Leonhard Seppala

Leonhard " Sepp " Seppala ( 14 de septiembre de 1877 - 28 de enero de 1967 ) fue un criador, entrenador y musher de perros de trineo noruego-kven-estadounidense que, junto con sus perros, desempeñó un papel fundamental en la carrera de suero de 1925 a Nome , [ 1 ] ^y participó en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1932. Seppala presentó al público estadounidense los perros de trabajo utilizados por los nativos siberianos en ese momento; la raza llegó a ser conocida como el husky siberiano en el mundo de habla inglesa. El Premio Humanitario Leonhard Seppala, que honra la excelencia en el cuidado de perros de trineo, lleva su nombre en su honor. ^{[1] : 64  [2] [3] [4]}

Seppala nació en el municipio de Lyngen en el condado de Troms , en el norte de Noruega . ^{[5] [6]} Fue el hijo mayor de Isak Isaksen Seppälä ( tornedaliano nacido en Suecia) y Anne Henrikke Henriksdatter. ^{[7] [8]} El apellido de su padre es de origen finlandés. Seppälä proviene de la palabra finlandesa seppä , que significa herrero. ^{[8] [9]} Se considera que Leonhard era Kven . ^{[4] [10]} Cuando Seppala tenía dos años, su familia se mudó dentro del condado de Troms a la cercana isla de Skjervøya en el municipio de Skjervøy . Mientras estaba en Skjervøy, su padre trabajó como herrero y pescador, construyendo una propiedad relativamente grande. Seppala inicialmente siguió los pasos de su padre como herrero y pescador. Sin embargo, en 1900, emigró a Alaska durante la fiebre del oro de Nome . Su amigo Jafet Lindeberg había regresado de Alaska y convenció a Seppala para que fuera a trabajar para su compañía minera en Nome. ^[11] Se convirtió en ciudadano naturalizado en 1906. ^[12]

Durante su primer invierno en Alaska, Seppala se convirtió en conductor de trineos tirados por perros para la compañía de Lindeberg. Disfrutó de la tarea desde su primera carrera, que recordó claramente durante el resto de su vida. Expresó placer por el ritmo de los pies de los perros y la sensación del trineo deslizándose por la nieve. Mientras que la mayoría de los conductores consideraban que 30 millas (48 km) era una carrera larga, Seppala recorría entre 50 millas (80 km) y 100 millas (160 km) la mayoría de los días. Esto también significaba que trabajaba hasta 12 horas al día. Mantenía a sus perros en forma durante el verano haciéndoles tirar de un carro con ruedas en lugar de un trineo. Era inusual en esa época mantener a los perros de trineo trabajando cuando la nieve se descongelaba, o pasar tanto tiempo con ellos como lo hacía. ^[1]

En 1914, Seppala heredó por casualidad su primer equipo de perros de trineo. Lindeberg, su amigo y supervisor en Pioneer Mining Company, había traído los cachorros de Siberia como regalo para el explorador Roald Amundsen , con la esperanza de que los utilizara en su próxima expedición al Polo Norte . Seppala fue el encargado de entrenar a los perros. "Me enamoré literalmente de ellos desde el principio", recordó; "No podía esperar a que los perros de trineo empezaran a entrenarlos". Cuando Amundsen canceló su viaje unas semanas después de que los cachorros llegaran a Nome, Lindeberg se los dio a Seppala. ^{[1] : 68}

Seppala tomó la decisión de competir en su primera carrera, el All Alaska Sweepstakes de 1914 , en el último minuto. Ni él ni su líder canino de carga, Suggen, conocían el peligroso sendero, y cuando una ventisca descendió repentinamente sobre el área durante la carrera, Seppala se dio cuenta de que sus perros jóvenes habían perdido el rastro y todos corrían un gran riesgo de muerte debido al cercano desnivel hacia el mar de Bering . De hecho, cuando las condiciones de ventisca se levantaron repentinamente, Seppala descubrió que él y su equipo estaban al pie de una colina, corriendo hacia los acantilados a lo largo del mar. Afortunadamente, logró detenerse a 20 pies del desnivel, salvando todas sus vidas. Sin embargo, las almohadillas de las patas de muchos de sus perros habían sido destrozadas y las garras rotas por la nieve incrustada en el hielo mientras arañaban su camino de regreso a la cima de la colina. Algunos también sufrieron congelación . Seppala sintió que había abusado de la lealtad de los perros al ponerlos en peligro de muerte y lesiones, y se retiró de la carrera avergonzado. Los cuidó hasta que recuperaron la salud durante la mayor parte del resto de ese año; no estuvieron listos para entrenar nuevamente hasta el otoño. ^{[1] : 70–71}

