Esclusas de Crofton

Las esclusas de Crofton son un conjunto de esclusas en el canal Kennet y Avon , cerca del pueblo de Great Bedwyn , en Wiltshire , Inglaterra . El canal se construyó e inauguró por etapas entre 1798 y 1810. Las esclusas de Crofton formaron parte de la última etapa en comenzar, desde Pewsey y Great Bedwyn, y se inauguraron en 1810. Si se hubieran seguido los planos originales de John Rennie , la mayor parte de las esclusas no se habrían construido, ya que el canal habría discurrido por un túnel a un nivel inferior.

Para hacer frente al mayor caudal previsto en los planes revisados, se construyó la estación de bombeo de Crofton en 1809, con el fin de bombear agua desde los manantiales hasta la esclusa superior de Crofton y el pequeño embalse de la cima del canal. La primera máquina de vapor de balancín fue complementada por una segunda en 1812, y la primera fue reemplazada en 1846. Actualmente, son las máquinas de vapor de balancín más antiguas que aún funcionan en sus ubicaciones originales. El suministro de agua a la estación de bombeo se incrementó en 1836 con la construcción de Wilton Water , un embalse alimentado por manantiales locales.

El tráfico a través de las esclusas prácticamente cesó en la década de 1920, y el último tránsito conocido de una barcaza se produjo en 1951, justo antes del cierre del canal. Los decididos esfuerzos del Kennet and Avon Canal Trust, formado en 1961, con la ayuda de grupos de trabajo del Waterway Recovery Group, dieron como resultado el inicio de la restauración. Las esclusas de Crofton fueron reabiertas por el vicepresidente de British Waterways en octubre de 1988, 12 años más tarde de lo previsto inicialmente, y todo el canal fue reabierto formalmente por la reina Isabel II en 1990. Entre 2020 y 2023 se llevó a cabo un importante proyecto para modernizar la estación de bombeo, que normalmente utiliza bombas eléctricas, pero las máquinas de vapor todavía se ponen en marcha ocasionalmente.

El canal Kennet y Avon se construyó en tres etapas. La primera fue la canalización del río Kennet desde Reading hasta Newbury , que se construyó entre 1718 y 1723. La siguiente fue la canalización del río Avon entre Bath y Bristol , que se construyó entre 1725 y 1727. Tras una larga pausa, la Ley del Canal Kennet y Avon de 1794 ( 34 Geo. 3. c. 90) autorizó la construcción de un canal entre Newbury y Bath. John Rennie fue el ingeniero de esta fase. ^{[ 1 ]}

Una vez obtenida la ley habilitante, el comité designado para gestionar la obra decidió construir un canal ancho, apto para embarcaciones de 21 m de largo por 4,1 m de ancho, en lugar de un canal estrecho. ^{[ 2 ]} El tramo de Newbury a Hungerford se inauguró en 1798, y se extendió hasta Great Bedwyn en 1799. [ 3 ] A pesar de las graves dificultades financieras, el tramo de Foxhanger, cerca de Devizes, a Bath se completó finalmente en 1804, y las obras del tramo de Devizes a Pewsey estaban en marcha ^{en 1803 ,} pero no se había realizado ningún trabajo en el tramo final entre Pewsey y Great Bedwyn. El tramo de Devizes a Pewsey se inauguró en 1807, aunque las 29 esclusas de la serie de Caen Hill en Devizes no se habían completado. ^{[ 4 ]}  

