Batalla de Kohima

La importancia estratégica de Kohima en la ofensiva japonesa Chindwin de 1944 radicaba en que era la cima de un paso que ofrecía a los japoneses la mejor ruta desde Birmania hacia la India. ^{[ 1 ]} A través de él discurría la carretera que era la principal ruta de suministro entre la base de Dimapur en el valle del río Brahmaputra e Imphal, ^{[ 32 ]} donde las tropas británicas e indias del IV Cuerpo (compuesto por las Divisiones de Infantería Indias 17.ª , 20.ª y 23.ª ) se enfrentaron a la principal ofensiva japonesa. ^{[ 33 ] [ 34 ]}

La propia cordillera de Kohima se extiende aproximadamente de norte a sur. ^{[ 35 ]} La carretera de Dimapur a Imphal asciende hasta su extremo norte y discurre a lo largo de su cara oriental. En 1944, Kohima era el centro administrativo de Nagaland . El subcomisionado era Charles Pawsey . Su bungalow se alzaba en la ladera, en una curva de la carretera, con sus jardines, su cancha de tenis y una casa club en terrazas superiores. ^{[ 1 ]} Aunque algunas terrazas alrededor del pueblo se habían despejado para el cultivo, las empinadas laderas de la cordillera estaban densamente boscosas. ^{[ 1 ]}

Al norte de la cresta se extendía la zona densamente poblada de Naga Village , coronada por Treasury Hill , ^{[ 1 ]} y Church Knoll (misioneros bautistas y de otras confesiones cristianas habían estado activos en Nagaland durante el medio siglo anterior). Al sur y al oeste de la cresta de Kohima se encontraban GPT Ridge y el espolón Aradura , cubierto de selva . Los diversos campamentos de tropas británicas e indias en la zona dieron nombre a los accidentes geográficos que serían importantes en la batalla; por ejemplo, "Field Supply Depot" se convirtió en FSD Hill o simplemente FSD . ^{[ 36 ] [ 37 ]} Posteriormente, los japoneses asignaron sus propios nombres en clave a los accidentes geográficos; por ejemplo, Garrison Hill , que dominaba Kohima, ^{[ 38 ]} era conocida como Inu (perro) y Kuki Piquet (véase el mapa de la cresta de Kohima) como Saru (mono). ^{[ 39 ]}

Antes de la llegada de la 161.ª Brigada India, las únicas tropas combatientes en la zona de Kohima eran el recién formado 1.er Batallón del Regimiento de Assam y algunos pelotones del 3.er Batallón (Naga Hills) de los Rifles de Assam, una unidad paramilitar . ^{[ 1 ]} A finales de marzo, la 161.ª Brigada se desplegó en Kohima, pero el Mayor General Ranking ordenó su regreso a Dimapur, ya que inicialmente se consideró que Dimapur tenía mayor importancia estratégica. Kohima era vista como un puesto de control, mientras que Dimapur era la terminal ferroviaria donde se almacenaba la mayor parte de los suministros aliados. ^{[ 23 ]} Slim también temía que los japoneses pudieran dejar solo un destacamento para contener la guarnición de Kohima mientras el grueso de la 31.ª División se desplazaba por vías férreas hacia el este para atacar Dimapur. ^{[ 40 ]}

Para alivio de Slim, Satō se concentró en la captura de Kohima. (Al comienzo del asedio, el 8 de abril, Mutaguchi ordenó directamente a Sato que enviara un destacamento para avanzar sobre Dimapur. Satō, a regañadientes, envió un batallón del 138.º Regimiento, pero unas horas más tarde, el superior de Mutaguchi, el teniente general Masakasu Kawabe , comandante del Ejército del Área de Birmania , vetó la medida). ^{[ 41 ]}

Mientras el flanco derecho y el centro de la 31.ª División japonesa se aproximaban a Jessami , a más de 130 km por carretera al este de Kohima, elementos del Regimiento Assam libraron acciones dilatorias contra ellos a partir del 1 de abril. Sin embargo, los hombres en las posiciones de vanguardia fueron pronto arrollados y se ordenó al Regimiento Assam que se retirara. La noche del 3 de abril, las tropas de Miyazaki llegaron a las afueras de la aldea Naga y comenzaron a sondear Kohima desde el sur. ^{[ 42 ]} 

