David Eyton-Jones

En septiembre de 1939, cuando David tenía 16 años, escuchó el anuncio de Neville Chamberlain sobre la declaración de guerra con Alemania en el salón de la mansión de su tía abuela Gertrude Aird ^{[ 2 ]} , Sheepcote Manor, en Buckinghamshire . Ella era hija de Sir John Aird, primer baronet . ^{[ 2 ]} Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial, se le pidió a David que regresara a la escuela Monkton Combe para participar en las tareas de la Guardia Nacional . Posteriormente, en 1940, Eyton-Jones comenzó la universidad en Jesus College, Cambridge , donde estudió Agricultura. Comenzó a ser reclutado después de cinco trimestres y se alistó en el ejército a finales de 1942.

En abril de 1944, tras completar su formación básica y de cadete en el norte de Gales , David fue comisionado en el Regimiento Real de Sussex, donde comandó a 30 infantes. ^{[ 3 ]} En el verano de ese año, se embarcó en el buque de transporte de tropas «The Empress of Scotland» con destino a Italia, formando parte de un convoy desde Gourock, cerca de Glasgow, hasta Nápoles vía Orán , utilizando una ruta indirecta y fluctuante para evitar el peligro de los ataques de los submarinos alemanes. ^{[ 4 ] [ 5 ]} El mal tiempo redujo el riesgo de los submarinos, pero provocó mareos a bordo. En algún momento del otoño de 1944, el convoy llegó a Orán, donde sufrió importantes daños por bombardeos antes de atracar en Nápoles, que parecía relativamente tranquila. ^{[ 6 ]} Eyton-Jones no pudo localizar a su regimiento, que había sido trasladado a Grecia, y optó por presentarse voluntario para Operaciones Especiales con el 2.º Regimiento SAS .

La parte norte de los Montes Apeninos fue el objetivo del Special Operations Executive , que planeaba atacar a las fuerzas alemanas desde detrás de sus líneas. La operación, con nombre en clave Operación Tombola, fue dirigida por el Mayor Roy Farran . David fue elegido para esta misión y realizó dos semanas de entrenamiento. El 7 de marzo de 1945, Eyton-Jones y otros dos soldados del SAS saltaron en paracaídas tras las líneas enemigas desde un Dakota C-47 Skytrain . Este descenso nocturno en paracaídas a territorio enemigo fue su primer salto en paracaídas y se enfrentó a temperaturas bajo cero y condiciones de terreno montañoso. ^{[ 1 ] [ 7 ]} Farran llamó a Eyton-Jones y a un guardia llamado Russel Kershaw para preguntarles sobre su experiencia en la nieve. Como Eyton-Jones había esquiado en Suiza y Kershaw tenía experiencia en bobsleigh, se les ofrecieron los puestos. Farran debía liderar un ataque contra dos villas utilizadas como cuartel general alemán en Botteghe d'Albinea , en las colinas sobre Reggio Emilia , la noche del 27 de marzo. Eyton-Jones y Kershaw recibieron órdenes de planificar una ruta de escape para todos los soldados británicos desde el valle de Tombola después del ataque. La principal intención era evitar el «rastrellamento», que significa «registro y detención», o ser reclutados a la fuerza para trabajar para los nazis tras cualquier ataque al cuartel general del cuerpo alemán. ^{[ 8 ]}

