Aeródromo de Del Monte

A mediados de noviembre de 1941, con la creación de la FEAF, el general Douglas MacArthur aprobó la ampliación de Del Monte para convertirla en una base de bombarderos pesados ​​para el 7.º Grupo de Bombardeo , cuya llegada estaba prevista para principios de diciembre. Sus planes, según le comunicó MacArthur al Jefe de Estado Mayor el 29 de noviembre, contemplaban en última instancia la creación de más bases de bombarderos en las Visayas para dar cabida a tres grupos adicionales, pero dado que no se podían asignar de inmediato fondos para la construcción de pistas de aterrizaje para dichas bases, accedió a utilizar el aeródromo de Del Monte. ^{[ 1 ]}

El 21 de noviembre, el coronel Harold H. George , en sustitución del comandante de la FEAF, el mayor general Lewis H. Brereton, mientras este se encontraba en Australia intentando organizar bases de apoyo para su fuerza aérea, envió al recién llegado 5.º Grupo de Base Aérea a Del Monte en dos vapores interinsulares para acelerar la construcción. Las obras en el aeródromo se aceleraron y, para el 5 de diciembre, ya podía albergar bombarderos pesados. ^{[ 1 ]}

Se construyeron dos pistas: la n.° 1 (pista principal) y la n.° 2 (pista de persecución). Un campo de golf se utilizó como tercera pista auxiliar. En los meses siguientes se construyeron pistas de aterrizaje de dispersión adicionales en Dalirig, cerca de Del Monte, Malaybalay, Maramag y Valencia. ^{[ 2 ]}

En la mañana del 4 de diciembre, después de que el único radar operativo de la FEAF detectara vuelos de reconocimiento meteorológico japoneses durante varias noches consecutivas, el cuartel general de MacArthur ordenó que el 19.º BG se alejara del alcance de un ataque directo. Sin embargo, Brereton decidió enviar solo la mitad de los 35 B-17 de Clark Field a Del Monte porque este último solo podía albergar seis escuadrones y se esperaba la llegada del 7.º BG pronto. ^{[ 1 ] [ 3 ]}

El 5 de diciembre se emitieron órdenes para trasladar los 16 B-17 de los escuadrones de bombardeo 14.º y 93.º de Clark a Del Monte. Dado que aún no se habían construido barracones en Del Monte, y con la intención de permanecer allí solo 72 horas, los bombarderos se cargaron con tiendas de campaña, catres, mantas y raciones. Los hombres también llevaron solo lo necesario: algunos artículos de aseo y algunos cambios de uniforme. Los aviones volaron individualmente la noche del 5 al 6 de diciembre, dando vueltas al final de su vuelo de 4 horas antes de que se les permitiera aterrizar al amanecer (5 de diciembre en Estados Unidos) en Del Monte n.º 1, que se había terminado el día anterior. El material para apoyar la llegada del 7.º BG no estaba programado para salir de Luzón hasta el 10 de diciembre. ^{[ 3 ]}

El 8 de diciembre, el ataque inicial japonés contra el aeródromo de Clark sorprendió a la mayor parte del remanente del 19.º Grupo de Bombardeo en tierra. Los bombardeos y las incursiones de cazas sobre el aeródromo destruyeron la mayoría de los aviones. En la posterior Batalla de Filipinas (1942) y tras la destrucción de los aeródromos de Clark y Nichols en Luzón en los primeros días de la guerra, los japoneses realizaron extensas misiones de reconocimiento para localizar los aviones estadounidenses restantes en Filipinas. No habían logrado encontrar el aeródromo de Del Monte, pero era solo cuestión de tiempo que este último refugio fuera descubierto y destruido, al igual que los aeródromos de Luzón. Además, cada vez resultaba más difícil dar mantenimiento a los B-17 con las instalaciones inadecuadas de Del Monte. No había repuestos, motores ni hélices para los B-17 en Filipinas; los B-17 dañados debían ser desmantelados para mantener los bombarderos en vuelo. Las únicas herramientas eran las que poseían las tripulaciones. Los hombres que trabajaban en los aviones toda la noche a menudo no descansaban al día siguiente debido a las alertas aéreas. Algunos días, los bombarderos pesados ​​debían permanecer en el aire durante el día para evitar ser destruidos en tierra. Volaban de un lado a otro entre Mindanao y Luzón, en un juego del escondite que agotaba tanto a los hombres como a los aviones.

