Cyrus Leroy Baldridge

Cyrus Leroy Baldridge (27 de mayo de 1889 – 6 de junio de 1977) ^{[ 1 ]} fue un artista, ilustrador, autor y aventurero. Nació en Alton, Nueva York , en 1889 , hijo de William Baldridge y Eliza Burgdorf Baldridge . Cuando era muy joven, su madre abandonó a su padre y comenzó una vida nómada como vendedora ambulante, vendiendo utensilios de cocina de pueblo en pueblo. Devoto de esta mujer fuerte e independiente, Baldridge heredó de ella un notable sentido de individualismo. ^{[ 2 ]}

La carrera artística de Baldridge comenzó cuando Cyrus, de 10 años, fue aceptado como el estudiante más joven en la Escuela de Ilustración de Chicago de Frank Holme ^{[ 3 ]} . Holme se convirtió en su segundo padre. En su estudio, Baldridge se sentaba con estudiantes que le triplicaban la edad para hacer dibujos del natural, y bajo la dirección de Holme salía a la calle para realizar los bocetos detallados que se convertirían en ilustraciones para periódicos. Aprendió a contar y recordar la cantidad de botones en la chaqueta de un policía y los rostros tristes de los niños de los barrios marginales, para luego regresar al estudio e incluirlos en las ilustraciones terminadas. El principio de creación artística que siempre recordaría de Holme era: "Dilo con unos pocos trazos audaces". Siguió esa regla y la perfeccionó durante el tiempo que pasó con artistas japoneses años después. ^{[ 4 ]}

Baldridge ingresó en la Universidad de Chicago en 1907 y se graduó en 1911, dedicándose siempre a esa institución. Era un joven humilde, sin beca, en una universidad de élite. A lo largo de su vida, la falta de dinero nunca le impidió lograr nada, y en la Universidad de Chicago se costeó sus estudios dibujando carteles para eventos del campus. Se convirtió en un líder estudiantil, con gran potencial, Gran Mariscal de la universidad y un modelo a seguir para los alumnos, quienes lo recordaron durante mucho tiempo. Según Harry Hansen: «Quienes lo conocieron entonces hablarán de él durante horas, pero no necesariamente de sus dibujos. Hablarán de su honestidad, su franqueza, su sentido de la democracia, su inagotable buen humor y su fe en el prójimo». ^{[ 4 ]}

Tras graduarse de la universidad, la vida de Baldridge fue una mezcla de lucha y aventura exuberante. Mientras buscaba encargos como ilustrador, trabajó en un centro social de Chicago y en los corrales de ganado. Se convirtió en un jinete excepcional durante su entrenamiento en la Caballería de la Guardia Nacional de Illinois y, gracias a esa habilidad, trabajó como vaquero en el Rancho 6666 de Texas durante un verano. ^{[ 4 ]}

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial , Baldridge viajó por la Bélgica y Francia ocupadas como corresponsal de guerra e ilustrador. Utilizando un salvoconducto alemán, interactuó con los conquistados y sus conquistadores. Recorrió las zonas de guerra en bicicleta, carro de caballos y a caballo hasta que se le acabó el dinero y regresó a Chicago. ^{[ 4 ]}

Llamado a México como miembro de la Guardia Nacional, estuvo en la frontera mexicano-estadounidense en 1916 para repeler a Pancho Villa, y en 1917 se unió al ejército francés como camillero. La entrada de Estados Unidos en la guerra requirió su transferencia a las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses (AEF). En las AEF se unió al talentoso equipo que dio vida al periódico Stars and Stripes . Baldridge era el artista principal del equipo, que incluía a Harold Ross , fundador de The New Yorker , Alexander Woollcott , crítico de teatro del New York Times , y otros que posteriormente alcanzaron gran fama. Como periodista, Baldridge viajó libremente y vio tanto como cualquier general. Su trabajo apareció en prácticamente todos los números de Stars and Stripes desde marzo de 1918 hasta el final de la guerra en noviembre de 1918, y retrató toda la gama de emociones de los soldados que se enfrentaban a la muerte en el frente. Harold Ross lo llamó el mejor ilustrador de la guerra. ^{[ 5 ]}

