Campo Nichols

El Campamento Nichols fue establecido por el Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos en 1919. Ubicado cerca de Fort William McKinley , al sur de Manila, inicialmente fue la sede del 1.er Grupo (Observación) . Tras su activación el 14 de agosto de 1919, el Campo Nichols se convirtió en el cuartel general de la Fuerza Aérea del Departamento de Filipinas , bajo el mando del Departamento de Filipinas del Ejército. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

El 1.er Grupo (más tarde 4.º Grupo Compuesto) estaba formado por los escuadrones aéreos 2.º, 3.º y 28.º en 1919. El 2.º Escuadrón Aéreo (2.º Escuadrón de Observación), que había prestado servicio en Filipinas desde 1915, fue transferido de vuelta desde Rockwell Field , California, en 1920 después de realizar tareas de entrenamiento en los Estados Unidos durante la guerra. El 3.er Escuadrón Aéreo (3.er Escuadrón de Caza), también una unidad de entrenamiento en Estados Unidos durante la guerra, fue transferido desde Mitchel Field , Nueva York, en 1920. El 28.º Escuadrón Aéreo (28.º Escuadrón de Bombardeo), que había servido en combate en el Frente Occidental durante la guerra, fue transferido al grupo en 1922. ^{[ 1 ] [ 3 ]} El 3.er Escuadrón de Caza fue trasladado a Clark Field a su llegada en 1920 y Nichols se convirtió en la sede del Parque Aéreo n.º 11 (más tarde 66.º Escuadrón de Servicio, que apoyó al grupo logísticamente con equipo, suministros y vehículos tanto en Nichols como en Clark Fields). También se convirtió en la sede del Depósito Aéreo de Manila, que proporcionaba apoyo de mantenimiento para todas las aeronaves del Ejército y la Armada en Filipinas.

La misión operativa principal de Nichols Field era el entrenamiento táctico para la defensa costera de Luzón. Debido a su proximidad a Manila, también era la base principal de mando y control de la Fuerza Aérea del Departamento de Filipinas. Los ejercicios y maniobras con las fuerzas terrestres del Ejército y las fuerzas navales eran una parte regular e importante de su misión. Otra misión de Nichols Field durante la década de 1920 fue la cartografía aérea de Filipinas; la topografía de muchas de las islas era en gran parte desconocida. La misión de cartografía aérea fue la misión principal del 2.º Escuadrón de Observación, que se trasladó entre Clark y Nichols durante las décadas de 1920 y 1930. ^{[ 1 ]}

En 1940, las relaciones políticas entre Estados Unidos y el Imperio de Japón alcanzaron un punto crítico con la ocupación japonesa de la Indochina francesa . Ante la inminencia de la guerra, se envió un refuerzo a las unidades del Cuerpo Aéreo en Filipinas.

El 1 de noviembre de 1940, aproximadamente, el 4.º Escuadrón Compuesto fue reforzado por el 17.º Escuadrón de Caza del 1.er Grupo de Caza , siendo transferido de Selfridge Field , Michigan, a Nichols Field. Nichols Field estaba comandado por el coronel Lawrence S. Churchill . El 20.º Escuadrón de Caza , del 35.º Grupo de Caza en Hamilton Field , California, también fue transferido a Nichols. Sin embargo, ambos escuadrones solo habían enviado a su personal y ambos estaban equipados en Filipinas con el obsoleto Boeing P-26 Peashooter . ^{[ 4 ]} En mayo de 1941, los escuadrones 17.º y 20.º fueron reequipados con Seversky P-35 A que fueron fabricados para la Fuerza Aérea Sueca . El 24 de octubre de 1940, el presidente Franklin D. Roosevelt firmó una orden ejecutiva requisando todos los P-35 no entregados vendidos a Suecia y requisándolos en el USAAC. Cuarenta de los aviones llegaron al Depósito Aéreo de Manila con marcas suecas, órdenes técnicas en idioma sueco e instrumentación con marcas suecas. Todos estos aviones requirieron modificaciones en el depósito antes de ser entregados a los escuadrones para su uso operativo. ^{[ 4 ] [ 5 ]} El 28.º Escuadrón de Bombardeo también recibió algunos Douglas B-18 Bolo . ^{[ 1 ] [ 3 ]}

Durante el verano de 1941, en Nichols Field se estaba construyendo una pista este-oeste, lo que hacía inutilizable la pista norte-sur por falta de drenaje. Todas las unidades aéreas de Nichols fueron trasladadas a Clark Field, con la excepción del 17.º Escuadrón de Caza. El 17.º fue enviado al aeródromo de Iba, en la costa norte de Luzón, donde realizaba entrenamiento de artillería. ^{[ 4 ]} En septiembre, el 17.º fue trasladado al aún inconcluso Nichols Field al recibir la noticia de que se necesitaba espacio en Clark para los bombarderos B-17 Flying Fortress del 19.º Grupo de Bombardeo entrante . El 3.er Escuadrón fue enviado a Iba para entrenamiento de artillería y así liberar el espacio. Sin embargo, el 17.º se vio afectado por las obras en curso en Nichols, lo que provocó varios accidentes en tierra. ^{[ 4 ]}

