Lengua en peligro de extinción

Más del 50 % de las lenguas en peligro de extinción del mundo se encuentran en tan solo ocho países (marcados en rojo en el mapa): India , Brasil , México , Australia , Indonesia , Nigeria , Papúa Nueva Guinea y Camerún . En estos países y sus alrededores se ubican las zonas con mayor diversidad lingüística del mundo (marcadas en azul en el mapa).

La desaparición de una lengua puede ser el resultado de un cambio lingüístico en el que los miembros de un grupo étnico dejan de aprender su lengua de herencia como primera lengua .

Una lengua en peligro de extinción o moribunda es aquella que corre el riesgo de desaparecer a medida que sus hablantes fallecen o pasan a hablar otras lenguas. ^{[ 1 ]} La pérdida de una lengua ocurre cuando ya no tiene hablantes nativos y se convierte en una lengua "muerta" o "extinta ". Una lengua muerta aún puede estudiarse mediante grabaciones o escritos, pero se considera muerta o extinta una vez que no quedan hablantes fluidos . ^{[ 2 ]} Si bien las lenguas siempre se han extinguido a lo largo de la historia de la humanidad, los factores que actualmente aceleran la tasa de muerte de las lenguas incluyen la globalización , la migración masiva , el imperialismo lingüístico , el neocolonialismo ^{[ 3 ] [ 4 ]} y el lingüicidio (la destrucción de lenguas). ^{[ 5 ]}

El cambio lingüístico suele producirse cuando los hablantes adoptan una lengua asociada al poder social o económico, o una de mayor difusión, lo que conlleva el declive gradual y la eventual desaparición de la lengua en peligro de extinción. Este proceso suele estar influenciado por factores como la globalización, las autoridades económicas y el prestigio que se atribuye a ciertas lenguas. El resultado final es la pérdida de la diversidad lingüística y del patrimonio cultural en las comunidades afectadas.

El consenso general es que actualmente se hablan entre 6000 ^{[ 6 ]} y 7000 idiomas. Algunos lingüistas estiman que entre el 50 % y el 90 % de ellos estarán en grave peligro de extinción o habrán desaparecido para el año 2100. ^{[ 3 ]} Los 20 idiomas más comunes , cada uno con más de 50 millones de hablantes, son hablados por el 50 % de la población mundial, pero la mayoría de los idiomas son hablados por menos de 10 000 personas. ^{[ 3 ]}

El primer paso hacia la muerte de una lengua es el peligro potencial . Esto ocurre cuando una lengua enfrenta una fuerte presión externa, pero aún existen comunidades de hablantes que la transmiten a sus hijos. La segunda etapa es el peligro . Una vez que una lengua ha alcanzado la etapa de peligro, quedan pocos hablantes y los niños, en su mayoría, no la aprenden. La tercera etapa de extinción de una lengua es gravemente amenazada . Durante esta etapa, es improbable que una lengua sobreviva otra generación y pronto se extinguirá. La cuarta etapa es moribunda , seguida de la quinta etapa de extinción .

Se están llevando a cabo numerosos proyectos destinados a prevenir o frenar la pérdida de lenguas mediante la revitalización de lenguas en peligro de extinción y la promoción de la educación y la alfabetización en lenguas minoritarias, a menudo con la participación de comunidades lingüísticas y lingüistas. ^{[ 7 ]} En todo el mundo, muchos países han promulgado legislación específica destinada a proteger y estabilizar la lengua de las comunidades indígenas . Conscientes de que es improbable que la mayoría de las lenguas en peligro de extinción del mundo se revitalicen, muchos lingüistas también trabajan en la documentación de las miles de lenguas del mundo sobre las que se sabe poco o nada.

Algunas lenguas muy habladas tienen dialectos regionales en peligro de extinción , como las variedades de inglés que se hablan en la costa este de Estados Unidos, como el inglés de Nueva Inglaterra oriental .

Se desconoce el número total de lenguas contemporáneas en el mundo, y no está bien definido qué constituye una lengua independiente en contraposición a un dialecto. Las estimaciones varían según el alcance y los métodos de la investigación realizada, la definición de lengua distinta y el estado actual del conocimiento sobre las comunidades lingüísticas remotas y aisladas. El número de lenguas conocidas varía con el tiempo, ya que algunas se extinguen y otras se descubren. No se conocía un número exacto de lenguas en el mundo hasta que se empezaron a utilizar encuestas universales y sistemáticas en la segunda mitad del siglo XX. ^{[ 8 ]} La mayoría de los lingüistas a principios del siglo XX se abstuvieron de hacer estimaciones. Antes de eso, las estimaciones solían ser producto de conjeturas y muy bajas. ^{[ 9 ]}

