Grandes Consolidados de Devon

Liderados por Josiah Hugh Hitchens, un grupo de seis ^{[ 3 ]} inversores que se sentían cómodos con los riesgos de establecer una nueva mina de cobre, acordaron financiar el proyecto con 1024 libras esterlinas. ^{[ 4 ]} El grupo se reunió con el agente de tierras del duque de Bedford y firmó un contrato de arrendamiento para la propiedad el 26 de julio de 1844. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Entre los inversores se encontraba William Morris Sr.; su hijo, William Morris , fue director de la compañía de 1871 a 1875. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

El contrato de arrendamiento de 21 años para la mina estipulaba que las regalías se incrementarían cuando la mina generara ganancias. La mina se llamó inicialmente Wheal Maria ( Wheal significa en córnico "lugar de trabajo" y se aplica a menudo a las minas del oeste de Devon y Cornualles), en honor a la esposa del duque de Bedford. Los trabajos comenzaron en el sitio en agosto de 1844. En noviembre de ese mismo año, se descubrió una rica veta de cobre a una profundidad de 20 brazas (unos 36 metros) bajo tierra. Se determinó que la veta tenía al menos 40 pies (12 metros) de ancho y se extendía hacia el este por más de dos millas (más de 3 km). La compañía abrió rápidamente otras minas en las cercanías: Wheal Anna Maria, Wheal Fanny, Wheal Emma y Wheal Josiah, entre ellas. ^{[ 6 ]}

Para 1847, las máquinas de vapor se utilizaban en la mina, pero el costo de su operación se convirtió en una preocupación. Se ideó un plan para reducir costos utilizando energía hidráulica. En 1849, la compañía recibió permiso para usar el río Tamar para construir acequias . Se construyeron tres grandes acequias para desviar agua del río a la mina; 33 ruedas en la mina se impulsaban de esta manera. ^{[ 9 ]} La compañía se convirtió en Devonshire Great Consolidated Copper Mining Company, o Devon Great Consols, el 25 de marzo de 1845. ^{[ 6 ]} En los primeros seis años de operación, los inversores extrajeron y vendieron cerca de 90 000 toneladas de mineral de cobre; el duque recibió 44 000 libras esterlinas en regalías, y los inversores ganaron 207 000 libras esterlinas. En total se vendieron 1024 acciones, y los accionistas recibieron más de 200 libras esterlinas por cada acción que poseían; el valor de las acciones continuó aumentando. ^{[ 10 ]} Las acciones se vendieron en 1844 a una libra por acción. Para 1864, el total de dividendos pagados a los accionistas fue de £818,824. ^{[ 11 ]} La mina tenía 200 brazas (360 metros) de profundidad y empleaba a 1,284 personas en 1864. De estas, 861 eran hombres, 203 eran niños; había 220 trabajadoras. ^{[ 11 ]} La mina era considerada la mina de cobre más productiva del mundo alrededor de 1864. ^{[ 12 ]}

Debido a la cantidad de mineral que producía la mina, transportarlo por caballos y carretas pronto resultó ineficiente. La compañía construyó su propio ferrocarril de cinco millas (8 km); se completó en noviembre de 1858; este conectaba la mina con Morwellham Quay para la exportación de minerales. ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]} Fue la única mina que tuvo su propio ferrocarril. ^{[ 9 ]} Con el tiempo, la línea férrea se extendió a las minas Wheal Josiah y Bedford United. ^{[ 13 ]} Devon Great Consols poseía tres locomotoras y 60 vagones , que transportaban mineral a Morwellham Quay y también llevaban equipos y suministros como carbón a la mina. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Un viaje promedio desde la mina hasta Morwellham Quay consistía en 8 a 10 vagones de mineral. ^{[ 13 ]}

