DeFord Bailey

DeFord Bailey (14 de diciembre de 1899 - 2 de julio de 1982) ^{[ 4 ]} fue un músico y compositor estadounidense de música tradicional, considerado la primera estrella afroamericana de la música country . Comenzó su carrera en la década de 1920 y fue uno de los primeros artistas en presentarse en el Grand Ole Opry de la estación de radio WSM de Nashville , ^{[ 5 ]} convirtiéndose, junto con Uncle Dave Macon , en uno de los artistas más famosos del programa. Fue el primer artista afroamericano en aparecer en el programa y el primero en grabar su música en Nashville. ^{[ 6 ]} Bailey tocó varios instrumentos a lo largo de su carrera, pero es más conocido por tocar la armónica , siendo a menudo llamado "mago de la armónica".

Bailey nació y se crió en Tennessee; toda su familia tocaba música country y blues de la corriente "black hillbilly" y aprendió a tocar la armónica y la mandolina mientras se recuperaba de la polio cuando era niño. ^{[ 6 ]} Se mudó de Nueva York a Nashville con unos parientes a finales de su adolescencia y fue uno de los primeros y más importantes contribuyentes a la floreciente industria musical de Nashville. Perteneciente a la primera generación de artistas que actuaron en directo por la radio, sus composiciones grabadas fueron muy conocidas y populares.

Bailey realizó giras y actuó con Roy Acuff y muchos artistas country reconocidos durante la década de 1930. Sin embargo, debido a un desacuerdo sobre regalías en 1941 entre Broadcast Music, Inc. (BMI) y la Sociedad Estadounidense de Compositores, Autores y Editores (ASCAP), fue despedido por WSM y dejó de ganarse la vida como artista. Posteriormente, se mantuvo a sí mismo y a su familia abriendo un negocio de lustrado de zapatos y alquilando habitaciones en su casa. Regresó a las presentaciones públicas esporádicas en 1974 cuando fue invitado a participar en el primer espectáculo de veteranos del Grand Ole Opry y en 2005 fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama de la Música Country .

Deford Bailey nació el 14 de diciembre de 1899, ^{[ 4 ]} cerca de la comunidad de Bellwood en Carthage , condado de Smith, Tennessee . ^{[ 2 ] [ 7 ]} Al menos uno de sus abuelos había sido esclavizado. ^{[ 8 ]} Su familia tenía inclinación musical; un abuelo era violinista, su madre, que murió cuando él tenía aproximadamente un año, tocaba la guitarra y un hermano tocaba el banjo.

Este entorno musical desempeñó un papel importante en el desarrollo temprano de Bailey. Su abuelo paterno, Lewis Bailey, era un conocido intérprete de armónica en la región y le enseñó a tocar el instrumento, presentándole melodías como “Fox Chase” y “John Henry”, que más tarde pasaron a formar parte de su repertorio. ^{[ 9 ]}

Bailey padecía polio, entonces llamada parálisis infantil, y fue acogido por una tía llamada Barbara Lou. Aprendió a tocar la armónica y la mandolina a los tres años ^{[ 8 ] [ 7 ]} cuando contrajo la polio . ^{[ 7 ]} Mientras estuvo enfermo, Bailey permaneció en cama durante un año y solo podía mover la cabeza y los brazos. Su estilo de tocar la armónica se consolidó durante ese tiempo, imitando los sonidos de la naturaleza que lo rodeaba y de los trenes que viajaban por el campo. ^{[ 10 ]} Aunque Bailey se recuperó de la polio, hubo algunas consecuencias a largo plazo. Su espalda quedó ligeramente deformada y solo alcanzó una estatura de 1,47 metros. Era tan bajo y delgado en su adolescencia que los agentes de venta de billetes del ferrocarril lo confundían con un menor de edad. ^{[ 11 ]}

De joven, Bailey se ganó una reputación local por su forma de tocar la armónica y era frecuentemente invitado a actuar en reuniones familiares y otros eventos sociales, experiencias que ayudaron a moldear su estilo de interpretación inicial. ^{[ 9 ]}