Una de las agencias de investigación más activas es SIL International , que mantiene una base de datos, Ethnologue , actualizada con las contribuciones de lingüistas de todo el mundo. ^{[ 10 ]}

Ethnologue 2005El recuento de lenguas en su base de datos, excluyendo duplicados en diferentes países, fue de 6912, de las cuales el 32,8 % (2269) se encontraban en Asia y el 30,3 % (2092) en África. ^{[ 11 ]} Este recuento actual debe considerarse como un número variable dentro de un rango. Las áreas con un número particularmente grande de lenguas que están cerca de la extinción incluyen: Siberia Oriental , Siberia Central , el norte de Australia , América Central y la Meseta del Pacífico Noroccidental . Otros puntos críticos son Oklahoma y el Cono Sur de América del Sur. ^{[ 12 ]}

Aunque no existe un umbral definido para identificar una lengua como en peligro de extinción, el documento de la UNESCO de 2003 titulado Vitalidad y peligro de extinción de las lenguas ^{[ 20 ]} describe nueve factores para determinar la vitalidad de una lengua:

1. Transmisión intergeneracional del lenguaje
2. Número absoluto de oradores
3. Proporción de hablantes existentes dentro de la población total (global)
4. Uso del lenguaje dentro de los contextos y dominios existentes.
5. Respuesta al uso del lenguaje en nuevos ámbitos y medios de comunicación.
6. Disponibilidad de materiales para la enseñanza de idiomas y la alfabetización
7. Políticas lingüísticas gubernamentales e institucionales
8. Actitudes de la comunidad hacia su idioma
9. Cantidad y calidad de la documentación

Muchas lenguas, como algunas de Indonesia , cuentan con decenas de miles de hablantes, pero están en peligro de extinción porque los niños ya no las aprenden y los hablantes están optando por usar la lengua nacional (por ejemplo, el indonesio ) en lugar de las lenguas locales . En cambio, una lengua con tan solo 500 hablantes podría considerarse muy viva si es la lengua principal de una comunidad y la primera (o única) lengua hablada por todos los niños de esa comunidad.

Afirmando que "la diversidad lingüística es esencial para el patrimonio humano", el Grupo de Expertos Especiales de la UNESCO sobre Lenguas en Peligro de Extinción ofrece esta definición de lengua en peligro de extinción: "...cuando sus hablantes dejan de usarla, la usan en un número cada vez menor de ámbitos comunicativos y dejan de transmitirla de una generación a la siguiente. Es decir, no hay nuevos hablantes, ni adultos ni niños." ^{[ 20 ]}

La UNESCO opera con cuatro niveles de peligro de extinción de lenguas, desde "a salvo" (no en peligro) hasta "extinta" (sin hablantes vivos), según la transmisión intergeneracional: "vulnerable" (no hablada por niños fuera del hogar), "en peligro de extinción" (los niños ya no aprenden la lengua), "en grave peligro" (solo hablada por las generaciones mayores) y "en peligro crítico" (los hablantes más jóvenes son abuelos y personas mayores, a menudo hablantes a medias ). El Atlas de las Lenguas del Mundo en Peligro de la UNESCO clasifica 2473 lenguas por nivel de peligro. ^{[ 6 ]}

En noviembre de 2025, la UNESCO revisó estas categorías para asegurar que reflejaran la información más actualizada sobre la vitalidad de las lenguas en todo el mundo . Las actualizaciones buscan ofrecer una representación precisa y fiable del estado actual de las lenguas, apoyando así los esfuerzos de documentación, preservación y revitalización.

Utilizando un esquema de clasificación alternativo, el lingüista Michael E. Krauss define las lenguas como "seguras" si se considera que los niños probablemente las hablarán dentro de 100 años; "en peligro de extinción" si es probable que los niños no las hablen dentro de 100 años (aproximadamente entre el 60 y el 80 % de las lenguas entran en esta categoría) y "moribundas" si los niños no las hablan ahora. ^{[ 21 ]}

Muchos investigadores han ideado técnicas para determinar si las lenguas están en peligro de extinción. Una de las primeras es la GIDS (Graded Intergenerational Disruption Scale), propuesta por Joshua Fishman en 1991. ^{[ 22 ]} En 2011, un número completo de la revista Journal of Multilingual and Multicultural Development se dedicó al estudio de la vitalidad etnolingüística, Vol. 32.2, 2011, con varios autores que presentaron sus propias herramientas para medir la vitalidad de las lenguas. Se han publicado otros trabajos sobre la medición de la vitalidad de las lenguas, elaborados por autores con diversas situaciones y aplicaciones en mente. ^{[ 23 ] [ 24 ] [ 25 ] [ 26 ] [ 27 ] [ 28 ]}

