Cocodrilo de África Occidental

El cocodrilo de África Occidental , cocodrilo del desierto o cocodrilo sagrado ( Crocodylus suchus ) ^{[ 2 ]} es una especie de cocodrilo emparentada con el cocodrilo del Nilo ( C. niloticus ), de mayor tamaño, y a menudo confundida con él. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

La especie fue nombrada por Étienne Geoffroy Saint-Hilaire en 1807, quien descubrió diferencias entre los cráneos de un cocodrilo momificado y los del cocodrilo del Nilo ( C. niloticus ). Sin embargo, esta nueva especie fue considerada durante mucho tiempo sinónimo del cocodrilo del Nilo. El advenimiento del análisis de ADN validaría los hallazgos de Saint-Hilaire; un estudio de 2003 propuso la resurrección de C. suchus , ^{[ 3 ]} y varios otros estudios realizados entre 2011 y 2015 respaldaron a Crocodylus suchus como una especie válida . ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]}

A pesar de la larga historia de confusión, las pruebas genéticas han revelado que esta especie y el cocodrilo del Nilo no están particularmente emparentados: los parientes más cercanos del cocodrilo del Nilo son las especies de Crocodylus de América, mientras que el cocodrilo de África Occidental divergió antes que su ancestro común ; esta especie es basal al clado de los cocodrilos del Nilo y del Nuevo Mundo. ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]}

A continuación se muestra un cladograma basado en un estudio de datación de puntas de 2018 realizado por Lee y Yates utilizando simultáneamente datos morfológicos , moleculares ( secuenciación de ADN ) y estratigráficos ( edad fósil ), ^{[ 9 ]} revisado por el estudio paleogenómico de Hekkala et al. de 2021 utilizando ADN extraído del extinto Voay . ^{[ 10 ]} La ubicación del cocodrilo de Nueva Guinea de Hall sugerida en el estudio de 2023 de Sales-Oliveira et al. ^{[ 11 ]}

El hocico es corto y grueso. La distancia entre los ojos y la punta del hocico es de 1,5 a 2 veces mayor que el ancho del hocico a la altura del borde frontal de los ojos (de 1,2 a 1,5 veces en el caso de los juveniles). La coloración es generalmente marrón a oliva . Los juveniles son más pálidos, con bandas negras , especialmente en la cola. Como todas las demás especies de cocodrilos , los ojos del cocodrilo de África Occidental reflejan la luz por la noche, lo que permite detectarlo fácilmente con una linterna. Se le considera activo tanto de día como de noche. Puede permanecer sumergido bajo el agua durante más de 30 minutos y alcanzar velocidades de hasta 30 km/h (19 mph) en ráfagas cortas. En tierra, se le observa a menudo tomando el sol inmóvil , frecuentemente con la boca abierta. ^{[ 12 ]}  

En comparación con el cocodrilo del Nilo , que puede alcanzar más de 5 m (16 pies 5 pulgadas) de longitud, el cocodrilo de África Occidental es más pequeño. Normalmente mide entre 2 y 3 m (6 pies 7 pulgadas y 9 pies 10 pulgadas) de longitud, aunque en raras ocasiones algún macho supera los 4 m (13 pies 1 pulgada) . ^{[ 12 ]} Los adultos pesan entre 90 y 250 kg (200 y 550 libras) , y los machos particularmente grandes superan los 300 kg (660 libras) . ^{[ 13 ] [ 14 ]}               

El cocodrilo de África Occidental habita gran parte de África Occidental y Central , extendiéndose hacia el este hasta Sudán del Sur y Uganda , y hacia el sur hasta la República Democrática del Congo (en los tres países puede entrar en contacto con cocodrilos del Nilo). ^{[ 6 ] [ 15 ]} Otros países donde se encuentra incluyen Mauritania , Benín , Liberia , Guinea-Bissau , Nigeria , Níger , Camerún , Chad , Sierra Leona , la República Centroafricana , Guinea Ecuatorial , Senegal , Malí , Guinea , Gambia , Burkina Faso , Ghana , Gabón , Togo , Costa de Marfil y la República del Congo . ^{[ 6 ]} Hasta la década de 1920, los museos continuaron obteniendo especímenes de cocodrilo de África Occidental del Nilo Blanco , pero hoy la especie ha desaparecido de este río. ^{[ 6 ]}

