La rebelión de Darwin

El Dr. John A. Gilruth llegó a Darwin en abril de 1912, luego de que el primer ministro Andrew Fisher lo invitara a unirse a una misión científica para investigar el potencial del Territorio del Norte. ^{[ 9 ]} Posteriormente, se le otorgó el cargo de Administrador del Territorio del Norte . ^{[ 10 ]} El nombramiento de Gilruth despertó su entusiasmo por el desarrollo económico del Territorio del Norte mediante la minería, la agricultura y la ganadería. ^{[ 9 ]}

En 1913, Gilruth apoyó a Carl Strehlow tras un viaje a Hermannsburg para investigar los informes negativos de Walter Baldwin Spencer sobre la misión luterana de Strehlow en la zona. Spencer criticaba la labor de Strehlow y deseaba convertir la misión en un hogar para " mestizos " (es decir, una reserva aborigen ). ^{[ 11 ]}

Desde el principio, los planes de Gilruth para el desarrollo económico no avanzaron según lo previsto. Hizo todo lo posible por promover la minería y la agricultura, incluyendo el desarrollo de una planta procesadora de carne en Darwin por la empresa inglesa Vesteys . ^{[ 9 ]} Sin embargo, estos intentos resultaron decepcionantes, ^{[ 5 ] [ 12 ]} y para 1913, la administración de Gilruth ya se estaba volviendo impopular. ^{[ 13 ]} Con el estallido de la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, el Gobierno de la Commonwealth perdió interés en el desarrollo del Territorio del Norte, ya que los fondos federales se desviaron hacia la guerra. ^{[ 5 ] [ 12 ]}

Como consecuencia, el peso de la frustración pública recayó sobre Gilruth, cuyo propio carácter y acciones contribuyeron a ese resultado. Fue descrito como "obstinado y dominante" ^{[ 4 ]} y su estilo de liderazgo directo y dinámico fue visto como arrogante, insensible ^{[ 12 ]} e "inapropiado para gobernar a un pueblo democrático". Llegó a Darwin predispuesto a "tratar a los chinos con reservas, a los aborígenes con un paternalismo autoritario y a los sindicalistas blancos con recelo" ^{[ 9 ]} . Gilruth se enfrentó constantemente con sindicalistas, empresarios, trabajadores e incluso con sus propios funcionarios ^{[ 4 ]} . Con Gilruth obstaculizado por el Gobierno de la Commonwealth, "que ni le otorgó los poderes que necesitaba para gobernar eficazmente ni desarrolló políticas coherentes para la región", un enfrentamiento entre su administración y los habitantes del pueblo era inevitable ^{[ 9 ] [ 14 ] .}

La construcción de la línea ferroviaria desde Port Darwin hasta Pine Creek a finales de la década de 1880 requirió la inmigración de mano de obra china. En diciembre de 1888, entró en vigor la Ley de Inmigración China de Australia Meridional, que puso fin al aumento de la inmigración. ^{[ 15 ]} Los trabajadores chinos que ya se encontraban en Darwin habían demostrado ser fiables, trabajadores y buenos ciudadanos. ^{[ 16 ]} Tras el declive de la fiebre del oro , la población china compitió por los puestos de trabajo con la población blanca . Los asiáticos no solo compitieron con éxito contra los europeos por los escasos empleos, sino que también diversificaron sus actividades hacia otros sectores rentables como el cultivo de hortalizas, la cocina, la sastrería y la limpieza. En consecuencia, el comercio minorista quedó casi por completo en manos chinas, y su éxito fue motivo de resentimiento para los europeos. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

Ante la opción, la mayoría de los empleadores preferían contratar trabajadores chinos, no necesariamente porque fueran más baratos, sino porque eran más fiables. ^{[ 17 ]} El problema que enfrentaban los trabajadores europeos no cualificados en el Territorio del Norte era que a nadie le importaba su situación. «Los empleadores locales no los querían, el Gobierno de Australia Meridional era indiferente a ellos y, como no estaban sindicalizados, sus compañeros del sur de Australia los ignoraban». ^{[ 17 ]}

El 9 de enero de 1911, el gobierno laborista de Fisher emitió una instrucción ministerial para implementar la política de la Australia Blanca . ^{[ 18 ]} Con la amenaza de la competencia china reducida, los trabajadores europeos pudieron negociar salarios más altos. Necesitando una organización que representara los intereses de los trabajadores, el Sindicato de Trabajadores Australianos (AWU) de Darwin se creó en 1912. A Gilruth se le dio libertad para manejar la situación en Darwin y llegó en medio de una larga disputa salarial que involucraba a estibadores y agentes navieros. Los representantes del AWU se reunieron con Gilruth varias veces en 1912 y 1913, pero se resolvió poco.