La carrera de Seppala en las carreras despegó al año siguiente, en el All Alaska Sweepstakes de 1915. Después de una competencia reñida entre él y el experimentado musher Scotty Allan , Seppala lo derrotó en el cuarto día de la carrera y terminó dos horas por delante de Allan para ganar el Sweepstakes. ^{[1] : 72–75  [13]} Continuó ganando la carrera también los dos años siguientes, momento en el que el All Alaska Sweepstakes se suspendió hasta 1983. ^[14]

En el invierno de 1925, un brote de difteria azotó la ciudad de Nome, Alaska, donde vivía Seppala . Tanto los niños como los adultos que no habían estado expuestos a la enfermedad corrían el riesgo de morir a causa de la infección. La única hija de Seppala, una niña de ocho años llamada Sigrid, también corría riesgo. El único tratamiento disponible en 1925 era el suero antitoxina diftérica. Sin embargo, el suministro de la ciudad no solo era insuficiente, sino que también era presumiblemente de baja eficacia, ya que había pasado su fecha de caducidad. Sin la antitoxina, las tasas de mortalidad estimadas se situaban entre el 75% y el 99,99%, prácticamente un golpe mortal para Nome. La única forma práctica de entregar más suero a Nome en medio del invierno más frío en 20 años era en trineo tirado por perros. Se organizó un relevo de mushers respetados para acelerar la entrega, y Seppala (con el perro líder Togo ) fue elegido para la parte más inhóspita del recorrido. ^[1] El suero debía ser llevado en tren a Nenana , y desde allí los equipos de relevos partirían desde Nome y Nenana, reuniéndose en el medio en Nulato . El recorrido completo era de 674 millas desde Nenana a Nome, y Seppala fue seleccionado inicialmente para cubrir las más de 400 millas desde Nome a Nulato y viceversa. La sección del recorrido de Seppala presentaba un atajo peligroso a través de Norton Sound , que podría ahorrar un día completo de viaje. Se decidió que él era el más calificado de los mushers de relevo para intentar este atajo. El hielo en Norton Sound estaba en constante movimiento debido a las corrientes del mar y el viento incesante. Variaba desde colinas ásperas de hielo aplastado hasta "hielo brillante" resbaladizo pulido por el viento, donde era difícil para los perros conseguir un punto de apoyo. Pequeñas grietas en el hielo podrían ensancharse repentinamente, y el conductor y el equipo podrían sumergirse en el agua helada. Si el viento soplaba desde el este, podía alcanzar velocidades de hasta 110 mph (180 km/h) (la sensación térmica es la pérdida de calor corporal inducida por temperaturas de 25 °F (−4 °C) y vientos de al menos 1 mph (1,6 km/h)), volcando trineos, empujando a los perros fuera de curso y causando una sensación térmica de hasta −116,5 °F (−82,5 °C). Un viento del este sostenido también podía empujar el hielo hacia el mar, y un equipo atrapado en un témpano a la deriva podía encontrarse varado en mar abierto. Seppala había tomado el atajo a través del estrecho varias veces en su carrera; un musher menos experimentado tenía más probabilidades de perder no solo su vida y las vidas de sus perros, sino también el suero que se necesitaba con urgencia. Seppala cruzaría el estrecho en ambos sentidos en la carrera para entregar el suero. ^[1]

Seppala partió de Nome el 28 de enero, varios días antes de la fecha prevista para reunirse con el relevo que llegaría a Nulato. Cruzó Norton Sound sin incidentes. Mientras tanto, el número de casos de difteria en Nome seguía aumentando. Para acelerar la entrega del suero, se agregaron más mushers al relevo. Sin embargo, era demasiado tarde para informar a Seppala de que se reuniría con el relevo más cerca de Nome de lo que se había planeado originalmente. Después de 3 días y 170 millas (270 km), vio a otro musher de relevo, Henry Ivanoff, pero no se dio cuenta. Seppala vio que el musher se detuvo en el camino y tuvo problemas con sus perros, pero no tenía la intención de detenerse y retrasarse. Ivanoff tuvo que correr detrás de Seppala mientras pasaba corriendo, gritando: "¡El suero! ¡El suero! ¡Lo tengo aquí!". ^[1]

Cuando el suero llegó a Seppala, ya estaba anocheciendo y un potente sistema de baja presión se dirigía hacia el sendero desde el golfo de Alaska. Seppala tuvo que decidir si arriesgarse a atravesar Norton Sound en medio de fuertes vientos en la oscuridad, cuando no podía ver ni oír posibles señales de advertencia del hielo. Sin embargo, como rodear el hielo significaba retrasar la entrega del suero durante un día completo, optó por cruzar. Mientras corría hacia la posada de Isaac's Point en la orilla opuesta, los fuertes vientos hicieron que la sensación térmica se redujera a unos -85 °F (-65 °C) desde una temperatura real de solo -30 °F (-34 °C). Cuando llegó allí a las 8 p. m., sus perros estaban exhaustos; habían corrido 84 millas (135 km) ese día, gran parte de ellos contra el viento y con un frío brutal. Sin embargo, solo pudieron permitirse un breve descanso y partieron nuevamente a las 2 a. m. ^[1]