Debido al gran número de unidades desplegadas en Filipinas durante el aumento de fuerzas en el verano y otoño de 1941, los escuadrones 3.º, 17.º y 20.º fueron reasignados al nuevo 24.º Grupo de Caza , que se activó en Clark Field. El 2.º Escuadrón de Observación fue asignado directamente al Cuartel General de la Fuerza Aérea del Lejano Oriente. ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 6 ]}

El 15 de noviembre, el grupo recibió la notificación de que, debido a la tensa situación internacional entre Estados Unidos y el Imperio de Japón , todos los aviones de persecución en la pista de aterrizaje permanecerían en alerta las 24 horas del día, armados, con el tanque lleno y con pilotos disponibles con 30 minutos de aviso. Del 30 de noviembre al 6 de diciembre, todos los escuadrones recibieron entrenamiento intensivo en interceptación enemiga diurna y nocturna, así como en tiro aire-aire. ^{[ 4 ]}

El 8 de diciembre, alrededor de las 03:30, la emisora ​​de radio comercial de Clark Field interceptó un mensaje procedente de Pearl Harbor , Hawái, sobre el ataque japonés. Sin embargo, el grupo no pudo verificar esta interceptación por los canales oficiales; no se tomó ninguna otra medida aparte de notificar al comandante de la base. No obstante, todos los escuadrones fueron puestos en alerta. ^{[ 4 ]}

Aproximadamente a las 04:00, el radar del aeródromo de Iba, en la costa norte de Luzón, informó de una formación de aeronaves no identificadas a unas 75 millas de la costa oeste de Luzón, en dirección a Corregidor . El 3.er Escuadrón de Caza fue enviado para interceptar la formación, pero no se avistó ningún avión y el escuadrón regresó a Iba. Sin embargo, las trayectorias del radar mostraron que la interceptación fue exitosa y que las aeronaves no identificadas se desviaron hacia el oeste, fuera del alcance del radar. Se cree que el 3.er Escuadrón pasó por debajo de la formación. A las 04:45 se recibió la notificación del estado de guerra entre Estados Unidos y el Imperio de Japón . ^{[ 4 ]}

Aproximadamente a las 09:30, se avistó una gran formación de bombarderos japoneses sobre el golfo de Lingayen, que se dirigían hacia Manila. El 20.º Escuadrón de Caza de Clark Field fue enviado inmediatamente para interceptar la formación sobre Roselas. El 17.º Escuadrón de Caza de Nichols Field recibió la orden de cubrir el espacio aéreo sobre Clark. La interceptación no tuvo éxito, ya que los bombarderos viraron hacia el noreste y atacaron Baguio y Tagagarau, para luego dirigirse hacia el norte y desaparecer del radar. Ambos escuadrones regresaron a sus posiciones, repostaron combustible y volvieron a ponerse en alerta. ^{[ 4 ] [ 7 ]}

Aproximadamente a las 11:30, se informó de una gran formación de bombarderos sobre el Mar de China, dirigiéndose hacia Manila. Aviones P-40 Warhawk despegaron de Nichols Field para interceptar aeronaves enemigas detectadas por radar, pero no lograron establecer contacto. Por la tarde, otros P-40 despegaron de Nichols Field para patrullar sobre Bataan y Manila. El 9 de diciembre, poco después de la medianoche, se restablecieron las comunicaciones telefónicas con el Cuartel General de la FEAF. La inteligencia informó que un número indeterminado de aeronaves enemigas se aproximaban desde el norte. Se envió una formación de seis P-40 del 17.º Escuadrón de Caza desde Del Carmen Field para interceptarlos. Sin embargo, dos de las aeronaves fueron destruidas durante el despegue debido a un accidente. Los aviones restantes se dirigieron a Nichols Field, pero no pudieron interceptar ninguna aeronave enemiga en la oscuridad, y el bombardeo nocturno de Nichols Field comenzó a las 03:15. Para intentar reforzar algunas de las unidades, la FEAF ordenó que el resto del 3.er Batallón fuera enviado a Nichols Field para reforzar el 34.º Batallón con sus P-35. ^{[ 7 ]}

