Cueva de la Estrella Naciente

Sección transversal de una parte del sistema de cuevas Rising Star que conduce a la cámara Dinaledi.

Ilustración de la Cámara Dinaledi, donde se excavaron los huesos de H. naledi.

El 13 de septiembre de 2013, mientras exploraban el sistema de cuevas Rising Star, los espeleólogos recreativos Rick Hunter y Steven Tucker del Club de Exploración Espeleológica (SEC) encontraron una estrecha "chimenea" o "conducto" vertical de 12 m (39 pies) de largo con un ancho promedio de 20 cm (7,9 pulgadas) . ^{[ 2 ] [ 5 ] [ 7 ] [ 8 ]} Luego, Hunter descubrió una sala a 30 m (98 pies) bajo tierra (Sitio UW101 ^{[ 9 ]} o UW-101 , la Cámara Dinaledi), cuya superficie estaba cubierta de huesos fósiles. El 1 de octubre, se mostraron fotos del sitio a Pedro Boshoff y luego a Lee Berger , ambos de la Universidad de Witwatersrand . ^{[ 7 ] [ 10 ]}      

La disposición de los huesos, así como varias estacas de reconocimiento, sugerían que "alguien ya había estado allí" hacía apenas unas décadas. ^{[ 2 ] [ 5 ]} La apariencia de una fosilización limitada llevó inicialmente a los exploradores a pensar que los huesos pertenecían al último espeleólogo que entró en la cámara, quien posteriormente no había salido con vida. ^{[ 2 ]}

Berger organizó una expedición para excavar los fósiles, que comenzó el 7 de noviembre de 2013. ^{[ 10 ]} La expedición fue financiada por la Fundación Nacional de Investigación de Sudáfrica y la Sociedad National Geographic . ^{[ 11 ] [ 12 ]}

La Cámara Dinaledi recibió la designación UW-101 (o UW101 ^{[ 9 ]} ) y fue excavada por los seis "Astronautas Subterráneos" (véase más abajo) de la Expedición Estrella Naciente durante noviembre de 2013. Se recuperaron y catalogaron más de 1200 elementos fósiles en noviembre de 2013, ^{[ 13 ]} que representan al menos una docena de individuos. ^{[ 14 ]} Solo 20 de los 206 huesos del cuerpo humano no se encontraron en la cueva hasta el verano de 2014. ^{[ 15 ]} Para abril de 2014, entre dos localidades, se recuperaron 1754 especímenes. ^{[ 16 ]}

La distribución estratificada de los huesos (en sedimentos ricos en arcilla) sugiere que se depositaron durante un largo período de tiempo, quizás siglos. ^{[ 2 ] [ 5 ]} Solo se ha excavado un metro cuadrado de la cámara de la cueva; es posible que aún haya otros restos. ^{[ 5 ] [ 11 ] [ 17 ] [ 18 ]}

El 20 de febrero de 2014, Rick Hunter, Lee Berger, John Hawks, Alia Gurtov y Pedro Boshoff regresaron a Rising Star para evaluar un segundo sitio potencial. El sitio, designado UW-102 (o UW102 , también conocido como Cámara Lesedi), ^{[ 9 ]} fue descubierto por los espeleólogos Rick Hunter y Steve Tucker el último día de la primera Expedición a Rising Star, y la excavación limitada comenzó en abril de 2014. ^{[ 16 ] [ 19 ]}

