Gran Bertha (obús)

Ensamblado y emplazado, el M-Gerät pesaba 42,6 t (47,0 toneladas ) , medía 4,5 m (15 pies) de alto, 10 m (33 pies) de largo y 4,7 m (15 pies) de ancho, y se apoyaba sobre una base de acero con una pala para apuntalarla. Esta pala podía levantarse del suelo mientras el M-Gerät estaba emplazado para moverlo, ^{[ 10 ]} lo que le daba un giro de 360°. ^{[ 11 ]} El cañón era de carga por la recámara , utilizando un bloque de cierre deslizante horizontalmente y tenía un cañón de 5,04 m (16,5 pies) que podía elevarse hasta un máximo de 65°. ^{[ 10 ]} El M-Gerät tenía una velocidad inicial de aproximadamente 815 m/s (2670 ft/s) y un alcance máximo de 9300 m (30 500 ft) . ^{[ 11 ] [ 12 ] [ 13 ]} Los cañones M-Gerät posteriores al prototipo tenían una plataforma para la tripulación delante del escudo de explosión, una recámara desmontable y ruedas sólidas. El APK encargó el primer M-Gerät en julio de 1912, entregado en diciembre del año siguiente, y un segundo en febrero de 1913. Se encargaron otros dos cañones antes de la Primera Guerra Mundial, el 31 de julio de 1914, y luego dos más el 28 de agosto y otro par el 11 de noviembre. Krupp finalmente construyó 12 obuses M-Gerät . ^{[ 14 ]}             

El M-Gerät debía ensamblarse para disparar y, para su transporte, se desmontaba y remolcaba en cinco vagones. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Estos vagones, que pesaban de 16 a 20 t (16 a 20 toneladas largas; 18 a 22 toneladas cortas) cada uno, estaban diseñados para transportar una parte específica del M-Gerät, sin el afuste del cañón, que era su propio vagón. Estos eran remolcados por tractores especialmente construidos y propulsados ​​por gas, ya que los vagones eran demasiado pesados ​​para ser arrastrados por caballos. Para desplazarse por terreno abierto, las ruedas de los vagones estaban equipadas con patas articuladas llamadas radgürteln para reducir su presión sobre el suelo . En condiciones óptimas, los tractores y los vagones podían moverse a 7 km/h (4,3 mph) . ^{[ 17 ]}   

El Beta-M-Gerät de 30,5 centímetros , llamado schwere Kartaune L/30, fue desarrollado a finales de 1917 para reemplazar los cañones M-Gerät que habían quedado inoperables debido a la detonación prematura de los proyectiles. Para aumentar el alcance del M-Gerät y reducir la probabilidad de detonación prematura, el APK seleccionó un cañón naval de 9 m (30 pies) de largo y 16 t (16 toneladas largas; 18 toneladas cortas) para ser montado en el chasis del M-Gerät . Se agregaron dos grandes cilindros de resorte en la parte delantera del cañón para contrarrestar el nuevo cañón, que tuvo que ser transportado en un nuevo afuste que pesaba 22 t (22 toneladas largas; 24 toneladas cortas) . Completamente ensamblado, el Beta-M-Gerät pesaba 47 t (46 toneladas largas; 52 toneladas cortas) y tenía un alcance máximo de 20 500 m (67 300 pies) . El propelente utilizado para lograr ese alcance provocó la explosión de tres de los cuatro cañones Beta-M-Gerät , lo que obligó a sus dotaciones a limitar su alcance en 4000 m (13 000 pies) , anulando así el propósito del cañón L/30 más largo. Solo cuatro cañones Beta-M-Gerät fueron modificados a partir de dos cañones M-Gerät y dos cañones Gamma-Gerät (un proceso de uno a dos meses por cañón), pero se construyeron 12 cañones L/30. ^{[ 18 ]}         

La artillería de asedio alemana contaba con tres tipos de proyectiles: perforantes , de alto explosivo e intermedios. El proyectil perforante estaba diseñado para atravesar hormigón y blindaje metálico, pero resultaba prácticamente ineficaz contra el hormigón armado. Los proyectiles de alto explosivo llevaban dos cargas y podían configurarse para detonación instantánea, con retardo corto o con retardo largo. Si se configuraban para "sin retardo", el proyectil estallaba al impactar. Si se configuraban para detonación retardada, podían penetrar hasta 12 m (39 pies) de tierra. Finalmente, el proyectil intermedio, o "proyectil corto", pesaba la mitad que el de alto explosivo y estaba equipado con una punta balística para mayor alcance y precisión. Los proyectiles para los cañones de 42 centímetros medían generalmente 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) de largo, pesaban entre 400 y 1160 kg (880 y 2560 libras) y se impulsaban mediante un fulminante cargado en el cañón con una vaina de latón. Los proyectiles de artillería de asedio se producían en series limitadas de calidad variable. A principios de 1916, los cañones de asedio alemanes comenzaron a sufrir explosiones internas debido a munición defectuosa. Las dotaciones debían desembarcar del cañón mediante un cordón antes de disparar . ^{[ 19 ]}       