En Mauritania, la especie se ha adaptado al entorno desértico árido del Sahara - Sahel permaneciendo en cuevas o madrigueras en estado de estivación durante los períodos más secos, lo que ha dado lugar al nombre común alternativo de cocodrilo del desierto. Cuando llueve, estos cocodrilos del desierto se reúnen en gueltas . ^{[ 16 ] [ 17 ]} En gran parte de su área de distribución, el cocodrilo de África Occidental puede entrar en contacto con otras especies de cocodrilos y parece haber un cierto grado de segregación de hábitat entre ellas. El cocodrilo del Nilo suele preferir los grandes ríos estacionales en la sabana o los pastizales, mientras que el cocodrilo de África Occidental generalmente prefiere las lagunas y los humedales en las regiones boscosas, al menos donde las dos especies pueden entrar en contacto. ^{[ 4 ] [ 7 ]} Los detalles de esta probable segregación aún deben confirmarse con certeza. ^{[ 4 ]} En un estudio sobre el uso del hábitat por las tres especies de cocodrilos en Liberia (cocodrilo africano occidental, cocodrilo de hocico delgado y cocodrilo enano ), se encontró que el cocodrilo africano occidental ocupaba típicamente vías fluviales más grandes y abiertas, que consistían en cuencas fluviales y manglares , y era la especie más tolerante a las aguas salobres . En comparación, el cocodrilo de hocico delgado ocupa típicamente ríos dentro de áreas boscosas, mientras que los cocodrilos enanos se distribuyen en ríos más pequeños (principalmente afluentes), arroyos y riachuelos también dentro de áreas boscosas. ^{[ 18 ]}

El cocodrilo de África Occidental es menos agresivo que el cocodrilo del Nilo, ^{[ 4 ]} pero se han registrado varios ataques a humanos , algunos de ellos mortales. ^{[ 19 ]} Los pueblos tradicionales de Mauritania que viven cerca de los cocodrilos de África Occidental los veneran y los protegen; esto se debe a su creencia de que, así como el agua es esencial para los cocodrilos, los cocodrilos son esenciales para el agua, que desaparecería permanentemente si no estuvieran allí para habitarla. Aquí, los cocodrilos viven en aparente paz con los humanos y no se sabe que ataquen a los nadadores. ^{[ 16 ]}

En el antiguo Egipto

Los antiguos egipcios veneraban a Sobek , un dios cocodrilo asociado con la fertilidad , la protección y el poder del faraón . ^{[ 20 ]} Tenían una relación ambivalente con Sobek, al igual que con C. suchus : a veces cazaban cocodrilos y lo denigraban, y otras veces lo veían como un protector y fuente de poder faraónico. Se sabía que C. suchus era más dócil que el cocodrilo del Nilo y los antiguos egipcios lo elegían para ritos espirituales , incluida la momificación. Las pruebas de ADN revelaron que todos los cocodrilos momificados analizados de la gruta de Tebas , la gruta de Samoun y el Alto Egipto pertenecían a esta especie ^{[ 6 ]} mientras que se cree, basándose en la anatomía, que los de una fosa funeraria en Qubbet el-Hawa son una mezcla de ambas especies. ^{[ 21 ]}

Sobek era representado como un cocodrilo, un cocodrilo momificado o un hombre con cabeza de cocodrilo. El centro de su culto se encontraba en Arsinoe , ciudad del Reino Medio en el Fayum , conocida por los griegos como « Crocodilópolis » . Otro templo importante dedicado a Sobek se halla en Kom Ombo ; otros templos estaban repartidos por todo el país.

Históricamente, el C. suchus habitaba el Nilo en el Bajo Egipto junto con el cocodrilo del Nilo. Heródoto escribió que los sacerdotes egipcios eran selectivos al elegir cocodrilos. Los sacerdotes conocían la diferencia entre las dos especies: el C. suchus era más pequeño y dócil, lo que facilitaba su captura y domesticación. ^{[ 6 ]} Heródoto también indicó que algunos egipcios tenían cocodrilos como mascotas mimadas. En el templo de Sobek en Arsinoe, se mantenía un cocodrilo en el estanque del templo, donde se le alimentaba, se le adornaba con joyas y se le veneraba. Cuando los cocodrilos morían, se les embalsamaba, se momificaba, se colocaba en sarcófagos y luego se les enterraba en una tumba sagrada. Se han encontrado muchos ejemplares momificados de C. suchus e incluso huevos de cocodrilo en tumbas egipcias.

En el antiguo Egipto se utilizaban hechizos para apaciguar a los cocodrilos, e incluso en tiempos modernos, los pescadores nubios disecan cocodrilos y los colocan sobre las puertas de sus casas para ahuyentar el mal.