Cyrus Baldridge presenció la guerra como nadie, habiendo viajado inicialmente con el ejército alemán como periodista y participando posteriormente en las campañas francesa y estadounidense. Caminó entre montones de soldados muertos y filas de inocentes que llenaban las carreteras tras la destrucción de sus hogares. Comenzó como un idealista seguidor del sueño wilsoniano, pero al final quedó terriblemente desilusionado con la guerra y el colonialismo que la sustentaba. En el Chicago Evening Post describió lo que había visto como «…una pesadilla de horror: una visión roja de ametralladoras y hombres muertos, que solo inspiraba un sentimiento de repugnancia por la fría eficiencia con la que se llevó a cabo». ^{[ 6 ]}

La reputación de Baldridge como ilustrador se consolidó en Estados Unidos cuando sus dibujos de campos de batalla aparecieron en numerosas portadas de Leslie's Weekly y Scribners . Sus ilustraciones en Stars and Stripes llegaron a una audiencia semanal de 530.000 soldados al final de la guerra, y muchos ejemplares fueron enviados a sus familiares y amigos. Tras la guerra, recopiló sus bocetos en su primer libro, I Was There with the Yanks in France (Estuve allí con los yanquis en Francia) . I Was There es una colección de bocetos que registran, mejor que las cámaras, momentos íntimos de tristeza, heroísmo y descanso. La publicación del libro fue más que un triunfo artístico. A través de él, Baldridge pretendía transmitir al mundo su visión de la guerra. Como le dijo a Harry Hansen: «Si tan solo pudiera hacer que el público viera lo que es la guerra —lo sucio y vil que es, y lo brutal que vuelve a los hombres, hombres buenos y limpios—, entonces lucharían hasta el final por la Sociedad de Naciones ». ^{[ 7 ]}

Como la mayoría de los liberales de la década de 1920, Baldridge creía que la guerra podía prohibirse y defendía un internacionalismo mundial. Fue seguidor de Norman Thomas y al menos una vez habló en nombre de la Liga Internacional de Mujeres por la Paz y la Libertad, de tendencia pacifista , fundada por Jane Addams . En 1922, se unió al puesto Willard Straight de la Legión Americana en Nueva York. Fundado por John Dos Passos , Walter Lippman y otros intelectuales liberales, fue el único puesto que se opuso al liderazgo conservador de la Legión Americana. En 1936, como presidente del puesto Willard Straight y presidente del Comité de Americanismo de la Legión en Nueva York, Baldridge escribió e ilustró un folleto de 16 páginas titulado " Americanismo: ¿Qué es?" , diseñado para ser distribuido en las escuelas como parte del currículo de educación cívica. De tono moderado y basado en las ideas de Lincoln, Washington, Jefferson y la Constitución, el folleto fue objeto de un ataque por parte del liderazgo de la Legión Americana. Pensadores liberales como John Dewey y el presidente de la Universidad de Chicago, Robert Maynard Hutchins, apoyaron a Baldridge, pero los conservadores y, en particular, los periódicos de Hearst lo denunciaron enérgicamente. ^{[ 8 ]} La disputa se extendió a nivel nacional e incluso llegó al Congreso, donde cada bando tenía sus defensores. Al final, el folleto perdió el apoyo de la Legión Americana, pero, al venderse por miles, generó un enorme debate sobre temas importantes, empezando por la libertad de expresión. Más tarde, Baldridge se enorgulleció más de haber escrito y defendido esa pequeña publicación que de cualquier otra cosa que hubiera hecho, y la imprimió íntegramente en su autobiografía.

