Cocodrilo del Orinoco

El cocodrilo del Orinoco se encuentra entre los reptiles vivos más grandes , así como el mayor depredador de América. Podría decirse que, en promedio, es el cocodrilo más grande de América; si bien los cocodrilos americanos , los caimanes negros y el aligátor americano pueden alcanzar dimensiones similares, el cocodrilo del Orinoco puede ser (o haber sido, cuando su población era saludable) ligeramente más largo. ^{[ 13 ]} Dados sus posibles tamaños máximos, el cocodrilo del Orinoco podría ser el tercer cocodrilo verdadero más grande que existe, después del cocodrilo de agua salada y el cocodrilo del Nilo (que está estrechamente relacionado con él, a pesar de su distribución sustancialmente diferente), y además ocupa el cuarto lugar entre todos los cocodrilos existentes, detrás del gavial , aunque hay pocos indicios de que los ejemplares del Orinoco en la actualidad puedan rivalizar con estas especies. ^{[ 10 ] [ 13 ]} La madurez sexual de los cocodrilos del Orinoco se alcanza en las hembras alrededor de los 2,5 m (8 pies 2 pulgadas) ^{[ 4 ]} mientras que en los machos parece alcanzarse alrededor de los 3 m (9 pies 10 pulgadas) de longitud, y la mayoría de los cocodrilos adultos de la especie superan los 93 kg (205 libras) . La longitud promedio de las hembras adultas silvestres entre 1985 y 1992 fue de 3,06 m (10 pies 0 pulgadas), mientras que no se tiene constancia de que se haya estudiado la de los machos en ese momento. ^{[ 11 ] [ 14 ]} Si no son sacrificados por humanos, los machos maduros superan fácilmente los 3,6 m (12 pies) y alcanzan una longitud de hasta 4,1 a 4,8 m (13 a 16 pies) a medida que crecen a lo largo de su vida, pudiendo pesar de 500 a 700 kg (1100 a 1500 lb) en los ejemplares grandes, mientras que las hembras pueden crecer más allá del tamaño esperado de 3,25 m (10 pies 8 pulgadas) de longitud y a veces pueden superar los 225 kg (496 lb) . ^{[ 15 ] [ 16 ]} Según los récords Guinness , la longitud promedio de los adultos que pudieron examinar fue de solo 3 m (9 pies 10 pulgadas) y el espécimen más grande encontrado de primera mano fue de 4,2 m (13 pies 9 pulgadas) .                            ^{[ 13 ]} En cautiverio, en la Estación Biológica Tropical Roberto Franco (EBTRF), el macho más grande registrado fue de4,2m (13pies 9pulgadas)y pesó428kg (944libras), y el tamaño máximo registrado para las hembras fue de3,9m (12pies 10pulgadas)de largo y195kg (430libras)de peso. EnVenezuela, se ha informado que los machos alcanzan al menos4,1m (13pies 5pulgadas)de largo y pesan 380kg (840libras), mientras que las hembras alcanzan hasta3,2m (10pies 6pulgadas)y pesan hasta210kg (460libras). ^{[ 17 ]} El espécimen más grande reportado históricamente fue cazado en 1800, y supuestamente medía6,78m (22pies 3pulgadas), aunque la fuente se considera confiable, desafortunadamente, no se conoce ningún espécimen de referencia de esto. ^{[ 18 ] [ 19 ]} Debido a la caza intensiva por sus pieles en el siglo XX, tales gigantes no existen hoy en día, y no se ha informado que los cocodrilos modernos del Orinoco superen los5,1m (16pies 9pulgadas)de longitud. ^{[ 13 ]} Merchán indicó que la longitud total máxima alcanzable para un macho es de5,2m (17pies 1pulgada)y la longitud máxima de una hembra es de3,6m (11pies 10pulgadas). ^{[ 20 ]}                                