Su padre adoptivo, Clark Odom, fue contratado como administrador de una granja cerca de Nashville, y en 1908 la familia se mudó desde el condado de Smith. ^{[ 12 ]} Los Odom y su hijo adoptivo vivieron en granjas de Nashville y Franklin, Tennessee, que Clark Odom administró durante varios años. En 1918, la familia se mudó a Nashville cuando Clark Odom consiguió un trabajo en la ciudad, y Bailey comenzó a actuar localmente allí como aficionado. ^{[ 13 ]}

La primera aparición de Bailey en la radio fue aparentemente en septiembre de 1925 ^{[ 2 ] [ 14 ]} en WDAD de Fred Exum, una estación de Nashville que solo duró desde 1925 hasta algún momento de 1927. ^{[ 15 ]} Sin embargo, sus primeras apariciones documentadas fueron en 1926 según The Nashville Tennessean incluyendo WDAD el 14 de enero ^{[ 16 ]} y WSM el 19 de junio. ^{[ 17 ]} El 10 de diciembre de 1927, estrenó su canción característica, "Pan American Blues" (llamada así por el Pan-American del ferrocarril Louisville and Nashville ), en un programa entonces conocido como WSM Barn Dance . En ese momento, Barn Dance se transmitía después del programa de música clásica de NBC, Music Appreciation Hour . Al presentar a Bailey, el director de la estación WSM y locutor George D. Hay exclamó al aire: "Durante la última hora, hemos estado escuchando música principalmente de la Gran Ópera, pero de ahora en adelante, presentaremos 'The Grand Ole Opry'". ^{[ 2 ]} "Pan American Blues" fue la primera grabación de un solo de blues con armónica. ^{[ 18 ]}

Varios discos de Bailey fueron publicados en 1927 y 1928, todos ellos solos de armónica. En 1927 grabó para Brunswick Records en la ciudad de Nueva York, ^{[ 19 ] [ 20 ]} En 1928 hizo las primeras grabaciones en Nashville, ^{[ 6 ]} ocho caras ^{[ 1 ]} para RCA Victor , ^{[ 19 ] [ 20 ]} tres de las cuales fueron publicadas en los sellos Victor, Bluebird y RCA. Emblemático de la ambigüedad de la posición de Bailey como artista discográfico es el hecho de que su grabación posiblemente más importante, " John Henry ", fue lanzada por RCA por separado tanto en su serie "race" como en su serie "hillbilly". ^{[ 21 ]} Además de su conocida armónica, Bailey también tocaba la guitarra, los huesos y el banjo. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Bailey fue un miembro pionero del WSM Grand Ole Opry y uno de sus intérpretes más populares, apareciendo en el programa de 1927 a 1941. ^{[ 22 ]} Durante este período realizó giras con importantes estrellas del country, incluyendo a Uncle Dave Macon , Bill Monroe y Roy Acuff . ^{[ 23 ]} Acuff dijo más tarde: "Yo era un desconocido cuando comencé a hacer giras con DeFord. Él podía atraer público, no yo. Él me ayudó a empezar". ^{[ 24 ]} El propio artículo de Bailey en el Salón de la Fama de la Música Country lo llamó "uno de los intérpretes más populares de los inicios del Grand Ole Opry y la primera estrella afroamericana de la música country". ^{[ 25 ]} Al igual que otras estrellas negras de su época que viajaban por el sur y el oeste de los Estados Unidos , enfrentó dificultades para encontrar comida y alojamiento durante la gira debido a las leyes discriminatorias de Jim Crow . ^{[ 24 ]} Las ventas fueron lentas al principio, por lo que a Bailey se le asignó una tarifa fija de $5. Esto le proporcionó un ingreso estable, pero con el tiempo se quedó corto en comparación con sus compañeros de gira a medida que aumentaban las ganancias. Sus compañeros de gira estaban divididos al respecto. Algunos le llevaban comida al coche o lo colaban en los hoteles por la escalera de incendios, e incluso se negaban a alojarse o comer en los establecimientos que lo rechazaban. ^{[ 26 ]}