El cuartel general del cuerpo de Stopford asumió la responsabilidad del frente de Ranking el 3 de abril. ^{[ 40 ]} Al día siguiente, ordenó a la 161.ª Brigada India que avanzara de nuevo hacia Kohima, pero solo un batallón, el 4.º Batallón del Regimiento Queen's Own Royal West Kent, comandado por el teniente coronel John Laverty, y una compañía del 4.º Batallón del 7.º Regimiento Rajput llegaron a Kohima antes de que los japoneses cortaran la carretera al oeste de la cresta. Además de estas tropas de la 161.ª Brigada, la guarnición consistía en un batallón inexperto (el Regimiento Shere) del Ejército Real Nepalí , algunas compañías del Regimiento de Birmania , algunos del Regimiento de Assam que se habían retirado a Kohima y varios destacamentos de convalecientes y tropas de línea de comunicación. La guarnición contaba con unos 2.500 hombres, de los cuales unos 1.000 eran no combatientes ^{[ 43 ]} y estaba al mando del coronel Hugh Richards , que había servido anteriormente con los Chindits. ^{[ 44 ]}

El asedio comenzó el 6 de abril. La guarnición fue bombardeada y atacada con morteros continuamente, en muchos casos por japoneses que utilizaban armas y municiones capturadas en Sangshak y otros depósitos, y fue lentamente acorralada en un pequeño perímetro en Garrison Hill . Contaban con apoyo de artillería del grueso de la 161.ª Brigada, que a su vez se encontraba aislada a 3,2 km (2 millas) de distancia en Jotsoma , pero, al igual que en Sangshak, sufrían una grave escasez de agua potable. El punto de suministro de agua se encontraba en GPT Ridge , que fue capturada por los japoneses el primer día del asedio. Algunos de sus defensores no pudieron replegarse a otras posiciones en la cresta y, en su lugar, se retiraron hacia Dimapur. Los depósitos de agua de lona en FSD y en el Hospital General Indio no habían sido llenados ni protegidos con tierra para resguardarlos del fuego. Si bien se descubrió un pequeño manantial en el lado norte de Garrison Hill , solo se podía acceder a él de noche. ^{[ 45 ]} Los puestos de primeros auxilios estaban expuestos al fuego japonés, y los heridos a menudo volvían a ser alcanzados mientras esperaban tratamiento. ^{[ 46 ]} 

Algunos de los combates más encarnizados tuvieron lugar en el extremo norte de la cresta de Kohima, alrededor del bungalow del subcomisionado y la cancha de tenis, en lo que se conoció como la Batalla de la Cancha de Tenis . La cancha de tenis se convirtió en tierra de nadie , con los japoneses y los defensores de Kohima atrincherados en lados opuestos, tan cerca unos de otros que se lanzaban granadas entre las trincheras. Los historiadores estadounidenses Alan Millet y Williamson Murray escribieron sobre los combates en Kohima entre los japoneses y las tropas angloindias: «En ninguna parte de la Segunda Guerra Mundial, ni siquiera en el Frente Oriental, los combatientes lucharon con mayor salvajismo irracional». ^{[ 47 ]}

En la noche del 17 al 18 de abril, los japoneses finalmente capturaron el área de bungalows del DC. Otros japoneses capturaron Kuki Picquet , dividiendo la guarnición en dos. ^{[ 48 ]} La situación de los defensores era desesperada, pero los japoneses no continuaron atacando Garrison Hill ya que para entonces estaban exhaustos por el hambre y los combates, y cuando amaneció, llegaron tropas de la 161.ª Brigada India para relevar a la guarnición. ^{[ 49 ] [ 47 ]}

La 2.ª División británica, comandada por el mayor general John ML Grover , comenzó a llegar a Dimapur a principios de abril. Para el 11 de abril, el Decimocuarto Ejército contaba con un número de tropas en la zona similar al de los japoneses. La 5.ª Brigada británica de la 2.ª División rompió las barricadas japonesas para relevar a la 161.ª Brigada en Jotsoma el 15 de abril. La 6.ª Brigada británica tomó la posición defensiva de la 161.ª Brigada (la "Caja de Jotsoma"), lo que permitió a esta última, con apoyo aéreo, de artillería y blindados, lanzar un ataque hacia Kohima el 18 de abril. Tras un día de intensos combates, las tropas de vanguardia de la Brigada (1.er Batallón, 1.er Regimiento de Punjab y tanques del 149.º Regimiento del Cuerpo Blindado Real) lograron abrirse paso y comenzaron a relevar a la guarnición de Kohima. ^{[ 50 ]} En este punto, Kohima parecía un campo de batalla de la Primera Guerra Mundial , con árboles destrozados, edificios en ruinas y el suelo cubierto de cráteres. ^{[ 51 ]}