Si se hubieran seguido los planes de Rennie, la mayor parte de las esclusas de Crofton no se habrían construido. Había propuesto un túnel de 3943 metros (4312 yardas ) de longitud desde Crofton hasta Wootton Rivers , situado unos 12 metros (40 pies) por debajo del nivel actual de la cumbre. Este nivel contaba con suministro de agua y habría creado una cumbre de 24 kilómetros (15 millas ) de longitud, que actuaría como un gran embalse y terminaría en Devizes. La compañía del canal solicitó una segunda opinión a William Jessop , quien sugirió construir el canal a un nivel superior, lo que no requeriría un túnel, pero sí una estación de bombeo para el suministro de agua. Jessop estimó que esto ahorraría 41 000 libras esterlinas en costes de construcción y que la obra se completaría dos años antes. El corto túnel Bruce en Savernake, de 459 metros (502 yardas ) de longitud, se construyó después de que Lord Ailesbury se opusiera a un corte de 15 metros (50 pies) de profundidad a través de sus tierras, que habría sido visible desde sus jardines de recreo de Tottenham Park . ^{[ 5 ] [ 6 ]} El nivel superior tiene solo 3,2 kilómetros (2 millas) de longitud, antes de que cuatro esclusas lo devuelvan al nivel del nivel superior propuesto por Rennie en Wootton Rivers. ^{[ 7 ]} El túnel recibió su nombre en honor a Thomas Bruce, segundo conde de Ailesbury , y aún conserva cadenas en las paredes, que eran utilizadas por las tripulaciones de los barcos para arrastrar sus embarcaciones a través del túnel, ya que el camino de sirga pasa por encima del mismo. ^{[ 8 ]}      

El tramo de Pewsey a Great Bedwyn, incluyendo las nueve esclusas de la serie de Crofton, fue el último en comenzarse y se inauguró junto con las esclusas de la serie de Caen Hill en 1810. ^{[ 9 ]} Desde Great Bedwyn, nueve esclusas elevan el nivel del canal aproximadamente 61 pies (18,6 m) , ya que el nivel del embalse superior varía ligeramente. ^{[ 8 ]} La distancia desde la esclusa inferior de Crofton o la esclusa de Beech Grove, número 63, hasta la esclusa superior de Crofton, número 55, es de 1,5 millas (2,4 km) . ^{[ 7 ]} Al oeste de la esclusa superior se encuentra la cima del canal a 452 pies (137 m) sobre el nivel del mar. ^{[ 1 ]}   

Cerca de Crofton había varios manantiales, que se utilizaban como fuente de agua para la estación de bombeo de Crofton , con el fin de abastecer el nivel de la cima, para el cual no había suministro de agua natural. ^{[ 10 ]} El edificio fue diseñado por Rennie y construido entre 1802 y 1809. ^{[ 11 ]} Albergaba una máquina de vapor Boulton y Watt , con una viga de madera, que estaba operativa en 1809. ^{[ 12 ]} Una segunda máquina de vapor Boulton y Watt, equipada con movimiento paralelo y un condensador, se suministró en 1812. ^{[ 11 ]} Sin embargo, las esclusas requerían más agua de la que podían suministrar los manantiales, y esto se resolvió en 1836 represando el cercano río Dun para crear un embalse de 8 acres (3,2 ha) conocido como Wilton Water , del cual se podían extraer suministros adicionales. El trabajo fue realizado por John Blackwell. ^{[ 13 ]} La estación de bombeo se amplió en 1843, y el motor de 1809 fue reemplazado por un motor de cilindros combinados Sims, suministrado en 1846 por Harvey & Co de Hayle, Cornwall. Los fabricantes lo modificaron en 1908, reemplazando los cilindros compuestos Sims con un cilindro de ciclo Cornish . ^{[ 12 ] [ 11 ]} 

El canal y las esclusas pasaron a ser propiedad del Great Western Railway en 1851, pero el canal ya estaba en grave decadencia. ^{[ 14 ]} El tráfico y los estándares de mantenimiento continuaron deteriorándose, y había poco tráfico en la sección central, con la mayor parte del tráfico ya sea al este de Newbury o al oeste de Devizes. Las esclusas estuvieron prácticamente sin uso desde la década de 1920, aunque un pequeño número de barcazas las usaron hasta la década de 1930. ^{[ 15 ]} El último tránsito conocido de las esclusas fue en 1951 por el barco estrecho Queen , ^{[ 16 ]} y el canal cerró más tarde ese mismo año. ^{[ 17 ]} El Kennet and Avon Canal Trust se formó en 1961, ^{[ 18 ]} y después de que la propiedad del canal pasara a ser responsabilidad de la British Waterways Board en 1962, hubo algunas esperanzas de que pudiera restaurarse. ^{[ 15 ]} En el canal se celebraron grupos de trabajo de lo que más tarde se convertiría en el Grupo de Recuperación de Vías Navegables desde 1965. ^{[ 19 ]}