Según el Manual de Cambridge sobre lenguas en peligro de extinción , ^{[ 3 ]} existen cuatro tipos principales de causas de la extinción de una lengua:

Causas que ponen en peligro físico a las poblaciones que hablan esos idiomas, tales como:

1. Guerra y genocidio . Ejemplos de ello son las lenguas de la población nativa de Tasmania , cuyos habitantes murieron a causa de enfermedades o fueron asesinados por los colonizadores europeos, y muchas lenguas extintas o en peligro de extinción en América, donde los pueblos indígenas han sido víctimas de violencia genocida. La lengua miskita en Nicaragua y las lenguas mayas de Guatemala se han visto afectadas por la guerra civil.
2. Desastres naturales , hambruna , enfermedades . Cualquier desastre natural lo suficientemente grave como para aniquilar a toda una población de hablantes nativos tiene el potencial de poner en peligro una lengua. Un ejemplo de ello son las lenguas habladas por los habitantes de las Islas Andamán , que se vieron gravemente afectados por el terremoto y tsunami del Océano Índico de 2004 .

Causas que impiden o desalientan a los hablantes a usar un idioma, tales como:

1. La marginación cultural, política o económica crea un fuerte incentivo para que las personas abandonen su idioma (tanto para sí mismas como para sus hijos) en favor de un idioma más prestigioso; un ejemplo de esto es la educación asimilacionista. Esto suele ocurrir cuando las poblaciones indígenas y los grupos étnicos que alguna vez fueron sometidos a la colonización y/o a conquistas anteriores, para lograr un estatus social más alto, tienen más posibilidades de obtener empleo y/o aceptación en una red social determinada solo cuando adoptan los rasgos culturales y lingüísticos de otros grupos con un desequilibrio de poder suficiente para integrarlos culturalmente , a través de diversos medios de coerción intragrupal y extragrupal (véase más adelante ); ejemplos de este tipo de peligro son los casos del galés , ^{[ 29 ]} el gaélico escocés y el escocés en Gran Bretaña ; el irlandés en Irlanda ; el sardo en Italia ; ^{[ 30 ] [ 31 ]} las lenguas ryukyuanas y el ainu en Japón ; ^{[ 32 ]} y el chamorro en Guam . Esta es también la causa más común de peligro de extinción de las lenguas. ^{[ 3 ]} Desde que el gobierno indio adoptó el hindi como idioma oficial del gobierno de la unión , el hindi ha tomado el control de muchos idiomas en la India . ^{[ 33 ]} Otras formas de imperialismo cultural incluyen la religión y la tecnología; los grupos religiosos pueden sostener la creencia de que el uso de cierto idioma es inmoral o exigir a sus seguidores que hablen un idioma que sea el idioma aprobado de la religión (como el árabe como idioma del Corán , con la presión para que muchos grupos norteafricanos de ascendencia amazigh o egipcia se arabicen ^{[ 34 ]} ). También hay casos en los que la hegemonía cultural a menudo puede surgir no de una historia anterior de dominación o conquista, sino simplemente del creciente contacto con comunidades más grandes e influyentes a través de mejores comunicaciones, en comparación con el relativo aislamiento de siglos pasados.
2. Represión política . Esto ha ocurrido a menudo cuando los estados-nación , en su afán por promover una cultura nacional única, limitan las oportunidades de usar lenguas minoritarias en el ámbito público, las escuelas, los medios de comunicación y otros ámbitos, llegando incluso a prohibirlas por completo. En ocasiones, los grupos étnicos son reubicados a la fuerza, los niños son separados de sus familias para recibir educación fuera de casa o se ven interrumpidas sus posibilidades de continuidad cultural y lingüística. Esto ha sucedido con muchas lenguas indígenas americanas , francesas de Luisiana y australianas , así como con lenguas minoritarias europeas y asiáticas como el bretón , el occitano o el alsaciano en Francia y el kurdo en Turquía .
3. Urbanización . El desplazamiento de personas hacia las zonas urbanas puede obligarlas a aprender el idioma de su nuevo entorno. Con el tiempo, las generaciones futuras perderán la capacidad de hablar su lengua materna, lo que conlleva una situación de riesgo. Una vez que se produce la urbanización, las nuevas familias que se establecen allí se ven presionadas a hablar la lengua franca de la ciudad.
4. Los matrimonios mixtos también pueden poner en peligro la existencia de un idioma, ya que siempre habrá presión para hablar un solo idioma entre la pareja. Esto puede provocar que los hijos solo hablen el idioma más común entre los cónyuges.

Con frecuencia, varias de estas causas actúan simultáneamente. La pobreza, las enfermedades y los desastres suelen afectar de forma desproporcionada a los grupos minoritarios, provocando, por ejemplo, la dispersión de las poblaciones hablantes y una disminución de las tasas de supervivencia de quienes se quedan.

