Zanja de Davidson

El canal Davidson Ditch es un acueducto de 140 km (90 millas) construido en la década de 1920 para abastecer de agua a las dragas de la minería de oro en el centro de Alaska . Fue el primer proyecto de construcción de oleoductos a gran escala en Alaska, y las lecciones aprendidas en su construcción se aplicaron a la construcción del Sistema de Oleoductos Trans-Alaska . Cumple los requisitos para ser incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos , pero no ha sido catalogado por falta de información. A pesar de ello, los restos del canal están parcialmente protegidos al estar incluido en el Área Recreativa Nacional de las Montañas Blancas . 

En 1902, el descubrimiento de oro al norte del río Chena, en el centro de Alaska, atrajo a miles de personas que esperaban hacerse ricas. La ciudad de Fairbanks, Alaska, se fundó como resultado de la fiebre del oro. Para 1910, la mayoría de las valiosas concesiones mineras habían sido registradas y excavadas por mineros de placer y personas que excavaban minas a mano. La producción de oro disminuyó y, para 1920, se producía menos de un millón de dólares (en dólares de 1920) al año. ^{[ 1 ]}

El ingeniero de minas Norman Stines observó el éxito de las dragas de extracción de oro cerca de Nome y creyó que la misma técnica podría aplicarse en Fairbanks. El problema radicaba en la escasez de agua en las zonas auríferas. Las dragas flotan sobre barcazas, y la minería hidráulica , que utiliza agua a presión para remover la capa superficial , requiere mucha agua. La solución obvia era construir un acueducto para desviar el agua de los ríos cercanos, pero nunca se había construido en Alaska un acueducto de la magnitud necesaria. ^{[ 1 ]}

Stines contactó al topógrafo e ingeniero James Davidson, quien había construido el Canal del Mioceno de 80 km (50 millas ) que permitió el uso de dragas cerca de Nome. En 1920, cuando Stines llegó a Nome, Davidson trabajaba para una serie de operaciones mineras hidráulicas y para una compañía que suministraba agua potable a Nome. Davidson se mostró entusiasmado con la idea y viajó a Fairbanks en 1923 para estudiar la situación del agua. Un año después, Stines comenzó las perforaciones. Sus operaciones llamaron la atención de W.P. Hammon de la American Exploration Co. (más tarde United States Smelting, Refining and Mining Company ). Hammon se había sentido intrigado por la idea de un proyecto similar y lo examinó por primera vez en 1907, pero no era rentable en ese momento. Para 1923, el Ferrocarril de Alaska estaba en funcionamiento hasta Fairbanks, lo que redujo considerablemente los costos de transporte, y el carbón de las minas cercanas a Healy abrió la puerta a la expansión de la energía de vapor en la zona. ^{[ 1 ]} 

Hammon inició negociaciones con Stines, y juntos formaron la Fairbanks Exploration Company (FE Co.), una subsidiaria de United States Smelting, Refining and Mining Company. La nueva compañía pagó el proyecto y supervisó la construcción. ^{[ 2 ]} Stines fue nombrado gerente general de la nueva compañía y contactó a Davidson para que dirigiera un equipo de topografía de 22 hombres para determinar la mejor manera de llevar agua a los sitios mineros. El equipo de topografía de Davidson determinó que la mejor manera de obtener suficiente agua era construir un conducto de 90 millas (140 km) para desviar agua del río Chatanika. En julio de 1924, el equipo de Davidson comenzó a trazar el trazado de la ruta. ^{[ 1 ]} 

Tras completarse el estudio inicial, Davidson, de 70 años, se jubiló. George Metcalfe quedó a cargo directo de la acequia, mientras que Stines supervisaba tanto la acequia como las operaciones mineras que utilizarían el agua desviada. JB Lippincott, un ingeniero de Los Ángeles , fue nombrado diseñador jefe del conducto. ^{[ 1 ]}