Para junio de 1914, los prototipos de obuses M-Gerät habían regresado a Essen para los ajustes finales y se habrían formado en una batería de artillería de reserva al completarse en octubre. ^{[ d ]} El 2 de agosto de 1914, se organizaron en la Batería KMK 3 y se enviaron al Frente Occidental con 240 hombres. ^{[ 22 ]} El 4 de agosto, el 1.er Ejército llegó cerca de Lieja , Bélgica , el primer objetivo del Plan Schlieffen y comenzó la Batalla de Lieja . Aunque las tropas alemanas entraron en la ciudad el 7 de agosto, sus fuertes estaban disparando sobre la carretera que tomaría el 2.º Ejército y tuvieron que ser reducidos. La artillería pesada comenzó su ataque el 8 de agosto. ^{[ 23 ]} La Batería KMK 3 fue la primera batería de asedio enviada a la batalla para bombardear el Fuerte de Pontisse el 12 de agosto, que se rindió después de dos días. La batería luego se movió al Fuerte de Liers , pero el fuerte se rindió mientras la batería se estaba emplazando. La batería KMK 3 se trasladó al fuerte de Loncin , donde Gérard Leman dirigió la defensa de Lieja. ^{[ 24 ] [ 25 ]} El fuego comenzó el 15 de agosto y duró dos horas, ya que el disparo número 25 impactó en un polvorín y provocó una explosión que destruyó el fuerte. ^{[ 24 ]} Los alemanes sacaron a Leman, inconsciente, de Loncin, y los dos últimos fuertes, Hollogne y Flémalle , capitularon el 16 de agosto. ^{[ 26 ]}

Tras la captura de Lieja, el 1.er Ejército continuó su avance hacia el noroeste, mientras que el 2.º y el 3.er Ejército marcharon hacia Namur , cuyos fuertes estaban mal dotados de personal, descuidados y con escaso suministro de municiones. El 2.º Ejército llegó el 20 de agosto de 1914 para iniciar el asedio de Namur , pero comenzó sus principales ataques al día siguiente con 400 piezas de artillería. ^{[ 27 ]} La batería 3 del KMK disparó contra el Fuerte de Marchovelette , que fue destruido el 23 de agosto por la explosión de un polvorín. La batería trasladó su fuego al Fuerte de Maizeret , que ya estaba siendo bombardeado por cuatro cañones Skoda austrohúngaros de 30,5 centímetros , y forzó su rendición. ^{[ 28 ]} Con los fuertes orientales ocupados, los alemanes entraron en Namur y las fuerzas belgas restantes evacuaron la ciudad. ^{[ 27 ]}

Tras la derrota de los Aliados occidentales en Charleroi y Mons , la Fuerza Expedicionaria Británica se retiró más allá de Maubeuge , su base de operaciones tras su llegada a Francia. El 24 de agosto de 1914, los alemanes que avanzaban llegaron a las fortalezas de Maubeuge y comenzaron el asedio de Maubeuge y su guarnición de 45.000 soldados. Al día siguiente, el VII Cuerpo de Reserva se quedó atrás de los principales ejércitos alemanes para tomar la ciudad. ^{[ 29 ]} El bombardeo de los fuertes comenzó el 30 de agosto, con la Batería 3 del KMK encargada de reducir Ouvrage Les Sarts (Fuerte Sarts), pero bombardeó por error una fortificación intermedia frente a Sarts. Para el 5 de septiembre, los cañones alemanes de 21 centímetros habían abierto una brecha en el anillo de la fortaleza, pero para entonces ya habían agotado su munición. Para ampliar aún más esa brecha, los cañones de asedio agotaron su munición restante contra los fuertes Leveau, Héronfontaine y Cerfontaine el 7 de septiembre, destruyéndolos rápidamente. Los dos fuertes franceses restantes se rindieron ese mismo día y los alemanes ocuparon Maubeuge el 8 de septiembre. ^{[ 30 ]}

Con la toma de Maubeuge, los cañones de asedio alemanes estaban disponibles para un ataque a París , pero la derrota de Alemania en la batalla del Marne bloqueó el avance de los Ejércitos 1.º y 2.º, y los cañones fueron enviados a Amberes . ^{[ 31 ]} El rey Alberto I había ordenado una retirada general a Amberes el 18 de agosto, y su ejército llegó a la ciudad dos días después. Desde Amberes, Alberto lanzó ataques al flanco alemán los días 24 y 25 de agosto y el 9 de septiembre, lo que llevó al general Alexander von Kluck del 1.er Ejército a enviar al III Cuerpo de Reserva para tomar Amberes. ^{[ 32 ]} Llegó y rodeó parcialmente Amberes desde el suroeste el 27 de septiembre, y el bombardeo comenzó al día siguiente. La Batería 3 del KMK llegó el 30 de septiembre y abrió fuego contra el Fuerte de Lier , cuya artillería falló por poco la batería. El fuerte fue abandonado por su guarnición el 2 de octubre, lo que permitió a la Batería 3 del KMK atacar y destruir el Fuerte de Kessel en un día. La batería luego atacó el Fuerte de Broechem , que también fue destruido en dos días. ^{[ 33 ]} Del 7 al 9 de octubre, el ejército belga huyó de Amberes y la ciudad se rindió el 10 de octubre. ^{[ 32 ]}