En 1920, Baldridge unió su vida a la de la escritora Caroline Singer. Construyeron una casa en Harmon, Nueva York, pero con frecuencia abrían la puerta principal y emprendían largos viajes alrededor del mundo. Caroline Singer compartía las ideas políticas de Baldridge y se convirtió en líder de la Liga Internacional de Mujeres por la Paz y la Libertad. Compartía su vida laboral, y sus escritos a menudo se veían enriquecidos por sus ilustraciones. Pero, sobre todo, compartía la necesidad, a veces casi compulsiva, de conocer el mundo a través de otros ojos. Se convirtieron en vagabundos que dejaban Nueva York una y otra vez en aventuras de descubrimiento con apenas el dinero suficiente para llegar al carguero que iniciaría su viaje. Alexander Woollcott escribió sobre Baldridge en 1927:

Caroline Singer es su compañera de vagancia. Viajan ligeros de equipaje por este mundo complejo, sin impedimentos como contactos, vecinos o posesiones que los detengan. Pueden alojarse con igual comodidad en el Ritz o en el pajar más cercano y trasladarse de un lugar a otro con la mayor facilidad.

Su viaje no era turístico, sino que tenía como objetivo comprender las grandes cuestiones del mundo. Para entender mejor la historia de los afroamericanos, recorrieron África, principalmente a pie, desde Sierra Leona hasta Etiopía. En el camino, vivieron en aldeas nativas donde Baldridge dibujaba y se comunicaba con los africanos a través de imágenes. Viajaban ligeros de equipaje: él con una gorra de golf y ella con ropa cómoda. Sin cascos coloniales, sin armas, y sin pedir ni aceptar jamás el trato especial que exigían otros miembros de su raza. En la India, nunca vieron el Taj Mahal, pero conocieron a Rabindranath Tagore y participaron en reuniones nocturnas con nacionalistas gandhianos.

De este viaje a África surgió un libro, escrito por Caroline Singer e ilustrado por Baldridge, titulado « Africanos blancos y negros». Es un retrato elegante y respetuoso de la cultura negra africana, escrito en una época en que los blancos apenas reconocían su existencia. La experiencia los dejó profundamente comprometidos con los derechos de los afroamericanos. Baldridge trabajó frecuentemente para Opportunity , una revista de la Liga Urbana, e ilustró varios libros de autores afroamericanos. Tras su aventura africana, convenció a Samuel Insull para que donara cientos de sus bocetos a la Universidad de Fisk . Tras su adquisición, Charles S. Johnson , un destacado sociólogo que más tarde se convertiría en presidente de Fisk, afirmó: «La Colección Baldridge representa la mejor representación disponible de la vida africana». ^{[ 9 ]} Habiendo visto el mundo y a su gente de cerca, Baldridge se mostró firme en su negativa a trabajar con cualquier autor que retratara a otra raza como inferior o necia.

Posteriormente realizó más viajes a Asia y Oriente Medio, de los cuales surgieron otros libros excelentes. Las largas temporadas que pasó en China y Japón le permitieron contactar con destacados artistas asiáticos. En 1921 publicó «A Chinese album, monotypes by Cyrus Leroy Baldridge» en la revista Asia , y más tarde Baldridge y Singer escribieron juntos «A Turn to the East» .

El estilo de Baldridge se vio considerablemente transformado por su contacto con las líneas sencillas del arte asiático, especialmente el japonés. Durante un breve periodo en la década de 1920, trabajó con Watanabe Shozaburo en Tokio, y en la década de 1930 aplicó lo aprendido para crear una serie de excelentes grabados en madera, aguafuertes y puntas secas. Esta obra, considerada arte puro en contraste con su trabajo como ilustrador, fue ampliamente admirada, y en 1935 recibió el premio anual de los Grabadores de las Praderas de Chicago. Casi al mismo tiempo, sus aguafuertes se exhibieron en el Instituto Smithsoniano.