Cuando el gobierno redujo los salarios de los trabajadores de campo de topografía en abril de 1913, la AWU realizó una votación secreta entre sus miembros, que apoyó abrumadoramente una huelga general que comenzaría el 28 de abril. ^{[ 4 ] [ 19 ]} Si bien la huelga de Darwin fue en sí misma insignificante, la amenaza de una interrupción nacional generalizada si se utilizaba mano de obra china para mantener operativo el puerto del norte, fue significativa. Después de semanas de huelga, las reservas del sindicato se agotaron, la AWU matriz en Townsville se mostró hostil a todo el evento, el gobierno federal se mostró indiferente y varios huelguistas regresaron al trabajo, por lo que era evidente que la huelga estaba perdida. A finales de mayo, los representantes de la AWU se reunieron con Gilruth para negociar sus términos de rendición; los sindicalistas estaban dispuestos a regresar al trabajo siempre y cuando los huelguistas fueran restituidos a sus puestos anteriores. No contento con su aplastante victoria, Gilruth se negó, "queriendo eliminar todo rastro de sindicalismo en el Territorio del Norte". ^{[ 17 ]} Aunque la huelga se canceló en la primera semana de junio, influyó en las futuras relaciones laborales en el Territorio del Norte, ya que la política de la "Australia Blanca" y el sentimiento antichino alimentaron el apoyo a los sindicatos. ^{[ 12 ]}

En las semanas siguientes, Gilruth y su familia fueron prácticamente prisioneros en la residencia. El 20 de febrero de 1919, Gilruth abandonó Darwin por voluntad propia y embarcó en el crucero HMAS Encounter, armado con once cañones de 6 pulgadas y nueve de 12 libras, permaneciendo como administrador pero ahora dispuesto a operar desde Melbourne. Su partida puso fin a lo que más tarde se conocería como la «Rebelión de Darwin». ^{[ 20 ] [ 21 ]}

Harold Nelson se mudó a Darwin desde Pine Creek en 1913 con su esposa y cinco hijos. Rápidamente se convirtió en la fuerza impulsora y organizador del Sindicato de Trabajadores Australianos (AWU). Bajo su liderazgo, la membresía del AWU creció rápidamente, alcanzando aproximadamente 700 para 1915. ^{[ 22 ]} La mayoría de los miembros estaban empleados en áreas clave de infraestructura, incluyendo ocupaciones en el muelle, en la línea ferroviaria, propietarios de camiones y en la construcción de la planta cárnica Vesteys en Bullocky Point. Su lema pronto se convirtió en " no hay impuestos sin representación ". ^{[ 23 ]} Las tácticas de Nelson eran simples: quería asegurar una base de miembros sólida antes de usar la fuerza industrial.

A los chinos no se les permitía afiliarse a los sindicatos y, a finales de 1914, principalmente gracias a las rápidas y despiadadas acciones de Nelson, los trabajadores chinos habían sido excluidos de todo trabajo manual, excepto el de carácter doméstico. ^{[ 17 ]} Muchos chinos habían sido empleados en el muelle y, como resultado, el AWU exigió y consiguió salarios más altos para los trabajadores blancos. En 1914 y principios de 1915, mediante una campaña de boicots y huelgas, Nelson obligó a Vestey Brothers a aumentar los salarios de sus trabajadores de la construcción y empleados de la planta cárnica en Darwin. ^{[ 24 ]} Otros asuntos laborales continuaron a medida que avanzaba el proyecto de la planta cárnica. ^{[ 13 ]}