A septiembre de 2015 Se excavaron fósiles de al menos quince individuos, que suman 1550 especímenes, en la cueva. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Se recolectaron alrededor de 300 fragmentos de hueso de la superficie de la Cámara Dinaledi, y se recuperaron alrededor de 1250 especímenes fósiles del pozo de excavación principal de la cámara, la Unidad 3. ^{[ 5 ]} Los fósiles incluyen cráneos, mandíbulas, costillas, dientes, huesos de un pie casi completo, de una mano y de un oído interno. Se encontraron huesos de individuos tanto viejos como jóvenes, así como de bebés. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Los 15 esqueletos parciales, hallados en una pequeña cámara subterránea, suscitan especulaciones sobre las circunstancias de su ubicación. El paleoantropólogo John D. Hawks , de la Universidad de Wisconsin-Madison , miembro del equipo, ha declarado que, desde el punto de vista científico, todos los huesos recuperados son de homínidos, excepto los de un búho; no hay indicios de depredación, ni existe ningún depredador que acumule únicamente homininos de esta manera; los huesos no se acumularon allí de forma simultánea. No hay evidencia de que rocas o sedimentos hayan caído en la cueva desde ninguna abertura en la superficie, ni de que el agua haya entrado en la cueva arrastrando los huesos. ^{[ 5 ] [ 20 ] [ 21 ]}

Hawks concluyó que la mejor hipótesis es que los cuerpos fueron colocados deliberadamente en la cueva después de la muerte por otros miembros de la especie. ^{[ 22 ]} Berger et al. sugieren que "estos individuos eran capaces de un comportamiento ritual". Especulan que la colocación de los cadáveres en la cueva era un comportamiento ritualístico, un signo de pensamiento simbólico . ^{[ 23 ]} "Ritual" aquí significa una práctica intencional y repetida (disposición de cadáveres en la cueva), y no implica ningún tipo de rito religioso. ^{[ 6 ]} Esta hipótesis ha sido criticada por su improbabilidad. ^{[ 24 ] [ 25 ]}

Un estudio que implicó la reconstrucción estadística de árboles evolutivos de homininos a partir de mediciones de cráneos y dientes, indicó originalmente que la edad más probable para H. naledi era de 912 mil años . ^{[ 26 ] [ 27 ] [ 28 ]}

Se ha revelado que los restos originales de Homo naledi hallados en la Cámara de Dinaledi son sorprendentemente jóvenes. El Homo naledi , cuyo descubrimiento se anunció por primera vez en septiembre de 2015, vivió hace entre 335.000 y 236.000 años. Esto sitúa a esta población de homininos primitivos de cerebro pequeño en una época y un lugar donde probablemente coexistieron con el Homo sapiens .

En mayo de 2014 se llevó a cabo un taller colaborativo en el que participaron 54 científicos locales e internacionales en la Universidad de Witwatersrand . ^{[ 2 ] [ 16 ] [ 29 ]} El 10 de septiembre de 2015, los fósiles fueron presentados públicamente y recibieron el nombre de Homo naledi . ^{[ 1 ] [ 5 ]}

En junio de 2026, investigadores extrajeron y analizaron proteínas antiguas del esmalte dental de al menos 20 individuos de Homo naledi . El análisis proteómico detectó únicamente proteínas del esmalte AMELX y ninguna proteína AMELY específica de machos, lo que indica que todos los individuos analizados probablemente eran hembras. Los hallazgos cuestionan las suposiciones previas sobre la composición del conjunto y se han interpretado como un apoyo a la posibilidad de prácticas funerarias específicas de cada sexo, aunque los investigadores señalaron que otras explicaciones, incluidos los factores genéticos, requieren una mayor investigación. El estudio también demuestra el potencial del análisis de proteínas antiguas para investigar poblaciones de homininos extintos en contextos donde el ADN antiguo está mal conservado. ^{[ 30 ] [ 31 ]}

Los fósiles de la cámara de Dinaledi se han datado entre 335.000 y 236.000 años atrás, mucho después de que aparecieran homininos con cerebros mucho más grandes y aspecto más moderno. ^{[ 32 ] [ 33 ]} Los geólogos estiman que la cueva en la que se descubrieron los fósiles no tiene más de tres millones de años, ^{[ 6 ]} y las edades de la espeleotema de donde se recuperaron los fósiles se interpretaron como depositadas entre 236.000 y 414.000 años atrás. ^{[ 32 ]}