La dilatada y profunda experiencia de Baldridge con las culturas de Asia, África y Oriente Medio le valió importantes encargos. Ilustró numerosos libros y artículos de temática oriental, entre los que destacan la impresionante reedición de 1937 de Hajji Baba de Isfahán, de James Morier, y las Traducciones del chino , de Arthur Waley, de 1941. Ambos libros fueron ediciones especiales del Book-of-the-Month Club y sus ilustraciones, distribuidas por separado por dicho club , fueron enmarcadas y colgadas en las paredes de miles de hogares. A principios de la década de 1930, Baldridge y un grupo de amigos neoyorquinos organizaron el puesto Williard Straight de la Legión Americana para combatir la ideología derechista dominante en la Legión en aquel entonces. Baldridge fue elegido presidente del puesto Williard Straight en cinco ocasiones y se sentía especialmente orgulloso de un pequeño folleto que escribió e ilustró para la Legión titulado Americanismo: ¿Qué es ? Publicado en 1936, el folleto era una simple reafirmación de los valores estadounidenses, con citas extraídas principalmente de la Declaración de Independencia y la Constitución. La Legión lo distribuyó gratuitamente a miles de escuelas, hasta que la derecha, al enterarse del ascenso de Thomas Jefferson, obligó a su retirada.

En la década de 1940, Cyrus Baldridge ilustró más de cien libros y artículos de revistas y, en 1947, escribió su autobiografía: Tiempo y azar . El libro está magníficamente escrito y profusamente ilustrado. Tuvo un gran éxito, figurando durante meses en la lista de los más vendidos del New York Times . Las ganancias de Tiempo y azar , junto con varios años de ingresos por su trabajo bien remunerado en el Almanaque Information Please , les permitieron a él y a Caroline retirarse a Santa Fe, Nuevo México, en 1951. Allí vivieron sencillamente en una pequeña casa de adobe entre espíritus libres y afines.

En Santa Fe, Baldridge comenzó a dedicarse seriamente a la pintura al óleo. Su obra abarcó todo tipo de temas, pero principalmente retrató paisajes de Nuevo México. Durante los treinta años que transcurrieron entre su retiro y su muerte, recorrió a pie prácticamente todo el norte de Nuevo México, dibujando con carboncillo o acuarelas, y regresando a casa para completar sus obras al óleo. Un gran número de estas últimas obras forman parte de la colección de la Universidad de Wyoming .

El plan de la pareja era que Caroline escribiera mientras Cyrus pintaba durante sus años de "retiro", pero desde que llegaron a Nuevo México, sufrió un bloqueo que le impedía desarrollar las grandes habilidades que la habían llevado al éxito en Nueva York. Apenas escribía y no terminaba nada. Más tarde, se especuló que había comenzado a sufrir una serie de pequeños derrames cerebrales que finalmente la llevaron a la demencia y la muerte.

Caroline Singer falleció en 1963. Cyrus Baldridge se mantuvo increíblemente activo y enérgico, lleno de historias y opiniones, hasta que su salud comenzó a deteriorarse a mediados de la década de 1970. En 1977, sintió que perdía la batalla contra la edad. La tarde del 6 de junio de 1977, se suicidó con una pistola que le habían asignado durante la Primera Guerra Mundial. Tenía 88 años. La mayor parte de su patrimonio fue legada a la Universidad de Chicago, donde se puede encontrar una excelente colección de su obra anterior a 1952 en el Museo de Arte Smart .

Cyrus Leroy Baldridge publicó ilustraciones en cientos de libros y revistas. Aquí se enumeran aquellas escritas por él y Caroline Singer, o que revisten especial importancia por otros motivos.

• Obras de Cyrus Leroy Baldridge en Faded Page (Canadá)
• Obras de Cyrus Leroy Baldridge en el Proyecto Gutenberg.
• Obras de o sobre Cyrus Leroy Baldridge en el Archivo de Internet
• En este álbum de Facebook se puede encontrar una colección muy extensa de imágenes de la obra de Cyrus Baldridge .
• Guía de la colección Cyrus Le Roy Baldridge 1891-1978 del Centro de Investigación de Colecciones Especiales de la Universidad de Chicago.