Nelson se reunió con Gilruth en la segunda semana de noviembre de 1914. Si bien no hay constancia del primer enfrentamiento entre ambos, los registros posteriores indican que la reunión concluyó con una importante victoria para la AWU. En ese momento, los carpinteros se unieron para afiliarse a la AWU (y no a su sindicato matriz, el de Carpinteros y Ebanistas). A finales de 1916, la AWU en Darwin se había convertido en una organización formidable con escasa oposición minoritaria. ^{[ 17 ]}

Gilruth había previsto correctamente que, en un futuro previsible, la empresa privada a gran escala en Darwin se basaría en la minería, la agricultura y la ganadería. ^{[ 25 ]} El gran conglomerado británico Vestey Brothers propuso establecer una planta procesadora de carne en Darwin, y las obras comenzaron en 1914. ^{[ 26 ]} Un análisis de las negociaciones sugirió que ni el gobierno ni Vestey Brothers confiaban plenamente en el éxito de la empresa que estaban a punto de emprender. También demostró que Gilruth, como intermediario, influyó enormemente en su resultado. Fue en gran medida gracias a sus esfuerzos que Vestey Brothers finalmente accedió a construir una planta procesadora de carne en Darwin. ^{[ 17 ]}

La planta procesadora de carne de Vestey comenzó a operar en 1917 en Bullocky Point (actual ubicación de la Escuela Secundaria de Darwin ) en Darwin. ^{[ 27 ]} La llegada de Vestey al Territorio del Norte fue, con mucho, el desarrollo más prometedor en la historia de la región. ^{[ 28 ]} Sin embargo, debido a la escasez de mano de obra, los trabajadores pudieron obtener salarios más altos mediante huelgas regulares . ^{[ 29 ]} Como consecuencia, Vestey no pudo hacer que la planta procesadora de carne fuera rentable. ^{[ 30 ]} Su cierre temporal en 1917 afectó significativamente a la ya debilitada economía del Territorio al dejar a cientos de trabajadores sin empleo. ^{[ 31 ]} Además, se informó que se descubrió una conspiración entre el Gobierno y Vestey con respecto a la toma ilegal de una gran propiedad ganadera. Se alegó que Gilruth había distribuido importantes sobornos, y H. E. Carey —quien era a la vez Secretario del Gobierno y Jefe de Oficinas en la planta procesadora de carne— fue acusado de colusión . ^{[ 4 ] [ 32 ] [ 33 ]}

Se creía ampliamente que Vestey Brothers, con su experiencia en empresas similares en otros lugares y acceso a un capital sustancial, podría desarrollar la cría de ganado a gran escala en el Territorio sin una intervención gubernamental significativa. El ganado era el único producto básico que el norte de Australia producía en grandes cantidades. ^{[ 34 ]} Se pensaba que Gilruth y el gobierno federal apoyaban plenamente los planes de Vestey. ^{[ 17 ]}

Desde el establecimiento de la planta procesadora de carne en 1914 hasta su cierre definitivo seis años después, en 1920, Vestey's perdió mucho dinero. La empresa de Darwin existió en un vacío que solo fue llenado por el emergente Sindicato de Trabajadores Australianos (AWU) y por la Primera Guerra Mundial. Durante ese tiempo, Gilruth fue perdiendo importancia a medida que el AWU ganaba fuerza bajo el liderazgo de Harold Nelson . ^{[ 17 ] [ 35 ]}

El Consejo del Distrito de Palmerston (Darwin) se estableció por proclamación en 1874, con representantes elegidos por sufragio de los contribuyentes. ^{[ 36 ] [ 37 ]} El 4 de febrero de 1915, el Ministro de Asuntos Exteriores , Hugh Mahon , decidió abolir el consejo, privando así a los habitantes del Territorio de su escaso vestigio de gobierno democrático. ^{[ 12 ]} Dio como razones que "el Consejo del Distrito había bloqueado al gobierno en cada paso". ^{[ 17 ]} El nuevo consejo sería reemplazado por dos representantes del gobierno y dos elegidos por los contribuyentes, con Carey como Presidente . ^{[ 38 ]} En efecto, esto otorgó a Gilruth mayores poderes.