Al final del día 10, la fuerza de cazas del Grupo se había reducido a unos 30 aviones, de los cuales 8 eran P-35. Debido a la escasez de efectivos del Grupo, se recibieron órdenes del Cuartel General de la FEAF de que no se enviaran aviones de persecución salvo por orden del Cuartel General. Los aviones se emplearían principalmente como aviones de reconocimiento para reemplazar al 2.º Escuadrón de Observación, que quedó inoperativo tras ser destruido casi por completo en tierra. Sus aviones restantes estaban desarmados y eran blancos fáciles en caso de ataque. ^{[ 7 ]}

En la mañana del 23 de diciembre, los japoneses desembarcaron en la bahía de San Miguel, en la costa oriental del golfo de Lingayen. La situación de combate terrestre en Luzón se tornó rápidamente desesperada cuando se produjo un segundo desembarco importante en la costa de la bahía de Lamon, en el sur de Luzón. Tras los desembarcos, las unidades de los aeródromos de Nichols y Clark se retiraron a bases dispersas en Luzón, y con la proclamación de Manila como ciudad abierta por parte del general Douglas MacArthur el 26 de diciembre, todo el personal de la FEAF se retiró del aeródromo de Nichols. El 28, las fuerzas japonesas ocuparon el aeródromo. ^{[ 7 ]}

Tras su ocupación, Nichols Field se convirtió en una base de cazas para el Servicio Aéreo de la Armada Imperial Japonesa . Fue atacado en varias ocasiones por cazas de la FEAF. La noche del 26 al 27 de enero de 1942, cazas del aeródromo de Bataan bombardearon y ametrallaron Nichols durante la noche, causando daños considerables a los aviones japoneses y a los depósitos de combustible. También fue atacado por bombarderos B-17 Flying Fortress procedentes de Australia, el 12 de abril de 1942, mientras hacían escala en el aeródromo de Del Monte, en Mindanao. ^{[ 8 ]}

Tras la capitulación de las fuerzas estadounidenses en Filipinas, el 19 de mayo de 1942, los japoneses obligaron a pilotos prisioneros de guerra estadounidenses a volar dos P-40 Warhawk y un biplano PT-17 Stearman desde el aeródromo de Davao hasta Nichols. Uno de los P-40 se retrasó debido al mal tiempo y aterrizó en una pequeña pista de aterrizaje en ruta. ^{[ 9 ]} Esta pista se utilizó como campo de prisioneros de guerra («Campo de Prisioneros Militares Filipinos 306») ^{[ 10 ]} y también como aeródromo de combate por el 1021.º Kōkūtai de la IJNAS, que volaba bombarderos medianos Mitsubishi G4M . ^{[ 9 ]}

Tras su derrota en la batalla del golfo de Leyte , la Armada japonesa se reconstituyó como fuerza terrestre y posicionó sus cañones navales en Fort McKinley para detener el avance aliado sobre Luzón. Los japoneses habían transformado Fort McKinley en una de las fortificaciones mejor armadas de la Guerra del Pacífico. Desplegaron a sus veteranos infantes de marina imperiales, tropas navales y algunos miembros de la Kempeitai para reunir a unos 3000 soldados y defender Fort McKinley y Nichols Field. ^{[ 11 ]}

La Quinta Fuerza Aérea realizó ataques aéreos contra Nichols Field a finales de enero y durante febrero de 1945. Durante la Batalla de Luzón , Nichols Field fue recapturado por elementos del Sexto Ejército de los Estados Unidos cuando paracaidistas de la 11.ª División Aerotransportada atacaron la base el 4 de febrero. Cuatro días de esfuerzo apenas lograron reducir el fuego japonés proveniente de las defensas de Nichols Field. El fuego de apoyo de los A-20 con base en Mindoro y la artillería ligera de la división (  obuses de 75 mm y  obuses cortos de 105 mm) no habían destruido suficientes armas japonesas como para permitir que la infantería avanzara sin sufrir bajas excesivas. De hecho, el volumen de fuego de los cañones navales japoneses de diversos tipos seguía siendo tan grande que un comandante de compañía de infantería solicitó: «Dígale a Halsey que deje de buscar la flota japonesa. Está atrincherada en Nichols Field». ^{[ 12 ]}