Al amparo de la oscuridad, los heridos (300 en total) fueron evacuados bajo fuego enemigo. Aunque se había establecido contacto, se necesitaron otras 24 horas para asegurar completamente la carretera entre Jotsoma y Kohima. Durante el 19 de abril y hasta la madrugada del 20 de abril, la 6.ª Brigada británica reemplazó a la guarnición original y a las 06:00 horas del 20 de abril, el comandante de la guarnición (el coronel Richards) entregó el mando de la zona. ^{[ 52 ]} Los observadores de la 6.ª Brigada quedaron atónitos ante el estado de la guarnición; un oficial curtido en la batalla comentó: «Parecían espantapájaros viejos y ensangrentados, desplomados por la fatiga; lo único limpio de ellos eran sus armas, y olían a sangre, sudor y muerte». ^{[ 53 ]}

Miyazaki continuó intentando capturar Garrison Hill , y se libraron intensos combates por esta posición durante varias noches más, con numerosas bajas en ambos bandos. Las posiciones japonesas en Kuki Picquet estaban a tan solo 46 metros de Garrison Hill , y los combates a menudo eran cuerpo a cuerpo. ^{[ 54 ]} En el otro flanco de Garrison Hill , en la noche del 26 al 27 de abril, un ataque británico recapturó la casa club situada sobre el bungalow del subcomisionado, que dominaba la mayor parte del centro japonés. ^{[ 55 ]} 

Los japoneses reorganizaron sus fuerzas para la defensa. Su Fuerza Izquierda, al mando de Miyazaki, controlaba la cresta de Kohima con cuatro batallones. ^{[ 56 ]} El cuartel general de la división, al mando del propio Sato, y la Fuerza Central, al mando del coronel Shiraishi, controlaban la aldea de Naga con otros cuatro batallones. ^{[ 57 ]} La Fuerza Derecha, mucho más pequeña, controlaba aldeas al norte y al este. ^{[ 56 ]}

Para apoyar su ataque contra la posición japonesa, los británicos habían reunido treinta y ocho obuses de montaña de 3,7 pulgadas , cuarenta y ocho cañones de campaña de 25 libras y dos cañones medianos de 5,5 pulgadas . ^{[ 58 ]} La RAF (principalmente cazabombarderos Hurricane del Escuadrón 34 y bombarderos en picado Vultee Vengeance del Escuadrón 84 ) ^{[ 59 ]} también bombardeó y ametralló las posiciones japonesas. Los japoneses solo pudieron oponerles diecisiete cañones ligeros de montaña, con muy poca munición. ^{[ 60 ]} Sin embargo, el avance del contraataque británico fue lento. Los tanques no se podían usar fácilmente, y los japoneses ocupaban búnkeres muy profundamente excavados, bien camuflados y con apoyo mutuo. ^{[ 61 ]}

Mientras la 6.ª Brigada británica defendía Garrison Hill , las otras dos brigadas de la 2.ª División intentaron flanquear ambos extremos de la posición japonesa, en Naga Village al norte y en GPT Ridge al sur. Para entonces, el monzón había cesado y las empinadas laderas estaban cubiertas de barro, lo que dificultaba mucho el movimiento y el suministro. En algunos lugares, la 4.ª Brigada británica tuvo que tallar escalones en las laderas y construir barandillas para poder avanzar. ^{[ 62 ]} El 4 de mayo, la 5.ª Brigada británica aseguró una cabeza de playa en las afueras de Naga Village, pero la perdió ante un contraataque. ^{[ 63 ]} Ese mismo día, la 4.ª Brigada británica, tras una larga marcha de flanqueo alrededor del monte Pulebadze para acercarse a Kohima Ridge desde el suroeste, atacó GPT Ridge bajo una lluvia torrencial y capturó parte de la cresta por sorpresa, pero no pudo asegurar toda la cresta. ^{[ 64 ]} Dos comandantes sucesivos de la 4.ª Brigada británica murieron en los posteriores combates cuerpo a cuerpo en la cresta. ^{[ 65 ]}

