Muertes en el cuartel militar de Deepcut

En diciembre de 2002, el programa de actualidad televisiva Panorama de la British Broadcasting Corporation emitió una investigación sobre los cuarteles en el momento de las muertes, documentando una cultura abusiva hacia los reclutas entre algunos miembros del personal de instrucción y nombrando a un suboficial en particular como un problema en este sentido. ^{[ 11 ]}

En 2009, el periódico The Mirror informó que altos oficiales de policía que investigaban las muertes de los cuatro jóvenes soldados en Deepcut comprometieron seriamente la investigación al informar a los altos mandos del ejército sobre sus hallazgos. ^{[ 12 ]}

En 2020, los periodistas Brian Cathcart y Heather Mills publicaron artículos críticos sobre las investigaciones en Private Eye , revista que se ha mostrado consistentemente crítica con estos juicios y ha apoyado las peticiones de las familias para que se realicen más investigaciones. Estas críticas se basaron en las investigaciones posteriores para sugerir que las investigaciones forenses iniciales fueron defectuosas. ^{[ 13 ] [ 14 ]} Cathcart también había criticado el tratamiento que los medios de comunicación dieron a los cuatro casos. ^{[ 15 ]}

En 2011, la policía de Devon y Cornwall revisó las investigaciones de la policía de Surrey y descubrió que esta última estaba al tanto de varias teorías que sugerían que individuos específicos podrían haber matado a los soldados. Sin embargo, esta línea de investigación nunca se profundizó. ^{[ 16 ]}

En enero de 2016, antes del inicio de una nueva investigación sobre la muerte de Cheryl James, el periódico The Independent reveló que en el cuartel de Deepcut existía una supuesta cultura generalizada de acoso, agresiones sexuales y violaciones. Casi 60 denuncias de este tipo, ocurridas desde 1995, fueron presentadas ante la policía de Surrey por antiguos reclutas, pero hasta entonces habían pasado desapercibidas para el público. ^{[ 17 ]}

Tras la conclusión de la segunda investigación sobre Cheryl James el viernes 3 de junio, ese mismo día BBC2 emitió a las 21:00 un documental titulado «Deepcut: La vergüenza del ejército». El documental fue calificado de «impactante» y, de hecho, durante las entrevistas con antiguos reclutas, describió una «cultura malévola» de acoso, violencia, intentos de suicidio, violación, violación de hombres, amenazas de muerte y racismo. ^{[ 18 ] [ 19 ]} Julia Boulton, una antigua suboficial, fue una de las pocas mujeres suboficiales en Deepcut a mediados de los 90. Cree que la base estaba fuera de control y dice de sus compañeros instructores: «Muchos de ellos fueron enviados allí porque nadie más los quería. Tenía fama de ser un vertedero para deshacerse de suboficiales no deseados». ^{[ 20 ] [ 21 ]}

Un recluta que entrenó con Cheryl James fue entrevistado por ITV News tras la conclusión de su segunda investigación judicial. En la entrevista, el recluta afirmó que James tenía una personalidad muy alegre y que su suicidio no tenía sentido. Por consiguiente, dijo que la vida en el campamento era caótica y carecía de estructura. Era el mismo recluta que apareció en el documental de BBC2 y describió cómo un instructor abusó de él y cómo lo dejó inconsciente con el palo de una escoba. ^{[ 22 ]}

En julio del mismo año, otro exrecluta que había conocido a Sean Benton fue entrevistado en directo en el programa de Victoria Derbyshire de BBC News . Durante la entrevista, describió una cultura insidiosa de «intimidación y paranoia» y relató cómo él y otros tres reclutas se encerraban en armarios para escapar del régimen. Los armarios debían cerrarse con candado desde fuera y eran el «único lugar al que los instructores no podían acceder». ^{[ 23 ]} Tras la entrevista, Des James, padre de la recluta del ejército Cheryl James, afirmó que esta entrevista de Deepcut era otra señal de que existía una cultura de intimidación en el campamento y que «la gente está empezando a darse cuenta de que algo andaba muy mal allí». Añadió que seguía presionando para que se realizara una investigación pública. ^{[ 24 ]}

