Dickcissel

Un ejemplar problemático suele ser objeto de debate bajo el nombre de Spiza townsendi (o Spiza townsendii , el nombre específico original mal escrito propuesto por John James Audubon ). Este individuo fue recolectado el 11 de mayo de 1833 por John Kirk Townsend , colega de Audubon, en New Garden Township , condado de Chester, Pensilvania . ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]} El ejemplar sigue siendo único y no se sabe con certeza qué representa; incluso se llegó a sugerir que se trataba de un pariente extinto . En 2014, Kyle Blaney fotografió al ave en Ontario, demostrando su existencia continua. ^{[ 11 ]}

Se le suele llamar «diezcissel de Townsend» (o «escribano de Townsend», «pinzón de Townsend» ^{[ 12 ]} ) en referencia al coleccionista a quien honra el nombre científico. Más que una especie o subespecie distinta, es (en la medida en que esto puede afirmarse en ausencia de pruebas directas) una variante de color . Al comparar las aves, es inmediatamente obvio que los pigmentos lipocromos amarillos están completamente ausentes en el «diezcissel de Townsend». El espécimen se ha oxidado hoy, lo que le da un tono completamente beige, pero cuando fue abatido originalmente, las zonas oliva de la cabeza eran grises como las mejillas, y el amarillo y el beige de la cara y la parte inferior eran de un blanco puro. Las alas y la cola marrones eran rojizas, debido a que las feomelaninas no estaban teñidas por lipocromos.

Por lo tanto, es muy probable que esta ave sea el resultado de un simple cambio genético, quizás una mutación puntual , que afecta alguna parte del metabolismo de los carotenoides ; esencialmente lo mismo que ocurre en el albinismo , pero en una vía metabólica diferente . Aunque el ave parecía estar sana y había sobrevivido hasta la edad adulta cuando encontró su trágico final a manos del rifle de Townsend, no se han documentado otros ejemplares similares, ni antes ni después. El albinismo y otras aberraciones de pigmentación no son infrecuentes en las aves, y la falta de más ejemplares resulta desconcertante en ese sentido.

No se conocen detalles específicos sobre el metabolismo del lipocromo del dickcissel; puede estar más finamente ajustado que en otras aves, de modo que la mayoría de las mutaciones en él serán letales y el ave de Audubon fue simplemente uno de los poquísimos individuos que sobrevivieron. En las aves silvestres, variando de una especie a otra, algunas aberraciones de color se observan con menos frecuencia que otras, y en aves en cautiverio como los canarios , algunas mutaciones de color solo han surgido un puñado de veces como máximo durante varios siglos de cría y selección dedicadas a nuevas variantes de color (véase también Genética del color del periquito ). Si bien solo un estudio biológico molecular completo del metabolismo del dickcissel y el ADN antiguo del espécimen tiene una posibilidad razonable de resolver la cuestión con certeza, la hipótesis de una mutación de color extremadamente rara es plausible, y tales fenómenos ciertamente ocurren en otros Passeroidea .

Como alternativa, se consideró que el ave era un híbrido , pero el estado actual del conocimiento sobre las relaciones del dickcissel hace que esto no sea muy plausible; existen varias especies con las que Spiza podría producir híbridos, como Passerina , pero la ausencia incluso del más mínimo indicio de colores estructurales azules en el espécimen de Townsend y, además, que no difiere de un dickcissel en su hábito , hace que la teoría del híbrido sea sospechosa. De todos modos, Townsend observó que el ave emitía vocalizaciones que recordaban más a un escribano índigo ( Passerina cyanea ), y al comparar las secuencias de ADN mitocondrial y nuclear del espécimen con las del dickcissel, el escribano índigo y quizás otros Passerina , la hipótesis de hibridación debería ser mucho más fácil de probar o refutar que una aberración de color. Por otro lado, no se sabe lo suficiente sobre si los dickcissels adquieren sus vocalizaciones características de machos de la misma especie o si son innatas, por lo que no se ha llegado a una conclusión firme con respecto a las observaciones de Townsend.

Las aves migran a su área de reproducción bastante tarde, llegando las primeras recién en mayo, y la mayoría recién a principios de junio. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Anidan cerca del suelo en hierbas densas o arbustos pequeños, o hasta 3–4 pies (91–122 cm) de altura en arbustos y árboles. Los machos pueden tener hasta seis parejas, la mayoría atrayendo solo a una o dos, y varios no logran atraer a ninguna pareja. Sin embargo, si tales "solteros" sobreviven hasta el verano siguiente, tendrán otra oportunidad de atraer hembras, ya que las parejas solo permanecen juntas para criar una nidada. Los dickcissels son, por lo tanto, de los pocos pájaros cantores que son verdaderamente poligínicos . Cuando parten hacia sus cuarteles de invierno a principios de agosto aproximadamente, ^{[ 18 ]} el poco vínculo de pareja que existió durante el verano se rompe.  

Los gorriones buscan alimento en el suelo o en los campos. Se alimentan principalmente de insectos y semillas . Fuera de la época de anidación, suelen alimentarse en bandadas. En algunas regiones, los agricultores los consideran una plaga porque las bandadas pueden consumir grandes cantidades de granos cultivados .

Las poblaciones de dickcissel fluctúan con frecuencia, incluso hasta el punto de que su área de distribución cambia notablemente. A principios del siglo XIX, los dickcissel se expandieron hacia el este, estableciendo una población en Nueva Inglaterra y los estados del Atlántico Medio que desapareció hacia finales de siglo. Tanto su aparición como su desaparición probablemente estuvieron relacionadas con cambios en el uso del suelo. ^{[ 19 ]}