Asistencia de lanzamiento aéreo Acceso al espacio

El programa DARPA ALASA ( Airborne Launch Assist Space Access ) fue cancelado por la agencia de tecnología de defensa estadounidense DARPA y tenía como objetivo producir un cohete capaz de lanzar un satélite de 45 kg (100 libras) a la órbita terrestre baja por menos de un millón de dólares. ^{[ 1 ]} El programa fue concebido y anunciado en 2011, y el desarrollo financiado comenzó en 2012. El proyecto se canceló a finales de 2015.

Los métodos tradicionales de lanzamiento de satélites son demasiado costosos para poner pequeñas cargas útiles en órbita sin una carga útil mayor que las acompañe y que justifique el gasto. Los lanzamientos actuales de satélites de menos de 45 kg (100 libras) se realizan como cargas útiles adicionales en lanzamientos de naves espaciales mucho más grandes, generalmente con destino a la órbita geoestacionaria , y se liberan a la altitud de la carga útil principal. Además, los costos operativos de la infraestructura terrestre han aumentado con el tiempo, representando hasta el 35 por ciento del costo del lanzamiento. Esto limita el número de lanzamientos de satélites ligeros a 10-12 por año, cifra que podría incrementarse si se pudieran lanzar pequeñas cargas útiles al espacio de forma asequible y sin las limitaciones de alcance terrestre. El lanzamiento aéreo de satélites se consideró seriamente por primera vez durante las décadas de 1950 y 1960, pero las pequeñas cargas útiles de la clase de 45 kg (100 libras) de la época no tenían capacidades efectivas, por lo que el método se descartó. El primer cohete lanzado desde el aire que puso un satélite en órbita fue el Pegasus de Orbital Sciences Corporation , que lo logró el 13 de junio de 1990; sin embargo, actualmente se lanza desde un avión de pasajeros Lockheed L-1011, altamente modificado y costoso. El objetivo del programa ALASA es utilizar una plataforma de aeronave sin modificar (excepto el software) que no tenga que estar dedicada a la misión para colocar un satélite de 100 lb en órbita que requiere solo 24 horas de aviso para integrar y lanzar la carga útil, con la capacidad de replanificar el lanzamiento en vuelo y reubicar la aeronave a cualquier aeropuerto civil o aeródromo militar en una situación de crisis, mientras que utiliza informes de posición GPS /inercial a bordo en lugar de seguimiento por radar terrestre. ^{[ 2 ]}

En 2011 se anunció una convocatoria para el programa y en julio de 2012 se adjudicaron contratos a seis empresas. Los seis adjudicatarios que firmaron contratos de fase 1 con DARPA fueron: ^{[ 1 ]}

• Boeing – concepto de sistema
• Lockheed Martin – el diseño utiliza un "avión táctico para proporcionar una primera etapa reutilizable de alto estado energético , lo que permite lanzamientos desde bases en todo el mundo" ^{[ 1 ].}
• Northrop Grumman
• Space Information Laboratories está "proporcionando tres tecnologías habilitadoras clave que podrían usarse en múltiples sistemas de lanzamiento, incluyendo GPS Metric Track, Autonomous Flight Termination System (AFTS) y Space Based Range para reducir el costo de lanzamiento de alcance". ^{[ 1 ]}
• Ventions – vehículo de lanzamiento de segunda etapa
• Virgin Galactic utiliza su avión portador WhiteKnight2 ya existente.

En la primera fase, Boeing, Lockheed Martin y Virgin Galactic recibieron financiación para explorar diferentes conceptos del sistema ALASA, mientras que Northrop Grumman, Space Information Laboratories y Ventions fueron contratados para trabajar en tecnologías facilitadoras que podrían ser utilizadas por cualquiera o todos los equipos del sistema. ^{[ 3 ]}

En diciembre de 2012, DARPA anunció que el programa ALASA proporcionaría el vehículo de lanzamiento para otro programa de DARPA que tiene la intención de lanzar una " constelación de 24 microsatélites (de aproximadamente 20 kilogramos (44 lb) de rango) cada uno con una resolución de imagen de 1 metro ". ^{[ 4 ]} 

En mayo de 2013, DARPA solicitó 40 millones de dólares estadounidenses para un segundo año de financiación del programa ALASA en la primavera de 2013. ^{[ 5 ]}

