con capacidad para generar electricidad, que serviría como cuartel general local de la expedición. También se intentó instalar una sala de radio, pero no se logró, y la expedición nunca pudo establecer comunicaciones de radio fiables con el exterior.

Tras realizar varios viajes preliminares para colocar depósitos de suministros a lo largo de la ruta, MacMillan, Green, Ekblaw y siete inuit emprendieron el viaje de 1900 km (1200 millas ) hacia Crocker Land el 11 de marzo de 1914. La temperatura era de varios grados bajo cero y las condiciones meteorológicas eran muy adversas. 

Finalmente, el grupo llegó al glaciar Beitstadt , de 1400 metros de altura , cuya ascensión les llevó tres días. La temperatura descendió drásticamente y Ekblaw sufrió graves congelaciones . Fue evacuado de regreso a Etah por algunos inuit. 

Uno a uno, los demás miembros del grupo se rindieron y regresaron. Para cuando la expedición llegó al borde del océano Ártico el 11 de abril, solo quedaban MacMillan, Green y dos inuit, Piugaattoq e Ittukusuk. Los cuatro trineos tirados por perros partieron a través del traicionero hielo marino, evitando las zonas delgadas y las extensiones de agua abierta, y finalmente, el 21 de abril, el grupo divisó lo que parecía ser una enorme isla en el horizonte noroeste. Como MacMillan dijo más tarde: «Colinas, valles, picos nevados que se extendían al menos ciento veinte grados en el horizonte».

Piugaattoq, un cazador inuit con 20 años de experiencia en la zona, explicó que se trataba solo de una ilusión . La llamó poo-jok , que significa " niebla ". Sin embargo, MacMillan insistió en que continuaran, a pesar de que era tarde en la temporada y el hielo marino se estaba rompiendo. Durante cinco días siguieron adelante, siguiendo el espejismo. Finalmente, el 27 de abril, después de haber recorrido unos 201 km (125 millas) de peligroso hielo marino, MacMillan se vio obligado a admitir que Piugaattoq tenía razón: la tierra que habían avistado era, de hecho, un espejismo. (Probablemente se trataba de una forma rara de espejismo llamada Fata Morgana ). ^{[ 9 ]} 

Más tarde, MacMillan escribió:

El día estaba excepcionalmente despejado, sin una nube ni rastro de niebla; si se divisaba tierra, era nuestro momento. ¡Sí, allí estaba! Se podía ver incluso sin prismáticos, extendiéndose desde el suroeste hasta el norte-noreste. Sin embargo, nuestros potentes prismáticos resaltaban con mayor nitidez el fondo oscuro en contraste con el blanco, todo ello con una apariencia de colinas, valles y picos nevados, hasta tal punto que, de no haber estado 150 millas sobre el mar helado, habríamos apostado nuestras vidas a que fuera real. Nuestra opinión entonces, como ahora, es que se trataba de un espejismo o una ilusión óptica del hielo marino.

El grupo dio media vuelta y logró llegar a tierra firme, sin tiempo que perder, ya que el hielo marino se rompió al día siguiente. ^{[ 11 ]}

Tras regresar a tierra, MacMillan envió a Piugaattoq y Green a explorar una ruta hacia el oeste. El tiempo empeoró y se vieron obligados a refugiarse en una cueva de nieve . Uno de los equipos de perros murió en la nieve, y durante una disputa sobre qué dirección tomar, Green tomó un rifle del trineo y disparó a Piugaattoq por la espalda, matándolo. ^{[ 1 ] [ 12 ]}

El 4 de mayo, Green se reunió con MacMillan y le contó lo sucedido. A su regreso a Etah, MacMillan informó a los demás miembros estadounidenses de la expedición, pero les pidió que guardaran silencio. Les dijo a los inuit que Piugaattoq había muerto en una avalancha. Ekblaw afirmó posteriormente que esta fue «una de las tragedias más oscuras y deplorables en los anales de la exploración ártica».

Green nunca fue procesado por el asesinato, aunque los inuit sospechaban que había algo más en la historia de lo que se había contado y que Green había tenido una relación con la esposa de Piugaattoq, Aleqasina, una mujer de una belleza deslumbrante. ^{[ 13 ]} Anteriormente había sido amante de Peary y le había dado dos hijos. ^{[ 14 ]}

La expedición intentó regresar a casa, pero el tiempo se les echó encima y quedaron atrapados en la región durante los siguientes cuatro meses.

En diciembre de 1914, MacMillan y Tanquary partieron hacia Etah con la intención de enviar un mensaje al mundo exterior indicando que se necesitaba un rescate el verano siguiente. Pronto se toparon con problemas meteorológicos y MacMillan tuvo que regresar. Tanquary continuó su viaje y finalmente llegó a Etah a mediados de marzo de 1915.

La noticia llegó al Museo Americano de Historia Natural. Ese verano, se envió el George B. Cluett , una goleta de tres mástiles completamente inadecuada para las aguas del Ártico, capitaneada por George Comer . El barco nunca llegó a la expedición. Quedó atrapado en el hielo y no regresó durante dos años. ^{[ 15 ]}

En 1916 se envió un segundo barco de socorro, que se topó con problemas similares. Para entonces, Tanquary, Green y Allen ya habían regresado a Estados Unidos por sus propios medios en trineo tirado por perros.

El resto de la expedición fue finalmente rescatado en 1917 por el barco Neptune , comandado por el capitán Robert Bartlett . ^{[ 16 ]}

Aunque la expedición no logró cartografiar la inexistente Tierra de Crocker, se realizó una importante investigación. Se trajeron consigo numerosas fotografías y artefactos que documentan a los pueblos indígenas y el hábitat natural de la región.

Cientos de fotos de la expedición y más de 200 artefactos se exhiben en el Museo Spurlock de la Universidad de Illinois . ^{[ 17 ]} También hay una exposición permanente en el Museo Ártico Peary-MacMillan en los terrenos del Bowdoin College en Brunswick, Maine. ^{[ 18 ]} Los diarios de Tanquary, Ekblaw y Donald MacMillan y su esposa Miriam están disponibles en línea en el sitio web del Departamento de Colecciones Especiales y Archivos George J. Mitchell. ^{[ 19 ]} La digitalización de materiales en Bowdoin College relacionados con la Expedición a Crocker Land fue financiada por la Fundación Gladys Krieble Delmas en noviembre de 2015. ^{[ 20 ]}

• Tierra de Sannikov
• Tierra de Bradley

• Una expedición terrestre de Crocker: Quién es quién
• Expedición Crocker Land de la Biblioteca del Congreso en Flickr
• Fragmento de vídeo poco común de la expedición.
• Departamento de Colecciones Especiales y Archivos George J. Mitchell: diarios de los miembros de la expedición.