Eyton-Jones y Kershaw regresaron a su lugar de desembarco. Case Balocchi localizó a un guía que los llevó al Monte Cusna , una cadena montañosa de 2500 metros de altura (8200 pies) . A diferencia de los 50 soldados británicos, el guía estaba equipado con esquís, bastones y gafas de nieve. Eyton-Jones rechazó la oferta de buscar suministros para su unidad, pues sabía que necesitaban demasiados. Tardaron un día en llegar al refugio de montaña Rifugio . Al notar que la puerta era difícil de abrir, se dieron cuenta de que la nieve se había acumulado en el refugio a través de una rejilla en la pared este. El fuego se había apagado y, de todos modos, no había leña para quemar, así que comieron latas de sopa autocalentables y colocaron sus sacos de dormir sobre el montón de nieve, manteniendo puestas las botas. Durante la noche, sus sacos de dormir derritieron la nieve y se hundieron en el hoyo, creando la ilusión de que estaban en tumbas. ^{[ 9 ]} Tomaron un fármaco anfetamínico llamado Benzedrina en forma de comprimidos. Eyton-Jones sufrió fotoqueratitis , una ceguera temporal causada por la luz solar reflejada en la nieve. Eyton-Jones y Kershaw concluyeron que la ruta de escape de la montaña era demasiado difícil para que los británicos la utilizaran como vía de escape. Descendieron la montaña deslizándose sobre sus nalgas. La experiencia de Kershaw en el bobsleigh hizo que fuera primero, usando los talones para maniobrar entre las rocas. Llegaron a un terreno relativamente llano y se dieron cuenta de que tenían los pies negros y que uno de los pies de Kershaw se había lesionado al chocar con una roca. 

Incapaces de desatar los cordones de sus botas, caminaron hacia Febbio para encontrar al agente Mike Lees, miembro de su equipo, perteneciente a la Dirección de Operaciones Especiales. Lees ya se había marchado y se dirigía al ataque en Botteghe d'Albinea, en las colinas sobre Reggio Emilia, por lo que Eyton-Jones y Kershaw se vieron obligados a caminar ocho kilómetros de regreso al pueblo de Quara. La congelación hizo que esta caminata fuera muy dolorosa. ^{[ 10 ]} Los pies de Eyton-Jones tardaron seis meses en recuperarse de esta terrible experiencia. ^{[ 11 ]}

Al reunirse con Farran y comunicarle la noticia sobre la ruta de escape inadecuada, se decidió que, debido a los problemas en los pies de Eyton-Jones, este se haría cargo de algunos jeeps equipados con ametralladoras Vickers . Se habían realizado lanzamientos aéreos para suministrar armas a los británicos, que se habían unido a una facción italiana local y setenta soldados rusos, liderados por Victor Pirogov, un teniente del Ejército Rojo que había escapado de un campo de prisioneros de guerra . Cuatro jeeps fueron lanzados cerca del pueblo de Quara mediante grandes paracaídas. Un vehículo quedó atrapado en el paracaídas durante la caída y fue destruido, pero se proporcionaron armas mediante lanzamientos aéreos adicionales a la fuerza británica, que se unió a los partisanos italianos locales y al grupo de rusos fugados. ^{[ 9 ]} Este colectivo atacó convoyes y asaltó el cuartel general del 51.er Cuerpo alemán, ubicado en dos villas en los Apeninos toscanos . Otras tareas incluían bloquear carreteras y disparar contra varias instalaciones.

Un par de días después, se vio que un avión estadounidense había sido alcanzado por fuego enemigo. La tripulación saltó en paracaídas y, al ver los paracaídas, Eyton-Jones y un intendente italiano conocido solo como 'Barba Nera' (nombre real original Annibale Alpi), que significa Barbanegra, abordaron un jeep y se dirigieron hacia su lugar de aterrizaje, rescatándolos de unos soldados alemanes en un Volkswagen que estaban aislados por un río que les impedía capturar a los estadounidenses. Barba Nera escoltó a los soldados rescatados hasta una granja donde permanecieron escondidos con otros seis miembros de la tripulación que habían encontrado el escondite hasta el final de la guerra. ^{[ 12 ]}

En abril de 1945, Roy Farran convocó una reunión de todos los oficiales británicos tras un mensaje de radio del Special Operations Executive y del Cuartel General Avanzado de las Fuerzas Aliadas en Florencia. Se trataba de una directiva para continuar los ataques contra las líneas de comunicación alemanas, coincidiendo con la ofensiva de primavera de los Aliados. Se ordenó el traslado de jeeps y un obús de montaña a las estribaciones que dominan el valle del Po . El comandante asignado a la compañía italiana de 50 partisanos no gozaba de popularidad, por lo que Eyton-Jones fue reasignado para tomar el mando. Además, un cabo británico prestó su ayuda, con un miembro del SAS español como intérprete.