Marginación y peligro

Dolly Pentreath , última hablante nativa conocida del idioma córnico , en un retrato grabado publicado en 1781.

Los últimos tres hablantes nativos de Magati Ke

Entre las causas de la extinción de lenguas, la marginación cultural, política y económica explica la mayor parte de la situación a nivel mundial. Los investigadores distinguen varios tipos de marginación: la dominancia económica afecta negativamente a las lenguas minoritarias cuando la pobreza lleva a las personas a migrar a las ciudades o a otros países, dispersando así a sus hablantes. La dominancia cultural se produce cuando la literatura y la educación superior solo son accesibles en la lengua mayoritaria. La dominancia política se da cuando la educación y la actividad política se llevan a cabo exclusivamente en la lengua mayoritaria.

Históricamente, en las colonias y en otros lugares donde hablantes de diferentes lenguas han entrado en contacto, algunas lenguas se han considerado superiores a otras: a menudo, una lengua ha alcanzado una posición dominante en un país. Los hablantes de lenguas en peligro de extinción pueden llegar a asociar su lengua con valores negativos como la pobreza, el analfabetismo y el estigma social, lo que les lleva a desear adoptar la lengua dominante asociada con el progreso social y económico y la modernidad . ^{[ 3 ]} La llegada de inmigrantes a una zona puede provocar la desaparición de la lengua autóctona. ^{[ 35 ]}

Los dialectos y acentos han experimentado niveles similares de peligro de extinción durante el siglo XXI debido a razones similares. ^{[ 36 ] [ 37 ] [ 38 ] [ 39 ]}

La amenaza a las lenguas afecta tanto a las lenguas mismas como a las personas que las hablan. Esto también afecta a la esencia de una cultura.

Lingüistas, miembros de comunidades de lenguas en peligro de extinción, gobiernos, organizaciones no gubernamentales y organizaciones internacionales como la UNESCO y la Unión Europea trabajan activamente para salvar y estabilizar las lenguas en peligro. ^{[ 3 ]} Una vez que se determina que una lengua está en peligro, existen tres pasos que se pueden tomar para estabilizarla o rescatarla. El primero es la documentación de la lengua, el segundo es la revitalización de la lengua y el tercero es el mantenimiento de la lengua. ^{[ 3 ]}

La documentación lingüística consiste en documentar, mediante escritura y grabaciones audiovisuales, la gramática , el vocabulario y las tradiciones orales (por ejemplo, cuentos, canciones, textos religiosos) de lenguas en peligro de extinción. Implica la elaboración de gramáticas descriptivas, colecciones de textos y diccionarios de dichas lenguas, y requiere la creación de un archivo seguro donde se pueda almacenar el material una vez producido, para que las futuras generaciones de hablantes o investigadores puedan acceder a él. ^{[ 3 ]}

La revitalización lingüística , también conocida como recuperación lingüística o reversión del cambio lingüístico, es el proceso mediante el cual una comunidad lingüística intenta aumentar el número de hablantes activos de la lengua en peligro de extinción, generalmente a través de medios políticos, comunitarios y educativos. ^{[ 55 ] [ 56 ]} Para estudios de caso de este proceso, véase Anderson (2014). ^{[ 57 ]} La lingüística aplicada y la educación son útiles para revitalizar las lenguas en peligro de extinción. ^{[ 58 ]} Hay vocabulario y cursos disponibles en línea para varias lenguas en peligro de extinción. ^{[ 59 ]}

El mantenimiento de las lenguas se refiere al apoyo que se brinda a aquellas que necesitan, para su supervivencia, ser protegidas de agentes externos que, en última instancia, pueden afectar el número de hablantes. ^{[ 3 ]} La UNESCO busca prevenir la extinción de las lenguas promoviendo y apoyando su uso en la educación, la cultura, la comunicación, la información y la ciencia. ^{[ 60 ]}

Otra opción es el "mantenimiento posvernacular": la enseñanza de algunas palabras y conceptos de la lengua perdida, en lugar de la revitalización propiamente dicha. ^{[ 61 ]}

A fecha de junio de 2012Estados Unidos cuenta con una visa J-1 para especialistas , que permite a expertos en lenguas indígenas sin formación académica ingresar a Estados Unidos como expertos con el objetivo de compartir sus conocimientos y ampliar sus habilidades. ^{[ 62 ]}

• Listas de lenguas en peligro de extinción
• Muerte del lenguaje
• Lista de lenguas en peligro de extinción con aplicaciones móviles
• Listas de lenguas extintas
• Lista de lenguas por fecha de extinción
• Lista de lenguas revividas
• Atlas de las lenguas del mundo en peligro

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