La muerte del general Wolfe

La muerte del general Wolfe es una pintura de 1770 del artista angloamericano Benjamin West , que conmemora la batalla de Quebec de 1759 , donde el general James Wolfe murió en el momento de la victoria. La pintura, que evoca vívidamente el martirio, rompió con las normas del retrato histórico al representar a personas que no estuvieron presentes en la escena y vestidas con atuendos modernos en lugar de clásicos. Esta obra se ha convertido en una de las imágenes más conocidas del arte del siglo XVIII.

La muerte del general Wolfe representa la batalla de Quebec , también conocida como la batalla de las llanuras de Abraham, que tuvo lugar el 13 de septiembre de 1759. Este fue un acontecimiento crucial en la Guerra de los Siete Años y decidió el destino de las colonias francesas en Norteamérica .

La batalla se libró entre el ejército británico y el ejército francés ; el combate duró apenas quince minutos. El ejército británico estaba al mando del general Wolfe . Si bien logró mantener la línea británica contra los franceses y ganar la batalla, el general Wolfe resultó mortalmente herido por varios disparos.

Tras su muerte, el general Wolfe alcanzó la fama como héroe nacional . Se convirtió en un símbolo de la victoria de Gran Bretaña durante la Guerra de los Siete Años para la gente de todo el Imperio Británico . ^{[ 1 ]} En su primera exposición en Londres, había largas colas para ver este cuadro que salían hasta la calle. ^{[ 2 ]}

West representa al general Wolfe como una figura semejante a Cristo . Esta pintura tiene una composición triangular , formada por la parte superior de la bandera (como vértice) y las posiciones de los hombres. Se asemeja a las escenas cristianas de la « Lamentación », donde Cristo es sostenido en los brazos de la Virgen María. ^{[ 3 ]}

El capitán Hervey Smythe , que luchó junto a Wolfe durante la campaña del Golfo de San Lorenzo (1758) , aparece en la fotografía sosteniendo el brazo derecho de Wolfe. ^{[ 4 ]}

La representación del guerrero indígena en la pintura, arrodillado con la barbilla apoyada en el puño y mirando al general Wolfe, ha sido analizada de diversas maneras. En el arte, tocarse la cara con la mano es un signo de profunda reflexión e inteligencia (como en El pensador de Auguste Rodin ). Algunos lo consideran una idealización inspirada en el concepto del buen salvaje . ^{[ 5 ]} Las prendas originales que sirvieron de modelo para retratar al guerrero en la pintura se encuentran en la colección del Museo Británico (así como otros artefactos de las Primeras Naciones utilizados en otras pinturas de West). ^{[ 6 ]}

En el suelo, frente a Wolfe, se encuentran su mosquete , su cartuchera y su bayoneta . Wolfe entró en batalla armado como sus hombres, pero su mosquete era de mayor calidad. Su vestimenta también es digna de mención. Lleva una casaca roja, un chaleco rojo, calzones rojos y una camisa blanca. Tal atuendo era bastante sencillo, especialmente para un oficial al mando.

Junto a Wolfe, con la chaqueta azul, se encuentra el doctor Thomas Hinde , quien intenta detener la hemorragia de las heridas de Wolfe. El general falleció posteriormente en manos del médico.

Al fondo, a la izquierda de los hombres que rodean a Wolfe, se ve a un corredor que se acerca. Agita su sombrero en una mano para llamar su atención y en la otra lleva una bandera capturada con la flor de lis , símbolo de Francia, que simboliza la noticia que le transmitieron al moribundo Wolfe: la derrota francesa. Versiones posteriores también muestran al general Montcalm , igualmente herido de muerte en la batalla, siendo decapitado de su caballo al fondo.

La inclusión de Simon Fraser , teniente coronel del 78.º Regimiento de Highlanders de Fraser (detrás del hombre de uniforme verde, identificado en el cuadro como Sir William Johnson ), resulta interesante, ya que, según se cuenta, el general Wolfe elogió al regimiento de Fraser, pero este no estuvo presente en la batalla, pues se recuperaba de las heridas sufridas anteriormente. En el cuadro, Fraser viste el tartán de Fraser, que probablemente usaban los oficiales de dicho regimiento. En total, solo cuatro de los catorce hombres representados estuvieron realmente en el campo de batalla.

La decisión de West de representar a sus personajes con vestimenta contemporánea fue muy controvertida en su momento. Aunque los acontecimientos representados habían ocurrido tan solo once años antes, la convención imperante en la época de West habría sido plasmar tales temas en una pintura histórica , una tradición artística en la que la representación de la vestimenta contemporánea se consideraba inapropiada. Durante el proceso de creación de la pintura, Sir Joshua Reynolds le pidió a West que vistiera a los personajes con atuendos clásicos, a lo que West se negó. Tras la finalización del cuadro, Jorge III se negó a comprarlo, pues creía que la elección de vestimenta de West comprometía la dignidad de la imagen. Sin embargo, los años posteriores trajeron consigo un cambio de opinión y de convención artística, y la pintura fue en gran medida reivindicada y superó las objeciones iniciales, inaugurando una práctica de mayor precisión contemporánea en la pintura histórica. ^{[ 3 ]}

La pintura se exhibió originalmente en la Exposición de la Real Academia de 1771 en Pall Mall , Londres . Fue entregada a Canadá en 1921 como tributo por su servicio en la Primera Guerra Mundial . ^{[ 8 ]}

El grabado de William Woollett fue la copia más conocida de la pintura original de West y se popularizó en todo el mundo. Una copia en blanco y negro del grabado puede verse en el castillo de Brodick , en la isla de Arran , Escocia.