Bailey fue despedido por WSM en 1941 debido a un conflicto de licencias entre BMI y ASCAP , lo que le impedía tocar sus canciones más conocidas en la radio. ^{[ 27 ]} Cuando fue despedido del Opry, eso puso fin a su carrera como intérprete y grabador. Bailey pasó el resto de su vida trabajando en su propio puesto de lustrabotas y alquilando habitaciones en su casa para ganarse la vida. ^{[ 6 ] [ 28 ]} Aunque continuó tocando la armónica, rara vez actuaba en público. ^{[ 6 ]} Una de sus raras actuaciones tuvo lugar en 1974, cuando aceptó aparecer en el Opry. Este fue un evento especial para conmemorar el traslado del Opry del Ryman Auditorium al Grand Ole Opry House . ^{[ 29 ] [ 6 ]} Esta actuación se convirtió en el impulso para los espectáculos anuales de veteranos del Opry. ^{[ 2 ]}

Posteriormente, Bailey continuó actuando en el Opry solo ocasionalmente. Tocó allí en su 75 cumpleaños en diciembre de 1974, en los Old Timers Shows, ^{[ 30 ]} y también en abril de 1982. Unos meses más tarde ese año, en junio, fue llevado al Baptist Hospital de Nashville con problemas de salud. Bailey murió de insuficiencia renal y cardíaca el 2 de julio de 1982, en la casa de su hija en Nashville, ^{[ 6 ] [ 1 ] [ 31 ]} y está enterrado en el cementerio Greenwood de la ciudad. ^{[ 4 ]}

Bailey era conocido por su singular técnica de armónica, que combinaba elementos de melodía, ritmo e imitación de sonidos. Su interpretación a menudo reproducía sonidos del mundo natural y mecánico, incluyendo animales y trenes, demostrando un alto nivel de creatividad y dominio del instrumento. ^{[ 32 ]} A diferencia de muchos intérpretes de su época, Bailey utilizaba la armónica como instrumento principal en lugar de simplemente como acompañamiento, contribuyendo a ampliar su papel en los inicios de la música country. ^{[ 33 ]} Sus interpretaciones reflejaban influencias de las tradiciones del blues afroamericano, y su estilo ha sido citado como ejemplo de la estrecha relación entre el blues y el desarrollo de la música country. ^{[ 34 ]}

La familia de Bailey estuvo profundamente involucrada en la música durante varias generaciones. Su hijo, DeFord Bailey Jr., fue un músico de rhythm and blues de larga trayectoria en Nashville y apareció regularmente en el programa de televisión de distribución nacional Night Train en la década de 1960. Su banda durante este período incluía a un guitarrista que más tarde se conocería como Jimi Hendrix, cuya forma de tocar, según se dice, estuvo influenciada por Bailey Jr. Bailey Jr. continuó actuando en locales de Nashville y en la región durante décadas y posteriormente trabajó como músico en el parque temático Opryland USA. ^{[ 35 ]}

El nieto de Bailey, Carlos DeFord Bailey, también es músico, con un gran talento para la armónica, y ha actuado en el Grand Ole Opry, continuando así el legado musical de la familia en el siglo XXI. ^{[ 36 ]}

En términos más generales, Bailey provenía de una familia con tradición musical: sus parientes tocaban instrumentos como el violín, la guitarra y el banjo, lo que contribuyó a su desarrollo temprano como músico. ^{[ 37 ]}

El propio Bailey afirmó provenir de una tradición de "música rural negra". ^{[ 2 ]} Sus familiares tocaban diversos instrumentos, incluyendo un abuelo que había sido un conocido violinista local en el condado de Smith, Tennessee. Más tarde, al referirse a cuando tocaba la armónica de niño, comentó: "¡Oh, la desgasté tratando de imitar todo lo que oía! Gallinas, zorros, perros de caza, pavos y todos esos trenes y demás cosas en la carretera. Todo lo que me rodeaba".

