Desierto de Lop

El desierto de Lop , o depresión de Lop , se extiende desde Korla hacia el este, al pie del Kuruk-tagh (que significa Montaña Seca), hasta la antigua cuenca terminal del Tarim, en la región autónoma uigur de Xinjiang, China . Es una extensión prácticamente llana, sin relieve topográfico. El lago Bosten, en el noroeste, se encuentra a una altitud de entre 1030 y 1040 metros , mientras que el Lop Nur , en el sureste, está tan solo 250 metros más bajo.  

El desierto se ubica dentro de una cuenca sedimentaria que se separó de la cuenca de Taklamakan durante el Plioceno y se hundió hacia el este debido a una falla tectónica de deslizamiento vertical . Los ríos Tarim y Konqi solían fluir por el valle del rift entre ambas cuencas hacia el sur hasta que se secaron alrededor de 1971 en Tikanlik. La carretera 218, que une Korla con Qakilik, sigue el curso de los ríos. El desierto limita al oeste con esta carretera, al norte con la cordillera de Kuruk Tagh , al este con la cordillera de Bei Shan (entre Barkol Tagh y Bogda Shan ), al sureste con el desierto de Kumtag y al sur con el valle de Aqikkol.

El desierto de Lop es en general plano, pero cuenta con tres zonas ligeramente más deprimidas que podrían formar lagos si se llenaran de agua: la cuenca seca de Lop Nur , la cuenca seca de Kara-Koshun y la cuenca del lago Taitema. ^{[ 1 ]} Estas formaron, en algún momento, los lagos terminales del sistema fluvial Tarim -Konque- Qarqan . El río Tarim cambia su curso con el tiempo, y por lo tanto la ubicación del lago terminal también cambia, lo que causó cierta confusión entre los primeros exploradores respecto a la ubicación exacta de Lop Nur, y por ello el lago fue denominado el "Lago Errante". ^{[ 2 ]}

En el pasado, Lop Nur era una enorme marisma en la parte oriental de Xinjiang. Ahora, la región es una amplia e ininterrumpida extensión de arcilla entremezclada con arena . La arcilla, mayoritariamente de color amarillo o gris amarillento, es dura y está densamente salpicada de grava fina . Hay terrazas, crestas aplanadas y masas tabulares de arcilla consolidada ( yardangs ) que forman láminas claramente definidas, a veces con tres niveles superpuestos, mientras que sus caras verticales están erosionadas y, a menudo, socavadas por el viento. Las formaciones mismas están separadas por barrancos o surcos de viento paralelos, de 1,8 a 6 metros de profundidad, todos esculpidos en la dirección del viento predominante del noreste al suroeste. No hay arena a la deriva ni dunas de arena , excepto en el sur, hacia las estribaciones exteriores del Altyn-Tagh . ^{[ 3 ]}

El clima del desierto de Lop es extremadamente árido; un estudio de 1984 indica una precipitación media anual generalmente inferior a 20 mm (0,79 pulg.) ^{[ 1 ]} , mientras que otro estudio de 2008 registró 31,2 mm (1,23 pulg . ) ^{[ 4 ]} . En el centro de la depresión, por debajo de los 800 m (2600 pies) de altitud, la aridez es mucho más extrema. La humedad relativa de la atmósfera descendía frecuentemente a cero, con temperaturas del aire que alcanzaban los 50 °C (122 °F) . La evaporación anual se estimó en 1984 entre 1000 mm (39 pulg.) y 1500 mm (59 pulg .) , lo que significa que un lago con unos 2 m (6,6 pies) de profundidad se secaría en menos de dos años si se le cortara por completo el suministro de agua. En 2008, la evaporación anual reportada fue de 2.901 mm (114,2 pulgadas) .                