En 2017, los medios de comunicación sugirieron que los detectives que investigaban las muertes de los cuatro soldados en Deepcut no consideraron adecuadamente una lista de sospechosos hipotéticos, según un informe. ^{[ 25 ]}

Tras la segunda investigación sobre la muerte de Sean Benton en 2018, un juez criticó duramente a la policía "incompetente" y a la base militar "tóxica" después de dictaminar que el "soldado novato con problemas se suicidó con una ametralladora". ^{[ 26 ]}

En 2019, los padres del soldado de Perth James Collinson, quien murió misteriosamente en el cuartel, anunciaron que abandonarían su lucha por una nueva investigación judicial. Su muerte sigue siendo un misterio. ^{[ 27 ]}

El 18 de julio de 2014, el Tribunal Superior de Justicia ordenó una segunda investigación sobre la muerte de la soldado Pte Cheryl James tras una revisión judicial interpuesta por su familia. El juez determinó que la investigación sobre su muerte fue “insuficiente”. ^{[ 28 ]} La investigación original, celebrada en 1995 poco después de su muerte, duró menos de una hora y registró un veredicto abierto. La policía de Surrey fue criticada por su gestión del caso; el juez Thornton declaró que, en un principio, se había negado a revelar completamente el informe de la nueva investigación a la familia de la soldado James. Posteriormente, la policía de Surrey entregó 44 archivadores de documentos relacionados con el caso tras ser notificada de que se iba a presentar una solicitud de Orden de Revelación en su contra. ^{[ 28 ]} La fuerza policial afirmó que ahora había proporcionado voluntariamente todo el material pertinente a la familia —desde que se le solicitó por primera vez a principios de 2012— y que lo revelado “proporciona nuevos motivos para una investigación”. Los documentos entregados incluían «material importante relativo a la balística, el ruido del disparo, fragmentos de bala, el hallazgo del cuerpo, la credibilidad de algunos testigos y otros testigos». ^{[ 29 ]} El fallo implicaba que probablemente se llevarían a cabo nuevas investigaciones sobre las muertes de los otros tres soldados en formación. ^{[ 30 ] [ 31 ]}

El 15 de septiembre de 2014, se anunció que la nueva investigación sería llevada a cabo por el Juez de Primera Instancia de Londres , Brian Barker QC . ^{[ 32 ]}

En abril de 2015, la revista Private Eye informó que, "según la propia admisión de la policía, solo se ha entregado el 75% del material que se encuentra en su poder" en relación con la soldado Cheryl James, y que la policía había presentado alegaciones legales ante el forense, el Sr. Barker, para retrasar "indefinidamente" la nueva investigación sobre su muerte. Private Eye también comentó que la familia de la soldado James "no debería verse obligada a esperar más por las maquinaciones de la policía, que los ha defraudado tantas veces antes". ^{[ 31 ]} La BBC informó que el padre de la soldado James, Des James, dijo: "Es una falta de sensibilidad que lo estén retrasando. Ha sido muy duro para nosotros llegar hasta aquí. Cometí el error de relajarme y pensar que podía dejarlo en manos del proceso legal". ^{[ 33 ]} El grupo de defensa Liberty financió a abogados para que representaran a la familia, afirmando que la demora tendría: "un impacto devastador en el Sr. y la Sra. James. Han avanzado tanto y logrado tanto progreso solo para que la policía de Surrey haga esta solicitud de último momento para retrasar el asunto. Es intolerable". ^{[ 34 ]}