El ferrocarril se cerró cuando la mina cesó su producción. La mayor parte de la vía se desmanteló y se vendió como chatarra tras el cierre de la mina en 1903. Parte de la vía se reconstruyó y algunos tramos se reabrieron en la década de 1920. Se restauraron las conexiones ferroviarias con la mina Bedford United, con Wheal Anna Maria y con la planta de arsénico, pero con vía de ancho estrecho en lugar de la vía estándar original. La línea férrea entre Devon Great Consols y Wheal Emma permaneció intacta. Posteriormente, en la década de 1920, se creó una conexión entre Wheal Fanny y la nueva planta de arsénico. ^{[ 13 ]} Gran parte de lo que queda del ferrocarril y sus estructuras asociadas tienen la categoría de monumento protegido . ^{[ 13 ]}

Dado que la mina era tan productiva, la compañía tuvo que construir sus propias instalaciones en Morwellham Quay para manejar el mineral. ^{[ 17 ]} Entre 1856 y 1858, construyó su propio Gran Muelle y muelle en Morwellham. ^{[ 18 ]} Tenía una pendiente en su última media milla hasta el muelle en Morwellham. Los vagones se bajaban de dos en dos a la pendiente, donde la fuerza para moverlos provenía de una máquina de vapor. Pasaban a través de un túnel y sobre viaductos construidos en el muelle. ^{[ 13 ] [ 18 ]} Después del cierre de la mina, la vía fue retirada y el túnel rellenado; esto fue restaurado parcialmente en 2007. La casa de máquinas y las estructuras asociadas sobreviven, al igual que la pendiente. ^{[ 13 ] [ 18 ]} El muelle Devon Great Consols fue restaurado en la última parte del siglo XX, sobreviviendo los bolardos y partes de una grúa del muelle. La mayoría de las estructuras tienen estatus de monumento protegido. ^{[ 13 ] [ 18 ]}

Para 1884, la calidad del mineral de cobre producido en Devon Great Consols era deficiente y producía más arsénico que cobre. Después de ser clasificado por las obreras de la mina , el mineral de cobre se enviaba al sur de Gales para ser fundido. ^{[ 19 ]} La compañía comenzó a explorar la posibilidad de depósitos de estaño en la mina, pero no encontró ninguno. ^{[ 20 ] [ a ]}

A medida que las importaciones de cobre más baratas y la disminución de la calidad de su mineral de cobre comenzaron a afectar las ganancias de Devon Great Consols, la compañía encontró una nueva fuente de ingresos para reemplazar la minería del cobre: ​​el arsénico podía extraerse de los desechos de la mina. Anteriormente, el arsénico se importaba de Alemania. Devon Great Consols se expandió a la producción de arsénico a partir de 1867. Las instalaciones de arsénico de la compañía se extendían sobre ocho acres (3 hectáreas); fue el mayor productor de arsénico del mundo durante el siglo XIX. ^{[ 19 ] [ 22 ]}

Las instalaciones de Devon Great Consols convirtieron a Gran Bretaña en el mayor productor mundial de arsénico; la mina producía más de la mitad de la producción total en Gran Bretaña. ^{[ 23 ] [ 24 ]} El producto de alta calidad de la mina era demandado por la industria tanto nacional como extranjera; la producción solo estaba limitada por la necesidad de mantener los precios de mercado del arsénico. ^{[ 24 ] [ 23 ]} En 1893, todavía trabajaban en la mina unas 700 personas. ^{[ 25 ]}

La mina fue víctima de los bajos precios del arsénico y de la necesidad de capital para mejoras y exploración. ^{[ 26 ] [ 21 ]} En julio de 1902 se solicitó a los accionistas más dinero, pero este no se pagó. No se pagaron dividendos a los accionistas después de junio de 1899. A pesar de esto, el Duque de Bedford renovó el contrato de arrendamiento del terreno, lo que le dio a la compañía la oportunidad de recuperarse de sus pérdidas. ^{[ 27 ]} La mina fue abandonada en 1903 y el equipo se vendió en mayo de ese año. ^{[ 21 ] [ 26 ]} Durante sus 60 años de actividad, Devon Great Consols produjo unas 700.000 toneladas de mineral de cobre y 72.000 toneladas de arsénico refinado. ^{[ 28 ]}