Cuando se restableció la comunicación directa, la 11.ª División Aerotransportada y el XIV Cuerpo coordinaron rápidamente sus planes de fuego de artillería y establecieron una línea de fuego límite para delimitar sus zonas de apoyo aproximadamente a medio camino entre el aeródromo de Nichols y los límites de la ciudad de Manila. Según lo estipulado en este plan, la artillería del XIV Cuerpo disparó dieciséis  concentraciones de obuses de 155 mm y 8 pulgadas en apoyo del ataque de la división aerotransportada en el aeródromo de Nichols antes de que la división pasara al control del XIV Cuerpo alrededor de las 13:00 del 10 de febrero. Por el momento, Griswold ordenó a Swing que la 11.ª División Aerotransportada continuaría ejerciendo presión contra los japoneses en el aeródromo de Nichols, pero sin lanzar un asalto general. En cambio, la división determinaría el alcance y la naturaleza de las defensas japonesas en el aeródromo y al este del mismo, y se prepararía para asegurar la zona de la base naval de Cavite, que la división había evitado en su camino hacia el norte desde Nasugbu. Se darían nuevas órdenes una vez que el propio XIV Cuerpo pudiera obtener más información sobre la situación al sur de Manila. ^{[ 12 ]}

El ataque fue precedido por concentraciones de artillería y morteros y por un ataque aéreo ejecutado por bombarderos SBD del Cuerpo de Marines desde los campos del Golfo de Lingayen, apoyo que logró neutralizar muchas posiciones de artillería japonesas. El 2.º Batallón del 187.º Regimiento de Infantería atacó generalmente hacia el este desde la esquina noroeste del campo; el 188.º Regimiento de Infantería y el 1.er Batallón del 187.º Regimiento de Infantería avanzaron desde el sur y el sureste. Al anochecer, los dos regimientos habían despejado la mayor parte del campo y terminaron de limpiarlo al día siguiente. ^{[ 12 ]}

Sin embargo, el aeródromo de Nichols no estaba ni mucho menos preparado para recibir aviones de la Fuerza Aérea Aliada. Las pistas de aterrizaje y las calles de rodaje estaban plagadas de minas, las pistas de aterrizaje presentaban cráteres debido a los bombardeos aéreos y de artillería, y el aeródromo seguía siendo objeto de fuego intermitente de artillería y morteros procedente de la zona de Fort McKinley. En el aeródromo se capturaron numerosos aviones destrozados de la Armada y el Ejército japoneses, incluyendo varios ejemplares intactos. ^{[ 9 ]}

Tras ser reparado, el Nichols fue utilizado por el Comando de Transporte Aéreo (ATC) y el Servicio de Transporte Aéreo Naval (NATS).

El 19 de agosto de 1945, una delegación japonesa de dieciséis hombres, encabezada por el teniente general Kanabe, partió en secreto de la base aérea de Kazarazu, Japón, en dos bombarderos Mitsubishi G4M "Betty", pintados de blanco con cruces verdes, según las órdenes del general MacArthur, para cumplir con la rendición de Filipinas en Manila. Tras aterrizar en Nichols Field y ser recibidos por el general Sutherland, entregaron sus espadas. Durante la reunión inicial, se instruyó a los japoneses para que tuvieran 400 camiones y 100 sedanes en el aeródromo de Atsugi , Japón, listos para recibir a la 11.ª División Aerotransportada como fuerzas de ocupación. Esto causó gran preocupación entre los dignatarios. Atsugi había sido una base de entrenamiento para pilotos kamikaze, y muchos de ellos se negaban a rendirse. Además, había 300.000 soldados bien entrenados en la llanura de Kanto, cerca de Tokio, por lo que MacArthur adelantó el desembarco de la 11.ª División Aerotransportada al 28 de agosto, cinco días después de lo previsto inicialmente. ^{[ 13 ]}

Durante 1945-1946, el 6.º Escuadrón de Transporte de Tropas (enero-mayo de 1946), el 13.º Escuadrón de Transporte de Tropas (junio-octubre de 1946) y el 22.º Escuadrón de Transporte de Tropas (octubre de 1946-abril de 1947) operaron aviones C-47 Skytrain desde Nichols Field. Asimismo, un destacamento del NATS compuesto por seis oficiales que operaban aviones de transporte DC-3 tenía su base en Nichols. ^{[ 3 ] [ 9 ]}

Tras la independencia de Filipinas, el 4 de julio de 1946, Estados Unidos cedió a la República de Filipinas todos los derechos de posesión, jurisdicción, supervisión y control sobre el territorio filipino, con excepción del uso de sus bases militares. Nichols Field se convirtió posteriormente en el cuartel general de la Fuerza Aérea Filipina . Originalmente llamada Base Aérea Nichols, ahora se denomina Base Aérea Villamor . La base comparte emplazamiento con el Aeropuerto Internacional Ninoy Aquino , que fue trasladado desde el Aeródromo Grace Park en Caloocan y el Aeropuerto Nielson en Makati (anteriormente Aeropuerto de Manila).

Actualmente, los nombres Nichols , Nichols Field y Villamor se utilizan como apodos o nombres en clave para la zona circundante. Generalmente, Nichols se sigue usando para referirse al complejo aeroportuario en su totalidad, que incluye tanto el aeropuerto como la base aérea adyacente de Villamor.