Los primeros equipos comenzaron a despejar el derecho de paso para la zanja en abril de 1926. El trazado de la zanja discurría aproximadamente paralelo a la carretera Steese, pero como el territorio de Alaska no mantuvo la carretera antes del 1 de junio, los trabajadores de la zanja también tuvieron que trabajar en la carretera. Se establecieron varios campamentos de trabajo a lo largo del trazado para alojar a los trabajadores. Además de raspar el musgo y despejar la maleza, los trabajadores retiraron rocas sueltas y escombros. En algunos lugares, fue necesario dinamitar esquisto sólido del trazado de la zanja. ^{[ 3 ]} Al comenzar el desbroce del terreno, se completaron los últimos elementos del estudio topográfico, lo que permitió avanzar en todo el proyecto. ^{[ 4 ]}

Cuando se construyó el canal Davidson, las excavadoras aún no eran de uso generalizado. A pesar de ello, la maquinaria pesada realizó gran parte del trabajo de excavación. Palas de vapor, niveladoras y tractores trabajaron durante 1926 y 1927 después de que el sitio hubiera sido preparado. ^{[ 4 ]} Debido a las fuertes nevadas invernales y las temperaturas extremadamente frías, el trabajo generalmente se detenía en octubre y se reanudaba en abril de cada año. En muchos lugares, fue necesario emplear cuadrillas de trabajadores equipados con palas. Los grupos de trabajo excavaron lugares inaccesibles para la maquinaria pesada que realizó gran parte del trabajo en el proyecto. En la mayoría de los lugares donde el agua se transportaba en un canal, el terreno se excavó a una profundidad de 4 pies (1,2 m) . Para evitar problemas con el permafrost y el suelo congelado, la excavación se realizó por etapas. Se retiró la capa superior del suelo, dejando al descubierto el suelo congelado. El sol calentaría el suelo recién expuesto y lo descongelaría. Una vez descongelado, se podía retirar más fácilmente y el proceso se repetía hasta alcanzar la profundidad deseada. ^{[ 1 ] [ 4 ]} 

Además de las secciones excavadas de la zanja, el proyecto también incluyó la construcción de varios sifones invertidos . Estos fueron necesarios porque el trazado de la zanja descendía gradualmente a lo largo de crestas naturales, lo que permitió su construcción sin necesidad de bombas para el bombeo del agua. Los sifones invertidos transportaban el agua a través de los puntos bajos de las crestas (como donde eran cruzadas por arroyos o ríos) y estaban hechos de tubería de acero. La tubería utilizada en los sifones se fundió en los 48 estados contiguos de EE. UU. , se transportó en barcaza a un puerto de Alaska y luego en tren y camión hasta el lugar de la obra. ^{[ 4 ]} Las tuberías tenían un diámetro de entre 46 y 56 pulgadas (120 a 140 cm) y estaban hechas de acero. Se sostenían mediante pilotes de madera creados con madera cosechada en el sitio de la zanja. ^{[ 5 ]} 

El proyecto también requería la excavación de un túnel de 1,1 km (0,7 millas) a través de roca sólida cerca de Fox . No se disponía de equipo de perforación especializado en Alaska, por lo que la mayor parte del trabajo se realizó con taladros manuales y explosivos. ^{[ 1 ]} 

El proyecto de construcción concluyó el 18 de mayo de 1928, cuando el agua fluyó por primera vez hacia el Canal Davidson. Se terminó antes de lo previsto, pero con un presupuesto superior al estimado. ^{[ 1 ]} En total, la construcción del Canal Davidson costó $1,773,841, aproximadamente $100,000 más que su precio previsto de $1,662,894. ^{[ 6 ]} Se destinó poco más de un millón de dólares solo a la construcción de los sifones, que representaban menos del diez por ciento de la longitud de la ruta. ^{[ 6 ]}

A caudal máximo, la acequia podía transportar 180 000 galones estadounidenses (680 ^m³ ) de agua al día. ^{[ 1 ]} Incluía 15 sifones invertidos que cubrían una distancia de 6,13 millas (9,87 km) . Un túnel de 0,7 millas (1,1 km) de longitud también formaba parte de la acequia. El resto era un canal abierto. El tramo más largo de la tubería era un sifón de 7961 pies (2427 m) que cruzaba el río Chatanika con una altura de 544 pies (166 m) . La tubería tuvo que cruzar su fuente porque tenía una pendiente de 2,112 pies por milla (40,00 cm/km) , que era menor que la pendiente del río. ^{[ 2 ]}      