La abolición del Consejo del Distrito de Palmerston fue un error político, pero al principio ni el Ministro ni Gilruth lo vieron. Sin embargo, la importancia del consejo radicaba en que era "el único símbolo de gobierno representativo y democracia en el Territorio del Norte", y estaba compuesto por una pequeña pero influyente clase media de Darwin, como agentes navieros, propietarios de minas, terratenientes y altos funcionarios públicos. ^{[ 17 ]} Estas eran las personas cuyo apoyo necesitaba Gilruth, pero en cambio, el anuncio del Ministro lo distanció aún más de los habitantes del pueblo. ^{[ 4 ]}

El Primer Ministro no estaba tan preocupado como sus colegas por los problemas en Darwin. Restó importancia al asunto, diciendo que era "una señal positiva, que demuestra que la gente está atenta a sus propios intereses". ^{[ 39 ]} En las semanas que siguieron al anuncio de la desaparición del Consejo del Distrito de Palmerston, el apoyo al organizador de la AWU , Harold Nelson , creció rápidamente. ^{[ 4 ]} Aunque en una época de rígida estructura social , hombres de todas las clases se unieron en la búsqueda de un objetivo común detrás de Nelson. Ignorando el creciente descontento, Gilruth se distanció aún más del pueblo al tomar el control de los hoteles. ^{[ 17 ]}

El 29 de septiembre de 1915, una ordenanza aprobada por el Consejo Ejecutivo Federal en Melbourne nacionalizó el suministro de licor en la parte norte del Territorio. ^{[ 40 ] [ 41 ]} La legislación estaba aparentemente dirigida a los " contrabandistas " chinos, a menudo acusados ​​de vender licor de baja calidad, ^{[ 12 ]} pero en efecto estaba diseñada para frenar el consumo de alcohol en el norte de Australia y proporcionar algunos ingresos al presupuesto federal. ^{[ 42 ]} Conocida como la "toma de control gubernamental", las sanciones fueron severas y los costos de administración y auditoría de los hoteles aumentaron rápidamente. También hubo algunos efectos secundarios adversos con el cierre de varios hoteles populares ^{[ 43 ]} y el nombramiento por parte de Gilruth de un "supervisor de hoteles", con un salario alto. Como resultado de la toma de control, el precio de la cerveza y el whisky aumentó rápidamente. ^{[ 28 ] [ 42 ]} Se informó que el precio de la cerveza aumentó un 30 por ciento. ^{[ 44 ]} Gilruth también había ordenado el cierre del bar público en el popular Hotel Victoria y, en consecuencia, el hotel estaba perdiendo ganancias. ^{[ 17 ]}

En 1918, varios propietarios de estaciones y empresarios abandonaron el Territorio, incluido el gerente del Departamento Estatal de Bebidas Alcohólicas , debido a las políticas de Gilruth. ^{[ 45 ]} Sin embargo, el error que contribuyó a poner fin a la carrera de Gilruth en el Territorio fue trivial. Mientras los habitantes de Darwin se preparaban para celebrar el fin de la guerra , las mujeres empleadas en los hoteles estatales solicitaron unas horas libres el sábado 14 de noviembre para unirse a las celebraciones. Los huéspedes del hotel accedieron a cenar en otro lugar y todos supusieron que el asunto estaba zanjado. Sin embargo, Gilruth posteriormente se negó a conceder el permiso a las mujeres, quienes de todos modos se tomaron el tiempo libre. ^{[ 46 ]} Cuando regresaron al trabajo al día siguiente, se encontraron con que el administrador les había impedido el acceso. ^{[ 42 ]} También se informó que Gilruth negó el permiso para que un barco descargara 700 cajas de cerveza para los suministros navideños de la ciudad . ^{[ 47 ]}

El sábado por la tarde, 7 de diciembre, tuvo lugar una reunión en Darwin Oval, a la que asistieron varios cientos de personas, sobre el constante aumento de los precios del alcohol y la reapertura del bar público del Hotel Victoria. El 16 de diciembre, Nelson se reunió con el inspector de policía y solicitó permiso para realizar una marcha de protesta pacífica desde Parap hasta la Casa de Gobierno. El inspector de policía concedió el permiso con la condición de que no hubiera violencia. ^{[ 17 ]}