Además del original, West también produjo al menos otras cuatro versiones adicionales de La muerte del general Wolfe . ^{[ 9 ]} La copia principal de La muerte del general Wolfe se encuentra en la colección de la Galería Nacional de Canadá , y otros ejemplos se conservan en el Museo Real de Ontario (como parte de la colección de arte canadiense) y en la Biblioteca William L. Clements de la Universidad de Michigan. ^{[ 10 ] [ 11 ]} La cuarta copia producida reside en Ickworth House , Suffolk, Inglaterra. Cada reproducción tenía su propia variación en la representación de la muerte de Wolfe. ^{[ 12 ]} Una quinta copia autógrafa fue encargada por Jorge III en 1771 y se encuentra en la Colección Real . ^{[ 13 ] [ 14 ]}

La representación que hace West de la muerte de Wolfe en medio de la batalla es figurativa, no literal. ^{[ 15 ]} La pintura, aunque ampliamente celebrada, también ha sido duramente criticada por su representación históricamente inexacta de la muerte de Wolfe. Por ejemplo, las figuras prominentes que rodean y observan a Wolfe mientras agoniza son un claro ejemplo de interpretación artística . ^{[ 16 ]}

No hay evidencia de que ninguna de las figuras que rodean a Wolfe en la pintura estuviera presente en el momento de su muerte. Todas eran figuras militares de alto rango y habrían estado ocupadas en otros frentes de batalla, ya que Wolfe murió en el fragor de la batalla y no después. ^{[ 12 ]} Sin embargo, la decisión de West de representar la muerte de Wolfe de forma figurativa, como la de un mártir moribundo —comparándolo muchos con Cristo— transforma la muerte de Wolfe de una simple víctima de guerra a la de un héroe que simbolizaba la causa británica. ^{[ 17 ]}

Las libertades históricas tomadas por West fueron abordadas por el artista canadiense Robert Houle, de la Primera Nación Saulteaux , quien se encontró con La muerte del general Wolfe en la Galería Nacional de Canadá en Ottawa . ^{[ 18 ]} Una colección de respuestas del artista se mostró en la exposición de 1993 Kanata: Las historias de Robert Houle en la Galería de Arte de la Universidad de Carleton . ^{[ 18 ]} La crítica más destacada de Houle tomó la forma de Kanata (1992), que utilizó la apropiación para resaltar la presencia ficticia de combatientes indígenas en la obra de West. Al atenuar la mayor parte del lienzo a un tono sepia, la mirada del espectador se dirige al color restante: la manta que envuelve al guerrero Delaware en el caso de Kanata . ^{[ 18 ]}

A pesar de que la pintura es una versión más dramatizada de la muerte de Wolfe que la realidad, la obra de West fue innovadora para el arte de su tiempo. ^{[ 12 ]} Anteriormente, las escenas contemporáneas se pintaban en un entorno griego y romano. Otros aconsejaron a West que no utilizara imágenes realistas del siglo XVIII, como vestuario moderno. Aunque la muerte de Wolfe ya había sido pintada por al menos otros dos artistas antes que West, y ambas pinturas también se esforzaron por retratar a Wolfe y su muerte en un estilo más realista, el éxito de la pintura de West ayudó a establecer aún más un nuevo estilo de arte que otros ya habían comenzado a ser pioneros. ^{[ 1 ]} La pintura también ha sido reinterpretada por diferentes artistas, como Dying Words (2005) de Walton Ford , que en su lugar utiliza al extinto periquito de Carolina como sujeto dibujado. ^{[ 19 ]} La muerte de Wolfe y la representación de ese evento por Benjamin West constituyen la mitad de la obra histórica de Simon Schama Dead Certainties: Unwarranted Speculations (1991).

• Gran Bretaña en la Guerra de los Siete Años

• Ayers, William, ed., Picturing History: American Painting 1770–1903 , ISBN 0-8478-1745-8
• Fryd, Vivien Green. «Releyendo al indígena en "La muerte del general Wolfe" de Benjamin West». American Art , vol. 9, n.º 1 (primavera de 1995), págs.  72-85. Documento en línea de Jstor.
• Madill, Shirley (2018). Robert Houle: Vida y obra . Toronto: Art Canada Institute. ISBN 978-1-4871-0170-1
• Montagna, Dennis. "La muerte del general Wolfe de Benjamin West: una narrativa nacionalista", American Art Journal (Volumen 13, Número 2, 1981): 72–88.