En mayo de 2015, la revista Private Eye informó: «Las revelaciones de la semana pasada de que el fragmento de bala "amarillo" recuperado del cuerpo de la adolescente Cheryl James [...] no parecía coincidir con la munición reglamentaria del ejército plantean serias dudas sobre las investigaciones y pesquisas deficientes llevadas a cabo durante 20 años sobre las muertes». El informe añadía: «Siempre se asumió que se había suicidado, a pesar de que no había pruebas que vincularan el fusil SA80 junto a su cuerpo con su muerte: no se recogieron huellas dactilares del fusil; la munición fue destruida inexplicablemente; la ropa que llevaba Cheryl nunca fue examinada forensemente; y, lo que es crucial, el fragmento de bala que supuestamente se recogió en la autopsia, que ahora sabemos que era "amarillo" (o de latón, en lugar de estar recubierto de cobre), había desaparecido misteriosamente». La revista añadió que había "material que sugería que Cheryl había sido víctima de acoso grave y violencia sexual", que, según afirmó, había permanecido "escandalosamente oculto" en los archivos de la policía de Surrey a pesar de las revisiones posteriores de la investigación inicial de la fuerza por parte de la policía de Devon y Cornwall y la revisión Blake. Los padres del soldado James argumentaron, a través de su abogado, que el cuerpo de su hija fuera exhumado con la esperanza de recuperar más fragmentos de bala. El forense, el Sr. Barker, pospuso tomar lo que describió como el paso "difícil e inusual" de ordenar una exhumación, pero rechazó la sugerencia de la policía de Surrey de retrasar la investigación y celebrarla junto con las de los otros reclutas de Deepcut. ^{[ 35 ]} El forense anunció que habría una audiencia previa adicional el jueves 10 de septiembre de 2015 y que la investigación completa se celebraría entre el 1 de febrero y el 24 de marzo de 2016. ^{[ 36 ]}

En la audiencia preliminar de septiembre de 2015, el Tribunal Forense de Woking fue informado de que el cuerpo de la soldado James había sido exhumado el mes anterior y que dos patólogos habían realizado una autopsia, durante la cual se recuperaron fragmentos metálicos para análisis balístico. Su familia había asistido a un breve servicio de reinhumación, también en agosto de 2015. La abogada de la familia James, Alison Foster QC, afirmó que los expertos que realizaron el análisis balístico "no deberían tener una conexión significativa ni con el Ministerio de Defensa ni con ninguna fuerza policial, y ciertamente ninguna conexión con la Policía de Surrey" debido a lo que ella denominó una "considerable sombra" sobre el manejo inicial del caso. ^{[ 37 ]}

El 3 de junio de 2016, el juez forense designado Brian Barker, QC (el Juez de Londres), dictaminó que la muerte de la soldado James fue un suicidio, y que falleció como resultado de un "disparo autoinfligido" que efectuó en un "acto intencionado y deliberado". ^{[ 38 ]} Añadió: "Hemos explorado lo mejor que hemos podido descubrir en esta etapa tardía, dentro de las limitaciones legales a las que estoy sujeto. Simplemente no hay respuestas claras sobre el porqué". ^{[ 39 ]} También determinó que la cultura administrativa y disciplinaria general en las instalaciones de Deepcut en el momento de la muerte de la soldado James no cumplía con el estándar esperado de una institución militar británica. ^{[ 40 ]}

La familia de la soldado James rechazó la conclusión de suicidio. Su padre afirmó que había una "enorme laguna [en las pruebas] y que no creía que las pruebas hubieran llevado a ese veredicto". Además, describió Deepcut como un "lugar tóxico y horrible para una mujer joven" y solicitó una investigación pública sobre la cultura del cuartel. ^{[ 38 ] [ 41 ]}

El brigadier John Donnelly, jefe de los Servicios de Personal del Ejército Británico, al anunciarse el veredicto, declaró que el Ejército: «... lamentaba profundamente el nivel de supervisión que los reclutas habían recibido en Deepcut en 1995». La policía de Surrey también emitió un comunicado en el que admitía que se habían cometido errores en su investigación inicial del incidente. ^{[ 40 ]} El general Lord Dannatt , antiguo jefe del Estado Mayor , declaró a los medios de comunicación que, en su opinión, debería haber una investigación pública sobre las muertes en el cuartel de Deepcut. El actual jefe, el general Sir Nick Carter, también declaró en entrevistas con la prensa: «Si ese es el mejor método para llegar al fondo del asunto, entonces supongo que ese debería ser el camino que sigamos». ^{[ 41 ] [ 42 ]}

El 14 de octubre de 2016, el juez Collins dictaminó que se podía realizar una nueva investigación sobre la muerte del soldado Sean Benton, ya que nuevas pruebas habían generado "ciertas dudas" sobre la conclusión de la primera audiencia en 1995. ^{[ 43 ]}

