Compuestos a escala Caballero Blanco Dos

El Scaled Composites Model 348 White Knight Two ( WK2 ) es un avión de carga cuatrimotor que se utilizó para elevar la nave espacial SpaceShipTwo (SS2) y liberar altitud. Fue desarrollado por Scaled Composites entre 2007 y 2010 como la primera etapa del Tier 1b , un sistema de lanzamiento tripulado de dos etapas para misiones suborbitales. El WK2 se basa en la nave nodriza de SpaceShipOne , la White Knight , que a su vez se basaba en la Proteus .

La aeronave fue diseñada para usos múltiples, con una " arquitectura abierta " que le permite operar como aeronave de gravedad cero para entrenamiento de pasajeros o vuelos científicos en microgravedad , realizar otras misiones de prueba a gran altitud o lanzar cargas útiles distintas de SpaceShipTwo. ^{[ 3 ]} Otra idea es agregar un tanque de agua de compuesto de carbono para convertirla en un avión cisterna para incendios forestales . ^{[ 3 ]}

El primer White Knight Two se presentó el 28 de julio de 2008 y realizó su primer vuelo el 21 de diciembre de 2008; se llama VMS Eve en honor a Eve Branson, la madre de Richard Branson . Se esperaba que el segundo se llamara VMS Spirit of Steve Fossett en honor a Steve Fossett , amigo íntimo de Branson , quien falleció en un accidente aéreo en 2007. ^{[ 4 ] [ 5 ]} A partir de 2024No estaba claro si se construirían vehículos SS2 y WK2 más allá de VSS Enterprise , VSS Unity y VMS Eve .

En 2008, Virgin Galactic encargó dos vehículos White Knight Two. ^{[ 6 ]} Juntos, WK2 y SS2 formarían la base de la flota de aviones espaciales suborbitales de Virgin Galactic .

En noviembre de 2010, The Spaceship Company anunció que planeaba construir al menos tres aviones White Knight Two más, además de cinco aviones cohete SpaceShipTwo . Virgin construiría los aviones una vez que Scaled Composites construyera los prototipos iniciales de cada aeronave . ^{[ 7 ]}

Entre 2012 y 2014, Virgin Galactic también consideró usar el White Knight Two como plataforma de lanzamiento aéreo para un nuevo lanzador de pequeños satélites de cohete de combustible líquido de dos etapas llamado LauncherOne . ^{[ 8 ]} A finales de 2015, decidieron usar un avión portador más grande para la tarea. ^{[ 9 ]}

El White Knight Two es aproximadamente tres veces más grande que el White Knight para poder realizar un vuelo cautivo con la nave espacial SpaceShipTwo , de mayor tamaño. El WK2 tiene una envergadura similar a la de un Boeing B-29 Superfortress ( 43,05 m ) . ^{[ 10 ]} El White Knight Two es una aeronave moderna, ya que incluso los cables de control de vuelo están fabricados con fibra de carbono, utilizando un nuevo diseño patentado. ^{[ 3 ]}   

El WK2 se planeó para ofrecer vuelos de prueba que brindaran varios segundos de ingravidez antes del evento suborbital. Se pretendía que tuviera un techo de servicio de aproximadamente 60 000  pies (18  km), ofreciendo un cielo azul oscuro a los pasajeros. Esto habría permitido a los turistas practicar antes del vuelo real. ^{[ 11 ]}

El White Knight Two tiene un diseño de doble fuselaje con cuatro motores a reacción montados dos en cada ala. ^{[ 12 ]} Un fuselaje estaba planeado para ser una réplica exacta del de SpaceShipTwo (para permitir el entrenamiento turístico), y el otro estaba planeado para ofrecer viajes a precio reducido a la estratosfera. ^{[ 13 ]}

El diseño es bastante diferente al del White Knight, tanto en tamaño como en el uso de la cola, la configuración de los motores y la ubicación de la(s) cabina(s). El White Knight utilizaba dos colas en T , mientras que el White Knight Two utiliza dos colas cruciformes . La configuración de los motores también es muy diferente. El White Knight Two tiene cuatro motores suspendidos bajo las alas en pilones, mientras que el par de motores del White Knight se encontraba a cada lado de su único fuselaje.

Virgin Galactic contrató al diseñador aeroespacial Burt Rutan para construir la nave nodriza y la nave espacial. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

El 23 de enero de 2008 se reveló el diseño del White Knight Two. ^{[ 16 ]} El 28 de julio de 2008 se completó y presentó la primera aeronave, Eve ( número de cola : N348MS ^{[ 17 ]} ), en la sede de Scaled en Mojave. Branson predijo que el viaje espacial inaugural tendría lugar en 18 meses: «Representa... la oportunidad para que nuestro creciente grupo de futuros astronautas y otros científicos vean nuestro mundo bajo una luz completamente nueva».

El 22 de marzo de 2010, el VMS Eve completó su vuelo número 25, la primera vez que transportó una SpaceShipTwo, la VSS Enterprise . En un vuelo de 2 horas y 54 minutos, ascendió a una altitud de 45 000 pies (14 000 m) . ^{[ 18 ]}  

El cliente de lanzamiento del White Knight Two fue Virgin Galactic , que tenía previsto disponer de las dos primeras unidades y de los derechos exclusivos sobre la nave durante los primeros años.

Datos de la presentación de Virgin Galactic de 2007 ^{[ 22 ]}

Características generales

• Tripulación: 2 (tripulación de vuelo) + tripulación de lanzamiento de la nave espacial
• Capacidad: carga útil de 17 000  kg (37 479  lb) ^{[ 23 ]} a 50 000  pies (15 240  m). Se planeó un satélite de 200 kg a LEO al transportar un vehículo de lanzamiento orbital LauncherOne (White Knight Two nunca transportó un cohete LauncherOne en una misión de lanzamiento espacial orbital, por lo que esta cifra de carga útil es teórica). ^{[ 24 ]}
• Longitud: 24 m ( 78  pies 9 pulgadas )  
• Envergadura: 141  pies 1  pulgada (43  m)
• Planta motriz: 4 motores turbofán Pratt & Whitney Canada PW308  , 6900 lbf (30,69  kN) de empuje cada uno

Actuación

• Techo de servicio: 70 000  pies (21 300  m) ^{[ 23 ]}

• BBC - En imágenes: Avión de turismo espacial
• Vídeo de la presentación de White Knight Two. Archivado el 13 de marzo de 2016 en Wayback Machine.
• Fotos de la presentación del White Knight Two de Virgin Galactic.
• Fotos de la cabina y el interior del White Knight Two archivadas el 19/10/2012 en Wayback Machine.