Cuatro esclusas fueron reabiertas en julio de 1974, reabriendo el canal hasta Newbury, y había esperanzas de que las esclusas de Crofton volvieran a estar en funcionamiento para 1976, como parte del plan para llegar a Devizes. ^{[ 20 ]} La fecha era demasiado optimista, pero las esclusas de Crofton fueron inauguradas formalmente por el vicepresidente de British Waterways el 6 de octubre de 1988, quien aprovechó la oportunidad para anunciar que solo quedaban tres esclusas y tres puentes por restaurar en Berkshire, y que la instalación de nuevas compuertas en las esclusas del tramo de Caen Hill en Devizes permitiría que la reapertura del canal se completara para 1990. ^{[ 21 ]} Los depósitos de las esclusas tenían fugas, y el tramo se mantuvo seco hasta que se volvieron a llenar los depósitos entre marzo y mayo de 1989, lo que permitió un uso limitado del tramo a partir del 29 de mayo. ^{[ 22 ]} La restauración del canal se completó en julio de 1990, y la reina Isabel II declaró abierto todo el canal en agosto. ^{[ 23 ]}

El agua de la esclusa se toma desde Wilton Water hasta la cima en el extremo occidental de las esclusas mediante bombas eléctricas y, en ocasiones, mediante máquinas de vapor restauradas. ^{[ 12 ]} Un canal alimentador abierto recorre el lado del valle al norte de la vía férrea para llegar a la esclusa superior. ^{[ 24 ]} Entre 2020 y 2023 se llevó a cabo un proyecto de 1,8  millones de libras esterlinas para modernizar el sistema de bombeo. La primera fase del proyecto consistió en reemplazar las tuberías entre el canal y la estación de bombeo, y las que van desde la estación de bombeo hasta el canal alimentador. Esto se completó en marzo de 2020. El conjunto anterior de bombas eléctricas se había instalado en la década de 1980 y era cada vez menos fiable. Para permitir su sustitución, entre noviembre de 2022 y abril de 2023 se cerró un tramo de aproximadamente 9,7 km (6 millas ) del canal entre la esclusa de Burnt Mill en Great Bedwyn y la esclusa de Heathy Close en Wootton Rivers, incluyendo todo el tramo de Crofton, y se vaciaron partes del mismo. El proyecto incluyó nuevas bombas, nuevas tuberías y nuevos sistemas eléctricos. También se realizaron trabajos en Wilton Water para mejorar el caudal hacia la estación de bombeo y restaurar sus compuertas de control históricas. El camino de sirga cerca de la estación de bombeo permaneció cerrado hasta julio de 2023, una vez finalizadas las obras principales. ^{[ 25 ]} 

Aunque Crofton se encuentra en la parroquia civil de Great Bedwyn , las esclusas de Crofton están situadas en realidad en la parroquia de Grafton , ya que el límite parroquial en este punto es la línea principal de ferrocarril del oeste de Inglaterra al norte del canal. ^{[ 26 ]}