En el transcurso del proyecto se movieron un total de 1.555.754 yardas cúbicas (1.189.459 m³ ^{) de tierra. De esta, aproximadamente} 100.000 yardas cúbicas (76.000 m³ ⁾ eran roca sólida y 10.000 yardas cúbicas (7.600 ^m³ ) eran "tierra congelada", según la definición del proyecto. ^{[ 4 ]} Aproximadamente ^100.000 yardas cúbicas (76.000 ^m³ ) de tierra fueron excavadas a mano. [ ^{1 ]}    

En el primer año tras la apertura del canal en mayo de 1928, este se vio plagado de problemas. Se produjeron numerosas fugas y roturas, que a menudo causaban interrupciones en las operaciones de dragado y minería que dependían de su agua. Finalmente, los directivos de FE Co. instauraron una vigilancia las 24 horas del Canal Davidson. Se contrataron vigilantes para patrullarlo a lo largo de toda su extensión, examinándolo constantemente en busca de fugas y problemas. En invierno, la vigilancia se realizaba con trineos tirados por perros. El famoso musher Leonhard Seppala fue contratado por FE Co. para desempeñar esta función y fue nombrado jefe de vigilancia del canal. Seppala hizo instalar líneas telefónicas entre las casetas de vigilancia ubicadas cada 15 a 20 millas (24 a 32 km) a lo largo de la ruta. Esto permitía reparaciones rápidas en caso de daños o una reacción inmediata si el nivel del agua subía demasiado. ^{[ 1 ]} 

El mismo año en que se puso en funcionamiento el canal, tres dragas estaban operativas justo al norte de Fairbanks. En 1929, se construyeron dos más, y en 1930 las cinco estaban operativas. La producción de oro aumentó correspondientemente de 347.000 dólares en 1927 a 940.000 dólares en 1928 y a 2,7 millones de dólares en 1930. Entre 1928 y 1964, FE Co. produjo 125 millones de dólares (a 35 dólares la onza, 1,2 dólares el gramo ) gracias a las dragas alimentadas por el canal Davidson. La minería se interrumpió brevemente debido a la Segunda Guerra Mundial , pero se reanudó después de la guerra y continuó hasta 1952. ^{[ 1 ]}

Ese año, el precio del oro cayó y FE Co. quebró. El canal Davidson permaneció inactivo hasta 1958, cuando la nueva Chatanika Power Company lo adquirió y utilizó uno de los sifones para alimentar una central hidroeléctrica que impulsaba una operación de dragado cerca de Chatanika . La inundación de Fairbanks de 1967 puso fin a esta operación al destruir la presa en el río Chatanika que dirigía el agua hacia el canal Davidson. La central eléctrica se cerró y el canal quedó abandonado. ^{[ 1 ]}

En 1970, ingenieros que trabajaban en el oleoducto Trans-Alaska visitaron los restos del canal Davidson para obtener información sobre la construcción de oleoductos en clima frío. Encontraron muchos de los soportes de madera de las tuberías aún intactos y también aprendieron sobre la importancia de contar con una carretera de apoyo y la necesidad de excavar y proteger el material congelado. ^{[ 6 ]} En 1974, se retiraron del canal unas 50 toneladas cortas (45 t) de tubería de acero, las cuales fueron desguazadas. ^{[ 1 ]} Hoy en día, la Oficina de Administración de Tierras (Bureau of Land Management) conserva los restos del canal como parte del Área Recreativa Nacional de las Montañas Blancas. La sección del canal Davidson que discurre paralela a la carretera Steese se puede observar en el kilómetro 57,3 (92,2 km) de la carretera, donde se ha construido una pequeña exposición sobre el canal. ^{[ 7 ]} 

• Bennett, F. Lawrence; McFadden, Terry T. (1991). Construcción en regiones frías (3.ª  ed.). John Wiley and Sons.

• Registro Histórico de Ingeniería Estadounidense (HAER) n.° AK-5, " Drenaje de aguas residuales de Davidson Ditch, milla 63 de la carretera Steese de Alaska, Chatanika, distrito de Fairbanks North Star, AK ", 4 fotos, 1 página de datos, 1 página de pie de foto.