En marzo de 2014, Boeing ganó el gran contrato de la fase 2 de ALASA, valorado en entre 32 y 104 millones de dólares estadounidenses , otorgado por DARPA. ^{[ 6 ]} Boeing utilizará su caza F-15E Strike Eagle para transportar el cohete ALASA hasta 12 000 m (39 000 pies) , y luego liberará el cohete de 7,3 m (24 pies) para que se encienda y se ponga en órbita. El uso de un avión de combate modificado para lanzar el cohete aumentaría el número de plataformas de lanzamiento de satélites, pasando de cuatro ubicaciones ( Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral , Florida; Base de la Fuerza Aérea Vandenberg , California; Instalación de Vuelo de Wallops , Virginia; e Isla Kodiak , Alaska) a cualquier pista disponible. El coste de poner en órbita un microsatélite de 45 kg (99 lb) se estima en 1 millón de dólares, una reducción del 66 %. Se esperaba un lanzamiento de demostración en el año fiscal 2015. ^{[ 7 ]}      

El vehículo de lanzamiento F-15E no habría requerido modificaciones para lanzar la carga útil ALASA, ni siquiera de software, ya que el cohete utilizará los mismos protocolos de comunicación que un sistema de armas convencional. Esto permite que la aeronave continúe realizando otras misiones, lo que supone una ventaja en términos de costes en comparación con su especialización. El cohete también incorporará nuevas tecnologías de diseño para reducir la complejidad y los costes. Se propulsará con un monopropelente, una combinación de óxido nitroso y acetileno , mezclados en un único tanque a una temperatura ligeramente inferior a la ambiente; la elección del propelente simplifica drásticamente la complejidad del vehículo. El diseño del cohete también es poco convencional, ya que los cuatro motores de la primera etapa se encuentran en la parte delantera en lugar de la trasera. DARPA planea desarrollar un segundo sistema de lanzamiento más pequeño, denominado Vehículo de Lanzamiento Aéreo Pequeño a Órbita (SALVO), para comprender los costes operativos, demostrar nuevas tecnologías como las bombas alimentadas por baterías para los motores del cohete y proporcionar un programa general antes del lanzamiento de ALASA. El lanzamiento de SALVO estaba previsto para la primavera de 2015, entre seis y nueve meses antes del primer vuelo de ALSA a finales de 2015. Se realizarían 12 vuelos hasta mediados de 2016 desde la Base de la Fuerza Aérea Eglin , Florida, sobre el Océano Atlántico. ^{[ 8 ]}

Según informes, en junio de 2015, DARPA y la Fuerza Aérea habían comenzado los vuelos SALVO, posiblemente ya iniciados para contrarrestar la vigilancia electrónica e infrarroja china y rusa; esto podría significar que ALASA le daría a EE. UU. una capacidad de "lanzamiento de satélites furtivos". ^{[ 9 ]}

El programa tenía un presupuesto de " US$46 millones para la primera fase de 18 meses hasta septiembre de 2013, cuando [DARPA] planeó otra competencia para seleccionar al menos un equipo para realizar hasta 36 lanzamientos en 2015 [con el fin de] demostrar [el sistema Alasa] a una escala convincente". ^{[ 3 ]} Se han solicitado US$40 millones para el segundo año. ^{[ 5 ]}

Después de que DARPA anunciara en diciembre de 2012 que el vehículo de lanzamiento de microsatélites aéreos ALASA sería elegido para lanzar los microsatélites del programa DARPA SeeMe , surgieron algunas preguntas sobre por qué no se consideraron otras opciones comerciales actualmente en desarrollo, como el Virgin Galactic LauncherOne y el XCOR Aerospace Lynx . ^{[ 4 ]}

DARPA canceló el programa a finales de 2015 debido a problemas de seguridad relacionados con el monopropelente único NA-7 , que explotó en dos pruebas en tierra. Se informó que el desarrollo del propelente continuaría, al igual que los esfuerzos para aplicar las tecnologías desarrolladas en el programa. ^{[ 10 ]}

• Lanzamiento aéreo a órbita
• XS-1 (nave espacial)
• Cohete Astra

• Página del programa DARPA ALSA en el sitio web de la Oficina de Tecnología Táctica.
• Convocatoria y adjudicación de contratos de ALSA – FedBizOpps.gov