^{[ 38 ]} Además de interpretar clásicos conocidos del género como "Cow-Cow Blues", Bailey también escribió sus propias canciones emblemáticas para el Opry, como "Pan American Blues", que imita el sonido de un tren, y "Dixie Flyer Blues". ^{[ 6 ]} Cuando la potencia de WSM aumentó a 50 000 vatios, la influencia de Bailey también aumentó, y los entusiastas de la armónica escuchaban sus interpretaciones y estudiaban sus grabaciones. ^{[ 2 ]}

En 2005, Nashville Public Television produjo el documental DeFord Bailey: A Legend Lost . ^{[ 39 ]} El documental se transmitió a nivel nacional a través de PBS y fue dirigido por Kathy Conkwright. El documental presentó entrevistas con los 3 hijos de Bailey, así como con otras personas que trabajaron estrechamente con él. No solo exploró su vida y carrera, sino también la influencia más amplia que tuvo en los músicos negros de la música country. Posteriormente, se retransmitió en 2019 junto con la serie documental de Ken Burns para PBS, Country Music . ^{[ 40 ]} Bailey fue incorporado al Salón de la Fama de la Música Country el 15 de noviembre de 2005. El Jardín de Homenaje a DeFord Bailey en el George Washington Carver Food Park en Nashville fue inaugurado el 27 de junio de 2007. ^{[ 41 ]} La Enciclopedia de la Música Country lo llamó "la estrella negra de country más importante antes de la Segunda Guerra Mundial". ^{[ 42 ]} A Bailey todavía se le conoce como un "mago de la armónica" más de tres décadas después de su muerte. ^{[ 43 ] [ 44 ]}

En 2022, el Grand Ole Opry se disculpó formalmente con Bailey, reconociendo las injusticias pasadas cometidas contra él, así como el papel que desempeñó en la "represión de las contribuciones de nuestra diversa comunidad". Ese mismo año, su nieto Carlos Deford Bailey debutó en el Grand Ole Opry. La fotografía de Deford Bailey estaba justo detrás de su nieto cuando este subió al escenario. ^{[ 45 ]}

En mayo de 2023, una calle del barrio Edgehill de Nashville fue oficialmente rebautizada como Avenida DeFord Bailey en su honor. Esta designación sustituyó a la Avenida Horton y se celebró con una ceremonia pública el 20 de mayo, a la que asistieron familiares y líderes comunitarios. ^{[ 46 ]} La ubicación tiene un significado especial, ya que Bailey vivió en el barrio Edgehill durante casi 60 años y regentó un negocio de lustrado de zapatos en las cercanías tras el fin de su carrera musical. Su nieto, Carlos DeFord Bailey, desempeñó un papel fundamental en la defensa del reconocimiento del legado de su abuelo, incluyendo los esfuerzos que culminaron con el cambio de nombre de la calle. El homenaje refleja la posición de Bailey como una de las primeras estrellas del Grand Ole Opry y uno de sus primeros artistas negros, cuyas contribuciones a la música country no fueron ampliamente reconocidas durante su vida. ^{[ 47 ]}

Además de su popularidad durante su vida, Bailey ha llegado a ser reconocido como una figura fundamental en el desarrollo de la música country. ^{[ 48 ]} Como uno de los primeros artistas afroamericanos en el Grand Ole Opry, Bailey construyó su carrera a pesar de enfrentar oposición racial y segregación. ^{[ 49 ]} Los estudiosos han señalado el trabajo de Bailey como evidencia de la estrecha relación entre las tradiciones del blues afroamericano y la música country temprana. ^{[ 50 ]} Aunque sus contribuciones no fueron plenamente reconocidas durante gran parte de su vida, posteriormente fue reconocido por la industria de la música country por sus aportaciones. ^{[ 51 ] [ 52 ]}

• Sitio web del biógrafo de Bailey, con audio y fotos.
• Muestras de las grabaciones de DeFord Bailey
• El documental de PBS
• Discografía ilustrada de DeFord Bailey
• El músico negro olvidado que cambió la música country , Narratively , 23 de enero de 2020
• La Enciclopedia de la Música Country – Capítulo Deford Bailey , páginas 24-25 (David C. Morton)
• Discografía de DeFord Bailey en Discogs
• DeFord Bailey en IMDb