El objetivo de la Compañía Italiana era atacar el transporte alemán en la Ruta 12, una ruta que cruzaba las montañas entre dos pueblos, Pavullo y Monte Fiorino. Allí se encontraba un puesto de avanzada llamado Montebonello. Eyton-Jones guió a los italianos hasta una posición a menos de 8 kilómetros de la Ruta 12, avanzando campo a través hacia la carretera principal, evitando Montebonello. La zona estaba cubierta de maleza, por lo que el numeroso grupo de soldados alertó a los perros de algunas granjas. Al llegar a la carretera principal, se mantuvieron ocultos durante dos horas a ambos lados de la misma. No apareció ningún convoy, así que las tropas se replegaron y se dirigieron a su cuartel general provisional antes del amanecer. Se determinó que era imposible evitar el ruido excesivo con un grupo tan grande, por lo que la noche siguiente, un veterano del SAS llamado Cabo Ford recibió instrucciones de enviar un grupo más pequeño. Utilizando una ruta alternativa, divisaron una columna de vehículos alemanes y transportes tirados por caballos que se retiraban hacia el norte por la Ruta 12. La unidad abrió fuego con ametralladoras y fusiles, destruyendo varios vehículos. Una vez cumplida su misión, la unidad se retiró por la ruta más rápida, que pasaba cerca de Montebonello, donde previamente habían sido atacados, pero aun así lograron escapar con éxito.

Al día siguiente, Eyton-Jones realizó un reconocimiento diurno hacia una colina situada a 800 yardas de Montebonello. Se tomaron rumbos con la brújula hacia el campanario de la iglesia de Montebonello, donde se sospechaba la presencia de un puesto de observación alemán gracias a la visibilidad de antenas de radio. Al anochecer, se transportaron ametralladoras con cintas de munición cargadas con proyectiles trazadores, perforantes y de alto explosivo a lomos de mulas hasta Monteforco, donde apuntaron a los puntos cardinales previamente registrados. Se dio la orden de disparar hasta agotar la munición. El fuego de respuesta comenzó cuando Eyton-Jones y su compañía se retiraron y continuó durante una milla hasta el amanecer. David reunió a la compañía con los que se habían quedado atrás y comenzó a avanzar hacia el valle del Po, donde se observó a los convoyes alemanes restantes dirigiéndose hacia el norte en retirada. ^{[ 13 ]}

Durante esta retirada alemana, Eyton-Jones lideraba una fuerza de 50 partisanos en la ciudad de Sassuolo cuando se acercaron algunos vehículos blindados. El primero fue un coche de reconocimiento estadounidense, al que Eyton-Jones se acercó apuntándole con todas las armas. Al ser interrogado en italiano, Eyton-Jones respondió en inglés, alertando al oficial estadounidense de que el SAS había recuperado la zona dos meses antes. Durante el avance estadounidense, Eyton-Jones tuvo que enterrar los cuerpos de tres compañeros que perdieron la vida durante la operación (uno de ellos fue el vasco Justo Balerdi 'Roberto Bruce', miembro del 2.º SAS, muerto en combate el 21 de abril de 1945 en la ruta 12 cerrada a Torre Maina (Módena)), así como desarmar a algunos soldados rusos, que aún estaban armados tras participar en la operación del SAS. Estos soldados del Ejército Rojo habían sido reclutados por los nazis cuando su patria fue invadida, pero desertaron del ejército alemán y resistieron como partisanos. Siguiendo las órdenes del Mando Aliado, enviadas desde Italia e instrucciones directas de Winston Churchill , los rusos fueron desarmados y viajaron en tren desde Italia a Rusia. Muchos años después, Eyton-Jones se horrorizó al saber que, a su llegada a Rusia, fueron fusilados por orden de Stalin . Tras la guerra, el SAS fue disuelto y Eyton-Jones se unió al 1.er Batallón del Regimiento Real de Sussex , que formaba parte de las fuerzas de ocupación en Italia.