Los B-17 que despegaban del aeródromo de Del Monte se convirtieron en los primeros aviones estadounidenses en participar en una ofensiva contra los japoneses. El 14 de diciembre de 1941, las Fuerzas Aéreas del Ejército estadounidense reaccionaron a la invasión japonesa de Filipinas en Legazpi, Luzón, enviando 3 de un grupo de 6 B-17 con base en Del Monte, con la orden de atacar a la fuerza de desembarco. Atacaron un dragaminas japonés y un transporte, que se creía que era un destructor, con escasos resultados, y 9 aviones navales estacionados en la pista de Legazpi. Los bombarderos, sin escolta, no pudieron hacer frente a los cazas japoneses y pronto emprendieron una apresurada retirada. Solo uno de los B-17 logró regresar a Del Monte; los demás tuvieron que realizar un aterrizaje forzoso antes de llegar a su base. Los japoneses perdieron como máximo 4 cazas.

En estas condiciones, era evidente que los bombarderos pesados ​​restantes no podían operar con eficacia en Filipinas. Por lo tanto, el general Brereton solicitó autorización el 15 de diciembre para trasladar los B-17 a Darwin , en el noroeste de Australia , a 2400 kilómetros de distancia, donde podrían estar estacionados de forma segura y recibir el mantenimiento adecuado. Su intención era operar desde aeródromos cercanos a Darwin, utilizando Del Monte como base avanzada desde la cual atacar objetivos enemigos en Filipinas. Los aviones fueron preparados de inmediato para el largo vuelo hacia el sur, y el 15 de diciembre el primer grupo de B-17 partió del aeródromo de Del Monte. A la noche siguiente, diez de los bombarderos habían llegado al aeródromo de Batchelor, en las afueras de Darwin. Su partida de Mindanao llegó justo a tiempo, ya que el complejo de aeródromos fue descubierto por los japoneses el 18 de diciembre de 1941 y atacado al día siguiente por aviones japoneses con base en el portaaviones Ryujo .

El 22 de diciembre de 1941, nueve bombarderos B-17 procedentes de Batchelor Field, cerca de Darwin, en el Territorio del Norte de Australia , atacaron buques en la bahía de Davao, en la isla de Mindanao, y aterrizaron en Del Monte. Al día siguiente, cuatro B-17 despegaron de Del Monte pasada la medianoche y bombardearon buques enemigos en el golfo de Lingayen . El 24, tres B-17 con base en Del Monte bombardearon el aeródromo y los buques de Davao , en la costa sureste de Mindanao, antes de volar a Australia.

El 16 de marzo de 1942, Del Monte se utilizó posteriormente para evacuar al general MacArthur , su familia y su personal superior de Filipinas, partiendo antes de la medianoche. El grupo de evacuación había llegado en lancha torpedera desde Corregidor y el 16 de marzo, cuatro bombarderos B-17 Flying Fortress procedentes de Australia volaron hasta Del Monte: B-17E 41-2408, B-17E 41-2429, B-17E 41-2434 y B-17E 41-2447, y los evacuaron al aeródromo de Batchelor, llegando el día 17.

El jueves 26 de marzo de 1942, Del Monte se utilizó nuevamente para evacuar al presidente filipino Manuel Quezon, su familia, médicos, capellán y personal de alto rango. Dos B-17 volaron desde Australia y llegaron a las 8:45 p. m. y partieron nuevamente a las 11 p. m. ^{[ 4 ]} hacia Australia.

El 8 de abril de 1942, las unidades aéreas del 24.º Grupo de Caza, junto con el resto del Cuerpo Aéreo del Ejército que realizaba operaciones de vuelo en Filipinas, fueron retiradas de Luzón y trasladadas a Del Monte con los aviones que quedaban para continuar la lucha.

En abril de 1942, un grupo de 7 B-25 y 3 B-17 procedentes de Australia regresaron a Del Monte para la Misión Royce , con el objetivo de atacar a los japoneses en tres misiones de bombardeo. El 12 de abril, los B-25 atacaron el puerto y los buques de Cebú, en la isla de Cebú, mientras que los B-17 realizaron ataques individuales contra el puerto de Cebú y el aeródromo Nichols en Luzón. El 13 de abril, los B-25 atacaron objetivos en Filipinas por segundo día consecutivo. Los B-25 despegaron poco después de la medianoche y bombardearon los buques de Cebú y las instalaciones de Davao en Mindanao. Más tarde ese mismo día, los B-25 volvieron a atacar Davao, bombardeando la zona del muelle.

El avance japonés obligó a los japoneses a regresar a Australia. Además de los ataques aéreos, evacuaron a varios militares y diplomáticos importantes que se habían reunido en Del Monte para esperar la evacuación. Los últimos aviones del 24.º Grupo de Caza fueron capturados o destruidos por las fuerzas enemigas alrededor del 1 de mayo de 1942, cuando Estados Unidos abandonó el aeródromo, dejando sus instalaciones en manos de los invasores japoneses.