Al día siguiente, el vendaval se había intensificado hasta convertirse en una ventisca severa , con nieve cegadora y vientos de al menos 65 mph (105 km/h). Seppala continuó el camino a través del estrecho de Norton. Esto significaba evitar los acantilados rocosos a lo largo de la costa, pero también lo exponía a él y a su equipo a los peligros del estrecho. Las condiciones en el hielo eran peligrosas, con puntos blandos repentinos en el hielo bajo los pies y, a veces, mar abierto a solo unos pocos pies de distancia. Solo unas pocas horas después de haberlo cruzado, el hielo se rompió por completo y se desplazó hacia el mar. ^[1]

Con Norton Sound a sus espaldas, Seppala y su equipo se enfrentaban ahora al último desafío del recorrido: escalar una formación de cresta de 13 km que conducía a la cumbre de Little McKinley. El sendero en esta zona estaba expuesto y la pendiente era muy pronunciada y agotadora para los perros, que estaban privados de sueño y ya habían recorrido 420 km en los 4,5 días anteriores. Sin embargo, a las 15:00 horas de ese día, Seppala y su equipo llegaron a Golovin y entregaron el suero al siguiente musher. El suero estaba ahora a solo 126 km de Nome. De hecho, llegó allí al día siguiente, lunes 2 de febrero, aproximadamente a las 5:30 horas, y se descongeló y estuvo listo para su uso a las 11 horas. ^[1]

Esta entrega de emergencia, también conocida como la "Gran Carrera de la Misericordia", se conmemora anualmente con la carrera de trineos tirados por perros Iditarod Trail . ^[15]

Después de la carrera Serum Run, Seppala y unos 40 de sus perros recorrieron los "48 estados inferiores" con un adiestrador esquimal . Su gira terminó en enero de 1927 con la carrera de trineos tirados por perros en Poland Spring, Maine , donde aceptó el desafío de competir contra Arthur Walden , fundador del New England Sled Dog Club y propietario del famoso perro guía, "Chinook". A pesar de una serie de contratiempos que le llevaron mucho tiempo en el camino, Seppala ganó la carrera contra los perros más grandes y lentos conducidos por Walden y sus seguidores. El entusiasmo por las carreras de trineos tirados por perros en Nueva Inglaterra junto con la publicidad de la carrera Serum Run y ​​la victoria sobre Walden hicieron posible que Seppala y su socia Elizabeth Ricker establecieran un criadero siberiano en Poland Spring. Este fue el comienzo de la expansión de la raza Siberian Husky en los Estados Unidos y Canadá. ^{[16] [17]} Él crió a Togo, y los descendientes del perro contribuyeron al " Seppala Siberian Sleddog ", una línea de perros de trineo muy solicitada, así como a las principales líneas de perros esquimales siberianos de exhibición criados en Nueva Inglaterra y eventualmente en otros lugares.

En 1928, Seppala trasladó su residencia permanente a cerca de Fairbanks, Alaska . En 1931, la asociación Seppala-Ricker terminó. Las carreras de trineos tirados por perros fueron un evento de demostración en los Juegos Olímpicos de Invierno de Lake Placid en 1932, donde Seppala ganó una plata en el evento. En 1946, él y su esposa Constance se mudaron a Seattle , Washington . En 1961, Seppala volvió a visitar Fairbanks y otros lugares de Alaska por invitación del periodista estadounidense Lowell Thomas , disfrutando de una cálida recepción por parte de la gente de Alaska. Él y su esposa vivieron en Seattle hasta su muerte a la edad de 89 años. Su esposa, Constance, murió unos años después a los 85 años. Ambos están enterrados en Nome, Alaska. Les sobrevivió su hija, Sigrid Hanks.

Una calle en Nome llamada Seppala Drive conecta la ciudad con su aeropuerto. Alaska Airlines ha establecido el Premio Humanitario Leonhard Seppala. En junio de 1999, se erigió un monumento en su honor en Skibotn , Noruega . ^[18] En 2019, Disney lanzó una película basada en las hazañas de Seppala en la carrera de suero de 1925 a Nome, titulada Togo y protagonizada por Willem Dafoe como Seppala. ^[19]

• Beyer, Rick, Las historias más grandes jamás contadas (Harper, 2003) ISBN 0-06-001401-6 
• Ricker, Elizabeth Miller, Seppala: conductor de perros de Alaska (Boston: Little, Brown, and Company, 1930)

• Medios relacionados con Leonhard Seppala en Wikimedia Commons