Daniel Nicols

Daniel Nicols (8 de febrero de 1833 – 28 de febrero de 1897) fue un restaurador de origen francés, conocido principalmente por ser el fundador del Café Royal en Londres. Se nacionalizó británico en 1865.

Nacido como Daniel Nicolas Thévenon en Champlost , Borgoña , Francia, e hijo de Jean Baptiste Thévenon, fue aprendiz de carrocero en Sens antes de trasladarse a principios de la década de 1850 a París, donde continuó trabajando como carrocero. Se casó con su prima hermana Célestine Lacoste (1831-1916), dependienta de una tienda, en París en 1854, y tuvieron una hija, Emma Josephine Thévenon (1856-1912). Por esa época, compró una vinoteca en Bercy , París, a un pariente, el Sr. Champroux, por 240 libras esterlinas ahorradas de sus salarios, y pronto adquirió otras dos tiendas. Cuando Champroux quebró en 1863, Thévenon, que había avalado algunas de sus deudas, se enfrentó a la bancarrota por 250.000 francos . Ante la amenaza de ser arrestado por esta deuda, él y su esposa huyeron de Francia para escapar de sus acreedores y llegaron a Londres en octubre de 1863. En 1864 fue condenado en rebeldía a diez años de trabajos forzados; para 1871 había pagado las deudas, pero el Tribunal Supremo de Francia no anuló su condena hasta 1890. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Nicols llegó a Gran Bretaña en 1863 con Célestine y tan solo cinco libras en efectivo ahorradas por su esposa ^{[ 3 ]} , pero con un considerable conocimiento profesional de la cultura y la gastronomía francesas, prácticamente desconocidas en Londres, que rápidamente conquistaron el paladar británico. ^{[ 4 ]} Al llegar a Londres, la pareja se alojó en Soho , donde había una gran población francesa, y donde Nicols trabajó como obrero mientras su esposa encontró trabajo como costurera. ^{[ 5 ]}

Anglicizó su nombre a Daniel Nicols y la pareja abrió su primer negocio, el 'Café Restaurant Nicols', en el número 19 de Glasshouse Street, cerca de Piccadilly Circus , en febrero de 1865. A medida que su fama se extendió y se convirtió en el lugar de moda, amplió el local comprando una tienda en Regent Street , detrás del café, y en 1867 lo rebautizó como Café Royal. Se nacionalizó británico en abril de 1865. Su futuro yerno, Georges Alexandre Pigache (1851-1898), supervisaba las cocinas y su sobrino, Eugène Lacoste, seleccionaba cuidadosamente los vinos. ^{[ 1 ]} De hecho, Lacoste compraba con tanta generosidad que Nicols se enfrentó a la bancarrota por segunda vez, pero logró pagar a sus acreedores vendiendo una octava parte de las existencias de vino. ^{[ 2 ]}

Tras la guerra franco-prusiana de 1870-1, muchos refugiados políticos franceses se establecieron en Londres y se reunían en el Café Royal, donde encontraban un pequeño rincón de la sociedad parisina, ^{[ 6 ]} lo que lo convirtió en un lugar de encuentro popular. ^{[ 5 ]} El Café Royal prosperó y en un momento dado se consideró que tenía la mejor bodega del mundo. ^{[ 2 ] [ 4 ] [ 7 ]} La «N» que aparecía en todos los vasos, la porcelana, las servilletas y los menús del café significaba «Nicols». ^{[ 8 ]}

Con su nueva fortuna, en la década de 1870 los Nicol compraron una gran finca con un parque de ciervos y una casa de campo en Surbiton , demoliendo la casa de campo y construyendo Regent House, y contratando a un artista italiano para decorarla con los mismos lujosos acabados que el Café Royal. En 1884 se hicieron cargo del abandonado Teatro Pandora en Leicester Square y, tras decorarlo con el mismo estilo que el Café Royal, lo inauguraron como el Teatro Empire, un teatro de variedades y espacio para ballet . El teatro tuvo tres temporadas fallidas de ópera cómica que incluyeron Chilpéric , ^{[ 9 ]} la ópera cómica de Edward Solomon y Sydney Grundy , Pocahontas o La gran perla blanca , otra ópera de Solomon, Polly o La mascota del regimiento y su Billee Taylor , todas en 1884, mientras que Kate Vaughan protagonizó La vuelta al mundo en 80 días en el teatro en 1886. A partir de 1887, el teatro se convirtió en el music hall Empire Theatre of Varieties y, al igual que el Café Royal, también se convirtió en un gran éxito. ^{[ 1 ]}

En Regent House, los Nicols ofrecían suntuosos recepciones en su gran salón de baile con una orquesta dirigida por Leopold Wenzel , o con todo el cuerpo de ballet del Empire Theatre of Varieties , o, a partir de 1887, con los numerosos artistas de music hall , todo ello con el fin de divertir y entretener a sus invitados de fin de semana. ^{[ 1 ]} Como miembro destacado de la comunidad francesa en Londres, Nicols pertenecía a la Société Nationale, el club de caballeros franceses de Londres, y realizaba donaciones periódicas al Hospital Francés de Leicester Place. También era masón . ^{[ 2 ]}

Daniel Nicols padeció diabetes durante los últimos nueve años de su vida y falleció el 28 de febrero de 1897 en su casa, Regent House, a los 64 años, a causa de una gangrena en el pie y una septicemia. Dejó un patrimonio valorado en 191.673 libras esterlinas, una cantidad considerable para la época, y su viuda impugnó inmediatamente el testamento, alegando que, al haberse casado en Francia, el testamento se regía por la ley francesa y, por lo tanto, tenía derecho a la mitad de los ingresos y el capital. El tribunal falló a su favor, pero su hija Emma y su yerno Georges Pigache apelaron ante el Tribunal de Apelación , que revocó la sentencia anterior. Madame Nicols apeló entonces ante la Cámara de los Lores , que en diciembre de 1899 revocó la apelación y confirmó el veredicto original a su favor. ^{[ 10 ]} Célestine Nicols se hizo cargo de la gestión del Café Royal y lo dirigió hasta su propia muerte en 1916. ^{[ 2 ]}

Daniel Nicols está enterrado con su esposa Celestine y su hija Emma Josephine ^{[ 11 ]} en la bóveda familiar del cementerio de Brookwood . ^{[ 12 ]} Su yerno Georges, que se dice que pesaba 35 stone al morir y era el hombre más grande de Gran Bretaña, fue enterrado por separado ya que su ataúd hecho a medida era demasiado grande para caber en la bóveda. ^{[ 11 ]}