A principios de 1916, todos los cañones de 42 centímetros fueron asignados al 5.º Ejército , que acumuló un total de 24 cañones de asedio, la mayor concentración de ellos durante la guerra. ^{[ 34 ]} La batalla de Verdún comenzó el 21 de febrero de 1916 con un intenso bombardeo de artillería de nueve horas de duración. ^{[ 35 ]} Los cañones de 42 centímetros tuvieron que suprimir la artillería de los fuertes Vaux , Douaumont , Souville y Moulainville, pero no pudieron penetrar el hormigón de las fortalezas modernas. En el segundo día de la batalla, ambos cañones M-Gerät de la Batería 7 del KMK fueron destruidos por detonaciones prematuras y las Baterías 5 y 6 del KMK perdieron un M-Gerät cada una por la misma causa. La mayoría de los cañones de asedio en Verdún fueron trasladados al norte en julio para participar en la batalla del Somme , y para septiembre las únicas unidades M-Gerät que quedaban en Verdún eran las baterías 3 y 6 del KMK. ^{[ 36 ]}

En los dos últimos años de la guerra, las baterías KMK que sufrieron pérdidas de sus grandes cañones los reemplazaron con armas de menor calibre. Las que permanecieron bombardearon principalmente obras de campaña y a menudo tenían baja capacidad de supervivencia debido a fallos de funcionamiento o a la artillería de contrabatería aliada . La Batería KMK 10 perdió un M-Gerät por una detonación prematura y el otro por buques de guerra británicos cerca de Ostende en agosto de 1917 y fue rearmada con obuses rusos capturados de 12 cm (4,7 pulgadas) . Tanto esta como la Batería KMK 10 recibieron los cuatro Beta-M-Geräts fabricados durante la guerra a principios de 1918. Para la ofensiva de primavera alemana , la Batería KMK 8 fue asignada al 6.º Ejército , ^{[ c ]} la Batería 6 al 2.º Ejército y la Batería 3 al 18.º Ejército . El efecto de los cañones de asedio fue insignificante. Para la ofensiva final de Alemania en julio de 1918, las baterías 5 y 6 del KMK fueron reasignadas al 7.º Ejército en el Marne, mientras que las baterías 3, 8 y 10 fueron al 1.er Ejército en Reims . Las baterías nuevamente tuvieron poco o ningún efecto, y la batería 10 se convirtió en la última batería de asedio alemana en disparar contra un fuerte, el Fuerte de la Pompelle . En noviembre de 1918, la batería 5 del KMK entregó sus cañones, los dos obuses M-Gerät restantes, a la Fuerza Expedicionaria Estadounidense . ^{[ 37 ]}  

El 2 de mayo de 1915, August von Mackensen lanzó la Ofensiva de Gorlice-Tarnow . A finales de mes, sus fuerzas se acercaban a Przemyśl , que había sido capturada por los rusos a Austria-Hungría el 22 de marzo de 1915. ^{[ 38 ]} La Batería 6 del KMK participó en el bombardeo de los fuertes X, Xa, XI y XIa, inaugurado el 30 de marzo. Dos días después, los alemanes tomaron y mantuvieron los fuertes X, Xa y XI contra el contraataque, obligando a los rusos a abandonar Przemyśl. Las tropas alemanas entraron en la ciudad el 3 de junio y luego tomaron los fuertes restantes dos días después. Desde el 8 de agosto, la Batería 6 del KMK apoyó al Cuerpo de Reserva XXXX en su ataque a la Fortaleza de Kaunas bombardeando los tres fuertes más occidentales de Kaunas. Aunque el bombardeo de Kaunas por la artillería de asedio alemana fue lento, las fortificaciones estaban obsoletas y fueron destruidas fácilmente. La ciudad cayó el 18 de agosto. ^{[ 39 ]}

Al sur, las baterías 3 y 5 del KMK participaron en el asedio de Novogeorgievsk , que los alemanes habían rodeado el 10 de agosto. El 13 de agosto, las baterías 3 y 5 del KMK atacaron con la artillería de asedio desde el norte, bombardeando los fuertes XIV, XV y XVI. El 16 de agosto, la infantería alemana asaltó los fuertes XV y XVI mientras la artillería los bombardeaba. Un proyectil de 42 centímetros impactó a las tropas alemanas que atacaban el fuerte XV, causando numerosas bajas, pero los alemanes tomaron los fuertes. Los rusos abandonaron el anillo exterior el 18 de agosto, lo que permitió a los alemanes abrir una brecha en el anillo interior y capturar Novogeorgievsk al día siguiente. Los rusos abandonaron fortalezas por completo durante la Gran Retirada . En Grodno , las baterías 3, 5 y 6 del KMK ni siquiera estaban completamente emplazadas cuando la fortaleza fue evacuada el 3 de septiembre. El último despliegue de cañones M-Gerät en el Frente Oriental tuvo lugar en octubre de 1915, cuando la Batería KMK 6 se unió al 11.º Ejército alemán durante su invasión de Serbia . ^{[ 40 ]}