Tras fracasar ambos intentos de flanqueo debido al terreno y las condiciones meteorológicas, la 2.ª División británica se concentró en atacar las posiciones japonesas a lo largo de la cresta de Kohima a partir del 4 de mayo. El fuego de los puestos japoneses en la ladera opuesta de la cresta GPT sorprendió repetidamente a las tropas británicas que atacaban Jail Hill por el flanco, infligiéndoles numerosas bajas e impidiéndoles capturar la colina durante una semana. Sin embargo, las distintas posiciones fueron tomadas lentamente. Jail Hill , junto con Kuki Picquet , FSD y DIS , fue finalmente capturada el 11 de mayo, después de que una andanada de granadas de humo cegara a los ametralladores japoneses y permitiera a las tropas asegurar la colina y atrincherarse. ^{[ 66 ] [ 67 ]}

Las últimas posiciones japonesas en la cresta que se capturaron fueron la cancha de tenis y los jardines sobre el bungalow del Comisionado Adjunto. El 13 de mayo, tras varios intentos fallidos de flanquear o asaltar la posición, los británicos finalmente abrieron un camino con excavadoras hasta la cima, por donde se pudo arrastrar un tanque. Un tanque Lee se estrelló contra la cancha de tenis y destruyó las trincheras y búnkeres japoneses. El 2.º Batallón del Regimiento de Dorsetshire avanzó y capturó la ladera donde antes se encontraba el bungalow, despejando así finalmente la cresta de Kohima. ^{[ 68 ]} El terreno se había convertido en un páramo infestado de moscas y ratas, con restos humanos semienterrados por todas partes. Las condiciones en las que vivieron y lucharon las tropas japonesas han sido descritas por varias fuentes, incluido el autor Frank McLynn, como «indescriptibles». ^{[ 69 ]}

La situación empeoró para los japoneses con la llegada de más refuerzos aliados. ^{[ 70 ]} La 7.ª División de Infantería India, comandada por el mayor general Frank Messervy , llegaba poco a poco por carretera y ferrocarril desde Arakan. Su 33.ª Brigada India ya había sido liberada de la reserva del XXXIII Cuerpo para unirse a los combates en la cresta de Kohima el 4 de mayo. ^{[ 65 ]} La 114.ª Brigada de Infantería India y el cuartel general de la división llegaron el 12 de mayo y (con la 161.ª Brigada bajo su mando) la división se concentró en recapturar la aldea Naga desde el norte. La 268.ª Brigada de Infantería India, independiente , se utilizó para relevar a las brigadas de la 2.ª División británica y permitirles descansar antes de que reanudaran su avance hacia el sur por la carretera de Imphal. ^{[ 70 ]}

Sin embargo, cuando los Aliados lanzaron otro ataque el 16 de mayo, los japoneses continuaron defendiendo tenazmente la aldea de Naga y el promontorio de Aradura . ^{[ 71 ]} Un ataque a la colina de Naga la noche del 24 al 25 de mayo no logró avances. ^{[ 72 ]} Otro ataque, lanzado contra ambos extremos del promontorio de Aradura la noche del 28 al 29 de mayo, fue rechazado aún más decisivamente. Los repetidos reveses, junto con el agotamiento y los efectos del clima, comenzaron a afectar especialmente la moral de la 2.ª División británica. ^{[ 72 ]}

El factor decisivo fue la falta de suministros de los japoneses. La 31.ª División japonesa había comenzado la operación con provisiones para tan solo tres semanas. ^{[ 60 ]} Una vez agotadas estas provisiones, los japoneses tuvieron que subsistir con las escasas reservas capturadas y lo que podían recolectar en aldeas locales cada vez más hostiles. (Poco antes de que comenzara el asedio de Kohima, los japoneses habían capturado un enorme almacén en la aldea de Naga con suficiente arroz para alimentar a la división "durante tres años", pero fue bombardeado inmediatamente y las reservas de arroz fueron destruidas). ^{[ 73 ]} La 23.ª Brigada LRP británica, que había estado operando detrás de la división japonesa, cortó las líneas de suministro japonesas e impidió que se abastecieran en las colinas de Naga, al este de Kohima. Los japoneses habían realizado dos misiones de reabastecimiento, utilizando jeeps capturados para transportar suministros desde Chindwin hasta la 31.ª División, pero estos trajeron principalmente artillería y munición antitanque, en lugar de alimentos. ^{[ 60 ]}