Se han realizado pocos estudios sobre la biología dietética de los cocodrilos del Orinoco, pero a partir de relatos de testigos oculares y estudios parciales de cautiverio y granjas de cocodrilos, la mayor parte de la dieta del cocodrilo del Orinoco parece consistir en peces grandes. El hocico relativamente estrecho de la especie está idealmente adaptado para minimizar la resistencia del agua al capturar tales presas acuáticas. Los juveniles se alimentan de invertebrados y peces pequeños, mientras que los individuos grandes se alimentan de peces, vertebrados terrestres y aves. ^{[ 21 ]} A pesar de tener un cráneo bastante alargado , su base del hocico es ancha, lo que sugiere una dieta generalista . Además, a medida que envejecen, los machos maduros en particular parecen manifestar un hocico más ancho, presumiblemente debido a un cambio que les permite capturar presas más grandes, como se observa en varias otras especies de cocodrilos grandes. ^{[ 22 ]} Acecha tanto presas acuáticas como terrestres . Las presas incluyen tapires sudamericanos , bagres de cola roja y grandes anacondas verdes adultas . ^{[ 23 ]} Al igual que muchas de las especies de cocodrilos más grandes, también se ha observado al cocodrilo del Orinoco capturando y comiendo especies más pequeñas de cocodrilos, como caimanes comunes adultos y, a veces, practicando el canibalismo con individuos más pequeños de su propia especie. ^{[ 24 ]}

Se han reportado ataques a humanos, pero es muy improbable que este sea un comportamiento común hoy en día, dada la población muy pequeña de la especie y su relativo aislamiento de los grandes asentamientos humanos. Históricamente, los ataques no eran inusuales y, en su viaje a la región en 1800, los nativos le dijeron a Alexander von Humboldt que dos o tres adultos morían por año a causa de los cocodrilos del Orinoco. ^{[ 25 ]} Se reportó un pequeño número de ataques fatales mejor documentados entre 1900 y 1930, cuando la especie aún era relativamente común. ^{[ 26 ]} El único ataque reciente bien documentado, a un pescador en 2009, fue grave pero no fatal. ^{[ 25 ] [ 27 ]} Se reportó un segundo sobreviviente en 2011 que vivía en La Palmita, en el río Cojedes , pero no se conocen detalles de este ataque (incluida la fecha exacta en que ocurrió). ^{[ 25 ]}

Cuando el agua retrocede en la estación seca , los cocodrilos del Orinoco se refugian en madrigueras que excavan en las riberas del río. La pareja adulta se aparea durante el período más seco del año. Los machos adultos atraen a las hembras rugiendo. Las hembras a menudo superan en número a los machos en una proporción de dos a uno y parecen seleccionar a los machos con los rugidos más profundos. ^{[ 28 ]} En una población reintroducida, solo 6 de 14 machos adultos potenciales criaron más del 90% de los huevos puestos. ^{[ 29 ]} Por lo general, 14 semanas después del apareamiento, la hembra cocodrilo cavará un nido y pondrá alrededor de 40 huevos. Es una anidadora de agujeros, y generalmente hace su nido en un banco de arena. Los huevos incuban bajo una mezcla de tierra y vegetación en descomposición durante alrededor de tres meses. Los huevos experimentan determinación de sexo dependiente de la temperatura. ^{[ 4 ]} El depredador más común de los huevos enterrados son los lagartos tegu, aunque los tegu a veces son capturados y asesinados por la madre cocodrilo. ^{[ 29 ] [ 30 ]} Durante la noche, las crías eclosionan y llaman a su madre; ella las desentierra del nido y las lleva al agua, que es considerablemente más alta en este punto. Las crías de cocodrilo del Orinoco a menudo corren el riesgo de ser depredadas por buitres negros americanos , lagartos tegu , anacondas verdes , caimanes , coatíes sudamericanos , jaguares y otros carnívoros , aunque estas especies a veces también son capturadas y asesinadas por la madre cocodrilo defensora. Los adultos no tienen depredadores excepto los humanos. Las hembras han defendido grupos de juveniles durante más de tres años, aunque generalmente es más común que alcancen la independencia cerca del año. ^{[ 10 ]} Un estudio de cocodrilos del Orinoco en cautiverio notó el comportamiento agresivo de los adultos mientras anidaban y notó que los cocodrilos normalmente relativamente dóciles no podían ser abordados mientras estaban incubando activamente. ^{[ 31 ]} Sin persecución, es posible que los cocodrilos del Orinoco alcancen una esperanza de vida de 70 a 80 años. ^{[ 10 ]}