En 2023, Berger publicó un informe preliminar que describía grabados rupestres en un pilar de la antecámara de la colina, cerca de donde se encontraron los cuerpos. Se trata de "tramados cruzados profundamente impresos y otras formas geométricas. Las superficies que presentan estos grabados parecen haber sido preparadas y alisadas". Berger continúa señalando: "De confirmarse, la antigüedad, la intencionalidad y la autoría de las marcas reportadas tendrán profundas implicaciones arqueológicas, ya que tales comportamientos se consideran generalmente exclusivos de nuestra especie, Homo sapiens". Sin embargo, reconoce que el descubrimiento requiere más trabajo para confirmar quién hizo las marcas y cuándo. ^{[ 34 ]} Además, Berger encontró evidencia de un uso extensivo del fuego en la cueva, presumiblemente para proporcionar luz. ^{[ 35 ]}

Un grupo de seis científicas excavó inicialmente la cueva. Debido a la dificultad y el peligro que implicaba llegar a la Cámara Dinaledi, las seis recibieron el apodo de "Astronautas Subterráneas". ^{[ 36 ]} Habían sido seleccionadas por el líder de la expedición, Lee Rogers Berger , ^{[ 37 ] [ 38 ]} quien publicó un mensaje en Facebook solicitando científicos con experiencia en excavaciones paleontológicas y espeleología. Específicamente, necesitaba científicos que fueran lo suficientemente pequeños y delgados como para arrastrarse por espacios muy estrechos. ^{[ 39 ]}  A los diez días de la publicación, Berger había recibido casi sesenta solicitudes y eligió a seis científicas para formar su equipo de expedición. ^{[ 40 ]} El uso que hizo Berger de las redes sociales para reclutar a investigadores noveles para la excavación y el análisis generó algunas críticas. Si bien sus métodos de reclutamiento poco convencionales y la transparencia al documentar el proceso a través de blogs y radio diarios le valieron el apodo de "Sr. Paleodemocracia", algunos de sus colegas en ese momento pensaron que la expedición "tenía más bombo que sustancia". ^{[ 41 ]}

Los seis científicos tuvieron que atravesar tres puntos de terreno difícil en la cueva para llegar a la cámara de huesos. El primero se conoce como "El Gateo de Superman", que requería extender un brazo hacia adelante para pasar, de forma similar al vuelo de Superman . Luego tuvieron que escalar verticalmente una superficie rocosa, conocida como "La Espalda del Dragón", y finalmente pasar por una estrecha abertura ^{[ 42 ] [ 43 ]} y descender 30 metros hasta la cámara Dinaledi. ^{[ 42 ] [ 40 ] [ 41 ]}

El equipo estaba compuesto por:

• Hannah Morris , arqueóloga.
• Alia Gurtov es candidata a doctorado en la Universidad de Wisconsin -Madison e investiga los efectos de la estacionalidad en la búsqueda de alimento por parte de los homininos en la Garganta de Olduvai, Tanzania .
• Marina Elliott es originaria de Calgary, Canadá , y tiene una maestría en antropología biológica de la Universidad Simon Fraser , Canadá .
• Elen Feuerriegel , entonces candidata a doctora en la Universidad Nacional de Australia , estudiaba la biomecánica del hombro con Colin Groves en la fabricación de herramientas de piedra olduvayenses .
• Becca Peixotto es arqueóloga y estudiante de doctorado en el Departamento de Antropología de la American University en Washington, DC ^{[ 44 ].}
• K. Lindsay ( de soltera Eaves) Hunter es antropóloga biológica y actualmente se desempeña como Directora de Participación Comunitaria y Desarrollo de CARTA, el Centro de Investigación y Capacitación Académica en Antropogenia de la UC San Diego/Salk , en La Jolla, California. Tras la expedición de 2013, Lindsay se casó con Rick Hunter, uno de los codescubridores de Homo naledi . ^{[ 44 ] [ 45 ]}