A mediados de mayo, las tropas de Satō estaban hambrientas. Consideraba que Mutaguchi y el cuartel general del Decimoquinto Ejército japonés prestaban poca atención a su situación, ya que le habían dado varias órdenes confusas y contradictorias durante abril. ^{[ 74 ]} Debido a que el ataque principal a Imphal flaqueó a mediados de abril, Mutaguchi deseaba que la 31.ª División, o partes de ella, se unieran al ataque a Imphal desde el norte, incluso mientras la división luchaba por capturar y mantener Kohima. Satō consideraba que el cuartel general del Decimoquinto Ejército estaba dando órdenes poco realistas a su división sin una planificación adecuada ni consideración de las condiciones. Tampoco creía que se estuvieran esforzando por enviar suministros a su división. ^{[ 75 ]} Comenzó a considerar la posibilidad de retirar sus tropas para permitir el reabastecimiento. ^{[ 76 ]}

El 25 de mayo, Satō notificó al Cuartel General del Decimoquinto Ejército que se retiraría el 1 de junio, a menos que su división recibiera suministros. ^{[ 77 ]} Finalmente, el 31 de mayo, abandonó la aldea de Naga y otras posiciones al norte de la carretera, a pesar de las órdenes de Mutaguchi de mantener su posición. ^{[ 57 ]} (Que un comandante de división se retirara sin órdenes ni permiso de su superior era inaudito en el Ejército Japonés). ^{[ 78 ]} Esto permitió al XXXIII Cuerpo flanquear la posición de Miyazaki en el Espolón de Aradura y comenzar a avanzar hacia el sur. ^{[ 79 ]}

El destacamento de Miyazaki continuó combatiendo en la retaguardia y demoliendo puentes a lo largo del camino a Imphal, pero finalmente fue expulsado de la carretera y obligado a retirarse hacia el este. El resto de la división japonesa se retiró penosamente hacia el sur, pero encontró muy poco para comer, ya que la mayor parte de los escasos suministros que se habían traído a través del Chindwin habían sido consumidos por otras unidades japonesas, que estaban tan desesperadamente hambrientas como los hombres de Satō. ^{[ 80 ]} Muchos de los hombres de la 31.ª División estaban demasiado debilitados para arrastrarse más al sur de Ukhrul (cerca del campo de batalla de Sangshak), donde se habían instalado hospitales (pero sin medicinas, personal médico ni alimentos), o Humine, a 32 km al sur de Ukhrul, donde Sato esperaba en vano encontrar suministros. ^{[ 81 ]} 

El XXXIII Cuerpo Indio persiguió a los japoneses en retirada. La 2.ª División Británica avanzó por la carretera principal, mientras que la 7.ª División India (que utilizaba mulas y jeeps para la mayor parte de su transporte) se movió por el terreno accidentado al este de la carretera. El 22 de junio, las tropas de vanguardia de la 2.ª División Británica se encontraron con el grueso de la 5.ª División de Infantería India que avanzaba hacia el norte desde Imphal en el Hito 109, a 48 km al sur de Kohima. ^{[ 82 ]} El asedio de Imphal había terminado, y los convoyes de camiones transportaron rápidamente suministros pesados ​​vitales a las tropas en Imphal. ^{[ 83 ]} 

Durante la batalla de Kohima, las fuerzas británicas e indias perdieron 4064 hombres entre muertos, desaparecidos y heridos. ^{[ 2 ]} Frente a esto, los japoneses sufrieron al menos 5764 bajas en combate en la zona de Kohima, ^{[ 2 ]} y muchos de los miembros de la 31.ª División murieron posteriormente por enfermedad o inanición, o se suicidaron. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