En una audiencia preliminar celebrada en el Old Bailey el 16 de junio de 2017, se presentó una lista de 10 puntos que ampliaba el alcance para examinar todas las circunstancias de la muerte del soldado Benton. Incluía los detalles de cómo murió y si hubo alguna acción de terceros involucrada en su fallecimiento. ^{[ 44 ]}

La segunda investigación judicial comenzó el 30 de enero de 2018 y concluyó seis meses después. El 18 de julio de 2018, el juez de instrucción Peter Rook, QC, dictaminó que el soldado Benton se había suicidado mediante múltiples disparos autoinfligidos en el pecho. El juez criticó la investigación original de la policía de Surrey sobre la muerte y afirmó que la investigación inicial de la Policía Militar Real también fue inadecuada, incluyendo la falta de testimonios de testigos, la ausencia de toma de huellas dactilares y la falta de pruebas sobre la vida del soldado Benton en el cuartel. Asimismo, describió lo revelado por las investigaciones de la segunda investigación judicial como una «cultura tóxica» que existía en el momento de la muerte del soldado Benton en el cuartel, y señaló que el soldado Benton era frecuentemente objeto de un trato severo. ^{[ 45 ] [ 46 ]} La hermana de Benton, Tracy Lewis, declaró ante el forense que poco antes de su muerte se había quejado de haber sido empujado por una ventana del cuartel, además de haber sido “encadenado y obligado a desfilar alrededor de un comedor”. ^{[ 47 ]}

Una testigo recordó que Sean Benton, originario de Hastings en East Sussex, fue golpeado, quedó tendido indefenso en el suelo, sufrió insultos y fue humillado, según consta en su declaración. En un extracto leído en el Tribunal Forense de Woking, la testigo afirmó que el soldado Benton fue golpeado en el estómago por el cabo Martin Holder, cayendo al suelo. ^{[ 45 ] [ 48 ]} Otra testigo describió cómo había hablado con Sean Benton cuando ambos iban de guardia en junio de 1995. Declaró ante el tribunal que había sido objeto de acoso severo. Otra testigo describió la cultura de Deepcut y cómo había intentado borrar los recuerdos del campamento desde que dejó el ejército. La misma testigo afirmó que Sean estaba muy nervioso como consecuencia del acoso. ^{[ 49 ]}

El sargento del ejército Andrew Gavaghan, también citado en la investigación de Cheryl James por ordenar a otro recluta que tuviera relaciones sexuales, lo cual negó, fue acusado de acosar a los reclutas en Deepcut, pero le dijo al forense que ahora haría las cosas de manera diferente. ^{[ 50 ]} Un oficial al mando criticó el estilo natural de liderazgo de Gavaghan y dijo que le faltaba "fuerza" con los soldados jóvenes, según se escuchó en el tribunal. El Sr. Gavaghan dijo que solía sugerir en broma a los soldados que tenía un "hermano gemelo" que era quien gritaba, pero otro testigo dijo que los reclutas lo llamaban "psicópata". ^{[ 50 ] [ 51 ]} De hecho, otros reclutas se referían a Gavaghan como un "loco" y "completamente desquiciado". ^{[ 52 ]} Algunos reclutas estaban tan asustados que se encerraban unos a otros en armarios para escapar de los instructores. ^{[ 52 ]} Otra recluta recuerda que Gavaghan la pateó en la parte baja de la espalda y dijo que él era “normalmente bastante venenoso”, que no le gustaban las mujeres en general y que todos los soldados varones le tenían miedo. Sin embargo, una exoficial no estuvo de acuerdo y describió a Gavaghan como un “sargento de tropa firme”. No lo vio gritar ni perder el control con los reclutas ni hacer que se escondieran por miedo. ^{[ 53 ]}