Justo al oeste de la parte superior de la serie de esclusas se encuentra el puente Wolfhall, un puente de acceso construido en ladrillo con un arco elíptico, parapetos sólidos y piedras de remate de piedra sobre los parapetos. Está construido según el diseño estándar de Rennie, data de la inauguración del canal y está catalogado como grado II . ^{[ 27 ]} Cerca se encuentran los restos de los terraplenes del extinto ferrocarril Midland and South Western Junction . Dos puentes cruzaban antiguamente el canal, uno para unirse a la actual West of England Main Line y el segundo que pasaba por encima de la West of England Main Line para llegar a la estación de Savernake . ^{[ 28 ]} El canal se ensancha significativamente en este punto, y el agua del alimentador del canal desde la estación de bombeo de Cofton fluye sobre un vertedero hacia el canal. El alimentador pasa por debajo del ferrocarril y otro pequeño puente al norte del ferrocarril. El canal luego entra en la esclusa superior de Crofton, número 55, que tiene un puente de acceso adjunto en su extremo aguas abajo. El puente de Wolfhall Fields es otro diseño típico de Rennie, aunque fue modificado en el siglo XX. La esclusa es de construcción de ladrillo, con dos juegos de compuertas dobles. Las del extremo superior tienen paletas mecánicas de accionamiento en tierra, mientras que las del extremo inferior tienen paletas hidráulicas instaladas en las compuertas. ^{[ 29 ]}

A continuación se encuentran la esclusa sin nombre 56, la esclusa Adopters número 57 y la esclusa Sam Farmer número 58. Debajo de la esclusa, el puente Freewarren transporta una carretera secundaria sobre el canal ^{[ 8 ]} cuando luego se estrecha entre la vía férrea y el canal para llegar a la estación de bombeo. ^{[ 24 ]} Las esclusas 59 y 60 no tienen nombre. En el lado norte de la vía férrea se encuentra la estación de bombeo de Crofton, una estructura catalogada de grado I que data de 1809. Fue ampliada en 1843 y restaurada en 1971. Desde 1826, una bomba adicional suministraba agua a Tottenham House. Las dos máquinas de balancín pueden elevar 1 tonelada de agua por carrera, con la máquina de 1812 realizando 12 carreras por minuto y la máquina de 1843 realizando nueve. El agua bombeada fluye durante 4900 pies (1500 m) para llegar al canal en la esclusa superior de Crofton. ^{[ 30 ]} Hay una chimenea separada para la estación de bombeo, construida por Great Western Railway en 1851 después de que compraran el canal. Está hecha de ladrillo con bandas de hierro alrededor y está catalogada como grado II* . ^{[ 31 ]} Un paso subterráneo bajo la vía férrea proporciona acceso peatonal entre la estación de bombeo y la esclusa 60. ^{[ 32 ]}  

Al sur de la esclusa 60 se encuentra Wilton Water, el embalse que abastece la estación de bombeo. Un túnel de alimentación pasa por debajo del canal aguas abajo de la esclusa. Las compuertas catalogadas de grado II controlan la salida de agua a varios niveles. Las tres compuertas de salida fueron restauradas algún tiempo antes de 1986 y abastecen de agua al río Dun, pero hay un alimentador cerca de la esclusa 61 que abastece de agua al estanque debajo de esa esclusa. ^{[ 33 ]} Las compuertas fueron restauradas nuevamente en 2022/23 como parte de la mejora de la estación de bombeo. ^{[ 25 ]} La esclusa 61 está unida al puente Crofton Crossing y está construida de ladrillo con remates de piedra. Ambos están catalogados de grado II. ^{[ 34 ]} La esclusa 62 tiene un vertedero de derivación y un canal ^{[ 32 ]} y está seguida por New Bridge, que lleva un sendero sobre el canal. La última esclusa del tramo es la esclusa Beech Grove número 63 con el puente Beech Grove inmediatamente debajo de ella. ^{[ 35 ]} Un azud de derivación sale del canal por encima de la esclusa, y el puente incluye cuatro anillos de hormigón, añadidos durante la Segunda Guerra Mundial para impedir que los tanques lo cruzaran en caso de invasión. ^{[ 36 ]} En los mapas del Ordnance Survey, este puente es el Puente Nuevo, en lugar del anterior. ^{[ 24 ]} Hay un camino de sirga a lo largo de toda la longitud del tramo en la orilla sur del canal, ^{[ 37 ]} y un sendero que va desde el camino de sirga a lo largo del borde oriental de Wilton Water hasta llegar a la aldea de Wilton, parte de la parroquia civil de Grafton . ^{[ 24 ]}

• Esclusas en el canal Kennet y Avon

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