El reabastecimiento aéreo de Kohima formó parte de un esfuerzo que, en su punto álgido, suministró alrededor de 500 toneladas de suministros diarios a las fuerzas aliadas en el teatro de operaciones. ^{[ 95 ]} Durante los asedios de Kohima e Imphal, los Aliados dependieron completamente del reabastecimiento aéreo mediante aeronaves británicas y estadounidenses ^{[ 96 ]} que volaban desde la India hasta que se despejó la carretera desde la terminal ferroviaria de Dimapur. En Kohima, debido a las estrechas crestas, la precisión en el lanzamiento de suministros aéreos resultó ser un problema considerable y, a medida que se intensificaban los combates y disminuía el área defendida, la tarea se volvía más difícil y peligrosa. ^{[ 97 ]} Para mejorar la precisión de los lanzamientos, los pilotos de Dakota se vieron obligados a volar a una altitud peligrosamente baja. ^{[ 98 ]}

El creciente dominio del poder aéreo aliado en esta etapa de la campaña de Birmania fue un factor clave para que los Aliados cambiaran el rumbo de la guerra en este teatro de operaciones. El suministro aéreo aliado permitió a las tropas británicas e indias resistir en posiciones que de otro modo habrían tenido que abandonar debido a la escasez de municiones, alimentos y agua, ya que se podían traer refuerzos y suministros incluso cuando las guarniciones estaban rodeadas y aisladas. ^{[ 99 ]} Por el contrario, a los japoneses les resultó más difícil resolver su propia situación de suministro, y al final fue uno de los factores decisivos en la batalla. ^{[ 77 ]}

Se otorgaron tres Cruces Victoria por acciones realizadas durante la Batalla de Kohima:

• Cabo John Pennington Harman , ^{[ 100 ] [ 101 ]} 4.º Batallón, Regimiento Queen's Own Royal West Kent , 161.ª Brigada de Infantería India , 5.ª División de Infantería India . Durante los intensos combates alrededor de "Detail Hill" (FSD?) durante el asedio, eliminó él solo dos puestos de ametralladoras japonesas, el primero el 7/8 de abril y el segundo el 8/9 de abril. ^{[ 102 ]} Murió al retirarse del segundo ataque y posteriormente se le otorgó póstumamente la Cruz Victoria por estas acciones. ^{[ 103 ]}
• Capitán John Niel Randle , ^{[ 104 ]} 2.º Batallón, Regimiento Real de Norfolk , 4.ª Brigada de Infantería , 2.ª División de Infantería Británica . ^{[ 105 ]}
• Jemadar Abdul Hafiz , 9.º Regimiento Jat . A los 18 años, Abdul Hafiz se convirtió en el receptor más joven de la Cruz Victoria del Ejército Indio Británico. Está enterrado en el Cementerio de Guerra Indio de Imphal. ^{[ 106 ]}

El cementerio de guerra de Kohima, donde yacen 1420 soldados aliados caídos en combate, es mantenido por la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth . ^{[ 107 ]} El cementerio se encuentra en las laderas de Garrison Hill, en lo que antiguamente era la cancha de tenis del Comisionado Adjunto. ^{[ 108 ]} El epitafio tallado en el monumento a la 2.ª División Británica en el cementerio se ha hecho mundialmente famoso como el Epitafio de Kohima. Dice: ^{[ 109 ] [ 110 ]}

Cuando regresen a casa, háblenles de nosotros y díganles: Por su mañana, dimos nuestro hoy.

El verso se atribuye a John Maxwell Edmonds (1875–1958) y se cree que se inspiró en el epitafio escrito por Simonides para honrar a los espartanos que cayeron en la batalla de las Termópilas en el 480 a. C. ^{[ 110 ] [ 111 ]}

En 2024, el Gobierno de Nagaland inauguró el Monumento a la Paz de Kohima junto con Hiroshi Suzuki , Embajador de Japón en la India. El monumento, junto con el Ecoparque adyacente, fue financiado por la Agencia de Cooperación Internacional de Japón (JICA) a través de su programa de «Asistencia Oficial para el Desarrollo». ^{[ 112 ]} El proyecto fue implementado por el Proyecto de Gestión Forestal de Nagaland. ^{[ 113 ]} El complejo también cuenta con un museo, puestos, restaurantes y una cocina japonesa. Las exhibiciones del museo contienen extractos de diarios personales de soldados japoneses y británicos que documentan sus experiencias bélicas en la zona. ^{[ 114 ]}