Vías navegables británicas

A principios del siglo XX, la red de canales estaba en declive debido a la creciente competencia de los ferrocarriles y el transporte por carretera. Hasta la década de 1950, el transporte de mercancías y otras cargas se seguía realizando por los canales, que para entonces eran propiedad de las compañías ferroviarias. Cuando los ferrocarriles fueron nacionalizados en 1948, los canales que poseían también se incorporaron a la nueva Comisión Británica de Transportes . ^{[ 11 ]} La comisión se centró en fomentar el tráfico comercial en las vías navegables, pero con la construcción de autopistas en la década de 1950 y leyes como la Ley de Aire Limpio de 1956 que afectaban a los transportistas de carbón que utilizaban las vías navegables, esa política no pudo mantenerse. El último contrato regular de transporte de carbón a larga distancia en barcazas estrechas, desde Atherstone hasta la fábrica de mermeladas Kearley and Tonge en Southall , cerca de Londres, terminó en octubre de 1970, ^{[ 12 ]} aunque el jugo de lima continuó transportándose en barcazas estrechas desde Brentford hasta Boxmoor hasta 1981, y los áridos desde Thurmaston hasta Syston desde 1976 hasta 1988.

En virtud de la Ley de Transportes de 1962 , la Comisión Británica de Transportes se dividió en varias organizaciones nuevas, entre ellas la Junta de Ferrocarriles Británicos y la Junta de Transportes de Londres , y las vías navegables interiores de Gran Bretaña pasaron a formar parte de la nueva Junta Británica de Vías Navegables (BWB). ^{[ 11 ]}

Ese mismo año, un invierno particularmente crudo provocó que muchos barcos quedaran congelados en sus amarres, inmovilizados durante semanas. ^{[ 11 ]} Esa fue una de las razones aducidas por la BWB para cesar formalmente la mayor parte de su tráfico comercial de barcazas en los canales. Para entonces, la red de canales se había reducido a tan solo 2000 millas (3200 km) , la mitad de su tamaño máximo a principios del siglo XIX. Sin embargo, la red básica seguía intacta, y muchos de los cierres afectaban a rutas o ramales duplicados. 

La Ley de Transportes de 1968 clasificó las vías navegables nacionalizadas en tres categorías distintas, según lo especificado por la BWB:

• Comerciales : Vías navegables que aún podían soportar el tráfico comercial; estas se ubicaban principalmente en el noreste de Inglaterra.
• Navegación : Vías navegables que tenían potencial para uso recreativo, como navegación, pesca y uso recreativo.
• Resto : Vías navegables para las que no se vislumbraba ningún uso comercial o recreativo potencial.

La British Waterways Board estaba obligada por la Ley a mantener las vías navegables comerciales y de recreo en condiciones óptimas para su tráfico y uso respectivos. Sin embargo, estas obligaciones estaban sujetas a la condición de que se realizaran por los medios más económicos, y la BWB no tenía la obligación de mantener las vías navegables restantes ni de conservarlas en condiciones navegables . Como resultado, muchas de estas vías navegables restantes podrían ser abandonadas o transferidas a la autoridad local , que contribuiría a su mantenimiento en virtud de la Ley. ^{[ 13 ]} Además, muchas de estas vías navegables restantes fueron atravesadas por nuevas carreteras y autopistas sin previsión para la navegación de embarcaciones.

A medida que avanzaba el siglo, la navegación recreativa en los canales comenzó a expandirse, llegando a alcanzar los 20.000 a principios de la década de 1980. ^{[ 11 ]} Además, el trabajo de grupos de restauración voluntarios logró restaurar algunos canales a su estado original. Sin embargo, a pesar de este progreso constante a lo largo de las décadas de 1970 y 1980, organizaciones como English Heritage criticaron a la recién nombrada British Waterways por no proporcionar "formación adecuada ni acceso a asesoramiento profesional [para los funcionarios de British Waterways] sobre la conservación de estructuras históricas". ^{[ 11 ]}

Sin embargo, a finales de la década de 1990, la red de canales y British Waterways estaban en pleno auge; los ingresos generados para el mantenimiento de los canales alcanzaron los 100  millones de libras esterlinas por primera vez en 1998, ^{[ 11 ]} grandes subvenciones del Heritage Lottery Fund permitieron que la red de canales se expandiera nuevamente mediante la restauración de antiguos canales ^{[ 11 ]} y el entonces viceprimer ministro John Prescott anunció financiación adicional para British Waterways en 1999. ^{[ 11 ]} A principios de la década de 2000, el número de embarcaciones había superado el máximo anterior de la revolución industrial ^{[ 11 ]} y la red de canales fue clasificada oficialmente como «segura» tras la finalización de todas las obras de seguridad pendientes. ^{[ 11 ]}

Para 2009, British Waterways buscaba una forma de obtener una fuente de financiación mayor y más segura para cubrir un déficit de 30 millones de libras en su presupuesto, aprovechando al mismo tiempo el potencial de los voluntarios en las vías navegables, lo que permitiría a la comunidad de las vías navegables desempeñar un papel más importante. ^{[ 11 ]} Sus planes incluían convertirse en un fideicomiso benéfico , a cargo de los sistemas de canales actuales, además de adquirir otras vías navegables, como las operadas por la Agencia de Medio Ambiente . ^{[ 14 ]}

En marzo de 2010, los planes recibieron un impulso cuando el gobierno anunció en el Presupuesto su intención de convertir a BW en una organización mutualista , pero no se publicaron más detalles. BW acogió con satisfacción el anuncio, y su presidente, Tony Hales, declaró que el plan preservaría los canales y su infraestructura asociada, y "los protegería contra un retorno al declive y abandono que sufrieron en el siglo pasado". También "desbloquearía el enorme apoyo público que tienen". ^{[ 14 ] [ 15 ]}

Para septiembre del mismo año, las propuestas parecían estar a punto de implementarse; la BBC obtuvo una lista filtrada de organismos públicos que iban a ser abolidos , incluyendo British Waterways, con la nota: "Abolir como organismo público no departamental y mutualizar". ^{[ 14 ] [ 16 ] [ 17 ]} Al mes siguiente, British Waterways hizo un anuncio oficial confirmando la lista filtrada y anunciando la creación de una nueva organización benéfica para gestionar los 3200 km (2000 millas) de canales y ríos en Inglaterra y Gales que British Waterways administraba. ^{[ 14 ]} 

El nuevo nombre, Canal & River Trust , y el logotipo se dieron a conocer en octubre de 2011, ^{[ 14 ] [ 18 ]} y el fideicomiso obtuvo el estatus de organización benéfica el 5 de abril de 2012. ^{[ 19 ]} El 2 de julio de 2012, todas las responsabilidades de British Waterways sobre las vías navegables en Inglaterra y Gales se transfirieron a Canal & River Trust . ^{[ 4 ]} Sin embargo, el Gobierno escocés decidió que las vías navegables en Escocia no formarían parte de la nueva organización benéfica, y que British Waterways Scotland seguiría siendo una entidad de propiedad estatal, operando como Scottish Canals . ^{[ 20 ]}