Históricamente, hubo periodos en los que la zona era más favorable para la agricultura y el asentamiento que en la actualidad. Los estudios mostraron que la zona experimentó siete cambios climáticos importantes desde el final del Pleistoceno . ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Existen numerosos indicios que sugieren la presencia de un extenso lago en esta región, ahora completamente desecado. Estos indicios incluyen depresiones salinas de aspecto lacustre; rastros de antiguas líneas de costa lacustres, más o menos paralelas y concéntricas; la presencia en algunos lugares de grandes cantidades de conchas de moluscos de agua dulce (especies de Lymnaea y Planorbis ); la existencia de franjas de álamos muertos ; parches de tamariscos muertos y extensos lechos de juncos marchitos ; todo esto se encuentra siempre sobre los yardangs , nunca en los surcos erosionados por el viento. ^{[ 3 ]}

En el Hanshu (el Libro de Han , una historia de China completada en 111), donde se le llamaba Puchang Hai (蒲昌海), se sugirió que el lago era de gran tamaño, con una dimensión de 300 a 400 li , aproximadamente 120–160 km (75–99 mi) , de largo y ancho. ^{[ 6 ]} También se le llamaba Yan Ze (鹽澤) en Shiji , que significa "marisma salina", lo que indica que el lago era salado. ^{[ 7 ]} El lago ya se había reducido considerablemente para la dinastía Qing . Había cambiado su ubicación a Kara-Koshun en la segunda mitad del siglo XIX, luego de nuevo a Lop Nur en 1921 debido a la intervención humana. La construcción de represas por parte de las guarniciones chinas en el siglo XX bloqueó el agua de los ríos que alimentaban Lop Nur y ahora es principalmente salina. ^{[ 8 ]} La cuenca desecada de Lop Nur está cubierta por una costra de sal de 0,3 a 1 m (0,98 a 3,28 pies) de espesor.    

La vegetación natural es escasa en la región y pobre en número de especies. Una expedición científica a la región de Lop Nur entre 1979 y 1982 recolectó solo 36 especies de plantas, pertenecientes a 13 familias (principalmente Chenopodiaceae y Compositae ) y 26 géneros. La expedición también recolectó solo 127 especies de animales (23 mamíferos, 91 aves, 7 reptiles y 1 anfibio). ^{[ 1 ]}

El arqueólogo Sven Hedin, que viajó por la región a finales del siglo XIX y durante el XX, pudo remontar los ríos en barco hasta el lago y observó una gran variedad de fauna. ^{[ 8 ]} Sin embargo, muchos animales salvajes, como el tigre, el lobo y el jabalí, que habían sido avistados por exploradores anteriores, han desaparecido. No obstante, sigue siendo uno de los últimos refugios del camello bactriano salvaje (Camelus ferus) en el mundo. Estos camellos salvajes se pueden encontrar en los oasis de cañas en el extremo norte del desierto. Los bosques de álamos y los arbustos de tamarindo solían estar ampliamente distribuidos a lo largo del valle inferior del río Tarim, formando el llamado "Corredor Verde", pero a medida que el río Tarim se ha ido secando desde 1972 debido a la construcción de represas, se han deteriorado considerablemente y algunos han desaparecido. La Reserva Natural Nacional del Camello Salvaje de Lop Nur se creó en 2001 para preservar los camellos bactrianos salvajes y otra fauna silvestre de la región. ^{[ 9 ]}

Toda esta región queda desprovista de arena por las terribles tormentas de arena ( burans ) de los meses de primavera, y las partículas de arena arrastradas por el viento actúan como una ráfaga de arena. La abrasión de las rocas forma yardangs . El desierto mismo es erosionado, limado y transportado por completo a la red de lagos por donde serpentea el río Tarim . La arena también es arrastrada por el viento a través de los cauces inferiores y en constante cambio del río Tarim y se deposita en gigantescas dunas que obstruyen el extremo oriental del desierto de Taklamakan . ^{[ 3 ]} El clima extremo y las dunas de arena en constante movimiento han provocado la muerte de cientos de personas. El estimado biólogo Peng Jiamu desapareció en el desierto en 1980. ^{[ 10 ]}

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