Otro ex aprendiz describió haber compartido habitación con Sean Benton y dijo que una vez fue atacado por otros aprendices —uno con una máscara de Halloween— antes de oír a uno decir: «Nos hemos equivocado de persona, ¿dónde está?». Añadió que en una ocasión le pusieron una plancha caliente debajo del edredón, pero que no lo denunció por si también lo atacaban. El exsoldado dijo que se presentó durante la investigación tras haber sido ignorado por la policía de Surrey cuando se puso en contacto con ellos tres veces en 2002. ^{[ 54 ]}

La familia del soldado Benton aceptó el veredicto de suicidio, pero criticó a la policía de Surrey y al ejército. La familia solicitó a la policía de Surrey que abriera una investigación penal debido a los múltiples testimonios presentados durante la investigación judicial que describían acoso y violencia en las instalaciones de Deepcut. La policía de Surrey abrió una investigación penal sobre las circunstancias que llevaron a la muerte de Sean Benton, quien presuntamente fue pateado y golpeado por un instructor "días antes de su suicidio". Esta investigación se encuentra actualmente en curso a fecha de 2020. ^{[ 7 ]} Tras la finalización de la investigación judicial en julio de 2018, la hermana de Sean Benton, Tracy Lewis, declaró a la prensa a las afueras del juzgado de instrucción de Woking: "Sean fue víctima de un juego cruel". ^{[ 55 ]}

Tras el veredicto del forense, el brigadier Christopher Coles, jefe de los Servicios de Personal del Ejército, pidió disculpas a la familia Benton y reconoció que no se le había brindado al soldado Benton el apoyo social necesario durante su estancia en el cuartel. ^{[ 56 ]}

En marzo de 2015, la familia del soldado Geoff Gray exigió una nueva investigación tras recibir 16.000 páginas de nuevas pruebas de la policía de Surrey. En la investigación original, que duró cuatro horas, solo se presentaron 20 páginas de pruebas. El padre de Gray declaró al Daily Mirror : «No puedo entrar en detalles sobre lo que he visto en las nuevas páginas, pero se trata de información que el forense no tuvo en cuenta en la investigación original sobre la muerte de Geoff. […] Fuimos muy, muy ingenuos. Deberíamos haber contado con representación legal. Es casi seguro que solicitaremos una nueva investigación». ^{[ 57 ]} El material adicional se publicó tras una solicitud legal del abogado que representaba a la familia. La policía declaró que había «accedido a esta solicitud de forma voluntaria» y añadió que «la policía de Surrey no está reinvestigando las muertes, pero se compromete a facilitar la información a las familias a través de sus equipos legales y proporcionará el apoyo adecuado para cualquier posible investigación futura». ^{[ 57 ]}

El 28 de noviembre de 2017, Lord Justice Bean y otros dos jueces del Tribunal Superior de Justicia dictaminaron que era "necesario o conveniente en aras de la justicia" que se celebrara una nueva investigación sobre la muerte del soldado Geoff Gray. Ordenaron que la investigación de 2002 se anulara junto con su veredicto y conclusiones. El juez Bean afirmó que el alcance de la nueva investigación "y la cuestión de si el juez de instrucción debe o no presidir el juicio con un jurado, corresponde al juez de instrucción". ^{[ 58 ]}

El 20 de julio de 2018, en una audiencia preliminar en el Old Bailey, se informó que el soldado Gray podría haber recibido un disparo de otro recluta en el cuartel. John Cooper QC, representante de la familia de Geoff Gray, declaró en la audiencia que la cuestión principal era "simplemente, quién apretó el gatillo". El Sr. Cooper también añadió que existían pruebas de "fallos sistémicos" en Deepcut y alegaciones de "falta de procedimiento y falta de protección para estos jóvenes reclutas". ^{[ 59 ]}

La segunda investigación sobre las circunstancias de la muerte del soldado Gray comenzó el 26 de febrero de 2019 en el juzgado de instrucción de Woking. El Sr. Peter Rook, QC, fue designado juez instructor, el mismo juez que presidió la segunda investigación del soldado Benton doce meses antes. Una vez más, no habría jurado. Al inicio de la segunda investigación, el Ministerio de Defensa negó las afirmaciones de que informes internos clave que catalogaban la vida en el cuartel de Deepcut no se presentarían como prueba. Una carta anónima enviada al Sr. John Cooper QC, abogado de la familia Gray, contenía una serie de afirmaciones sobre cómo se desarrollaría la investigación. La carta, que al parecer fue escrita por alguien con conocimiento detallado de investigaciones previas sobre las muertes de reclutas en Deepcut, decía: “Se ha dejado claro que otros documentos fuente que detallan la situación en 2001-03 no formarán parte de las nuevas pruebas relativas a la declaración de Gray para la próxima investigación, y que se mantendrá la estructura de la declaración establecida para Benton”.

La carta afirmaba además que el Ejército Británico tenía la intención de ocultar a la nueva investigación material en su poder, contemporáneo a la muerte de Gray, que demostraba que su alto mando responsable de la supervisión externa del Cuartel Princess Royal, Deepcut, había sido notificado repetidamente de que se encontraba en un estado de desorden disciplinario, pero no había corregido la situación. Los representantes legales del Ministerio de Defensa emitieron un comunicado en el que afirmaban que las acusaciones de la carta anónima carecían de fundamento. ^{[ 60 ]}

El 20 de junio de 2019, el juez forense Peter Rook, QC, del Tribunal Forense de Woking, dictaminó que la investigación original sobre las circunstancias de la muerte del soldado Gray había sido "superficial y llevada a cabo con una mentalidad cerrada" por las autoridades responsables, y que los padres del soldado Gray tenían razón al solicitar una segunda investigación, y no deberían haber sido obligados a solicitarla debido a las deficiencias de la investigación original. Continuó dictaminando que, según las pruebas que había examinado, el soldado Gray se había suicidado, afirmando que había creado una oportunidad para estar a solas con un rifle, y "estoy seguro de que él mismo se disparó y tenía la intención de acabar con su vida". El tribunal no había indagado sobre la motivación del soldado Gray para el acto, más allá de establecer que parecía estar satisfecho con la vida en el Ejército, y no había pruebas de maltrato hacia él dentro del mismo; el juez también aceptó la prueba pericial de que los suicidios pueden ocurrir "de repente", sin ninguna razón lógica aparente.

Posteriormente, la familia del soldado Gray declaró a la prensa que no estaban satisfechos con el veredicto, al que consideraban ilógico, que se les había negado el derecho a un juicio con jurado y que la conclusión del tribunal se había basado en parte en suposiciones sin fundamento. Añadieron que existían miles de páginas de pruebas sobre el caso, recopiladas por las investigaciones de la policía de Surrey, que no habían sido examinadas en la segunda investigación judicial ni se habían hecho públicas debido a restricciones legales. La madre del soldado Gray afirmó que deseaba una investigación pública exhaustiva sobre las circunstancias de las muertes en serie de reclutas en el cuartel de Deepcut entre 1995 y 2002.

Tras el anuncio del veredicto, el brigadier Coles, jefe de los Servicios de Personal del Ejército Británico, declaró que «El Ejército lamenta profundamente la muerte del soldado Gray» y que, como consecuencia, se habían realizado reformas en los procedimientos relativos a las investigaciones de tales sucesos y a la supervisión de los soldados reclutas en relación con las armas de fuego. Asimismo, afirmó que el veredicto ponía fin a los rumores sobre la implicación de terceros en la muerte y que la sentencia había establecido que «tales especulaciones carecían de fundamento». ^{[ 61 ]}

En 2018, se informó que la madre del soldado James Collinson solicitaba una nueva investigación sobre las circunstancias de su muerte en el cuartel de Deepcut. ^{[ 62 ] [ 63 ]} En julio de 2019, se informó que los padres del soldado Collinson habían abandonado su campaña para una nueva investigación sobre las circunstancias de su muerte, declarando que, tras observar lo que las otras familias habían pasado en las segundas investigaciones, no tenían la fuerza emocional ni física para someterse al mismo proceso. Además, declararon que apoyaban las peticiones de las otras familias para una investigación pública sobre las condiciones del cuartel de Deepcut en el período 1995-2002, solicitando que se examinara por qué se necesitaron las muertes violentas en serie de cuatro reclutas antes de que las autoridades admitieran que había algo gravemente mal en las instalaciones. ^{[ 64 ]}