Cueva de Gondolin

La cueva de Gondolin es un sistema de paleocuevas dolomíticas fosilíferas en la provincia del Noroeste , Sudáfrica . La paleocueva se formó en las dolomías de la Formación Eccles ( subgrupo Malmani , plataforma marina de formación de hierro con bandas carbonatadas del grupo Chuniespoort). Gondolin es actualmente el único sitio fósil de homínidos descrito en la parte de la provincia del Noroeste del sitio designado como Patrimonio Mundial de la UNESCO Cuna de la Humanidad . La cueva está ubicada en un terreno de propiedad privada y no es accesible al público. Como es el caso de otros sistemas de paleocuevas sudafricanos con depósitos fósiles del Plioceno y/o Pleistoceno , el sistema fue explotado en busca de cal a principios del siglo XX. Como resultado, el sistema ha sido muy perturbado y consiste solo en una pequeña cueva activa, una serie de depósitos de cuevas remanentes in situ y extensos vertederos de sedimentos calcificados ex situ producidos durante las actividades mineras. ^{[1] [2] [3] [4]}

No hay registros de la fecha de las actividades de extracción de cal en Gondolin, se sabe que existen mapas o fotografías de la cueva antes de la minería. Los residentes de larga data cerca de Gondolin informan que el sistema fue minado antes de la década de 1950. La cueva recibió el nombre de Gondolin de JRR Tolkien a principios de la década de 1970. ^{[5] [a]} Los fósiles expuestos en el sistema de cuevas se notaron al menos ya en la década de 1970 ^[6] y se llevaron a la atención de Elisabeth Vrba y David Panagos en el (entonces) Museo Transvaal (ahora el Museo Nacional de Historia Natural Ditsong), quienes iniciaron excavaciones a principios de 1979. ^{[1] [7] [3] La primera fase de la excavación abordó los depósitos remanentes} in situ extremadamente fosilíferos adheridos a la pared norte del sistema de cuevas (los depósitos GD 2 sensu ^{[2] [8] [3]} ). La excavación de tres semanas de 1979 eliminó aproximadamente 2 m ³ (71 pies cúbicos) de sedimentos calcificados de la pared norte de la cueva. Si bien se reconocieron dos fases sedimentarias distintas durante la excavación original, ^[7] el trabajo posterior con la fauna fósil y la geología de los depósitos GD 2 no encontró ninguna base para múltiples fases deposicionales dentro de la secuencia muestreada. ^{[4] [3]} Los bloques de sedimentos extraídos se organizaron en 43 bloques/bandejas y se procesaron utilizando ácido acético en el Museo Transvaal. Una brecha significativa en la investigación en Gondolin ocurrió en la década de 1980, tiempo durante el cual se procesaron todos los bloques excavados (pero no se sabe que haya ocurrido ningún otro muestreo in situ o ex situ ). La primera descripción del conjunto fósil resultante en 1993 solo describió parcialmente 4.344 especímenes individuales que podrían asignarse a niveles taxonómicos específicos (de los 90.663 especímenes totales recuperados del procesamiento con ácido acético de las 43 bandejas/bloques). ^[9]

En 1997, un estudio de los sedimentos en Gondolin incluyó el primer muestreo de los extensos depósitos del vertedero ex situ en la localidad a través de una zanja de prueba (Zanja A). ^[2] Los materiales extraídos de la Trinchera A incluyeron bloques de brecha fosilífera de la mayoría, si no de todas, las unidades estratigráficas presentes en el sitio (así como especímenes fósiles sueltos tamizados de sedimentos descalcificados). ^{[4] [2] [3] [10]} De este material muestreado (el conjunto faunístico GD A), se recuperaron dos dientes de homínido aislados (que representan a dos individuos diferentes). El primero, GA 1, es un molar izquierdo desgastado y fracturado que no se ha atribuido con seguridad a ningún género o especie (pero se parece al Homo en algunas características). ^[2] En contraste, GA 2 es un m2 izquierdo completo ^{[ aclaración necesaria ]} que ha sido analizado recientemente y atribuido a Paranthropus robustus (si es de un individuo grande). ^{[2] [11] [12] [b]}

Las excavaciones más recientes en Gondolin se llevaron a cabo en 2003 y 2004 para explorar los depósitos GD 1, en gran parte descalcificados, a lo largo del borde noroeste de la localidad de Gondolin. ^{[3] [10]} Una temporada de excavación de cuatro semanas produjo una muestra de 4.863 especímenes fósiles de aproximadamente 50 m ³ (1.800 pies cúbicos) de sobrecarga de suelo y sedimentos descalcificados naturalmente que se tamizaron con una malla de 1 mm. Fundamentalmente, la integración de datos tafonómicos y geológicos de las excavaciones de GD 1 indicó que se estaban produciendo procesos fundamentalmente diferentes de formación de registros fósiles en Gondolin durante la formación de los conjuntos fósiles GD 1 y GD 2. Este resultado destacó los procesos geológicos complejos y heterogéneos que pueden influir en la deposición de fósiles y la composición del conjunto en los sistemas de cuevas sudafricanos durante el Plioceno tardío y el Pleistoceno temprano. ^{[4] [3] [10] [9]}

Un panorama de 180 grados del sistema de cuevas de Gondolin

La descripción original de los especímenes fósiles de los depósitos GD 2 sólo abordaba una pequeña parte del conjunto. ^[1] Un único diente de homínido que originalmente se pensó que se había derivado del muestreo GD 2 se determinó más tarde que era un diente intrusivo de Homo moderno . ^[1] Un reanálisis exhaustivo del conjunto Gondolin GD 2 realizado entre 2002 y 2004 condujo a la identificación de 95.549 especímenes individuales en total (en contraste con los 90.663 especímenes observados originalmente en 1993), de los cuales 16.477 son especímenes craneodentales (3.484) o postcraneales (12.993) identificables; y los 79.076 especímenes restantes son fragmentos no identificables (principalmente diáfisis de huesos largos). ^{[8] [9] [3]}

La composición del conjunto descrita a partir de este nuevo análisis difiere en aspectos clave de la descripción inicial de 1993, incluidos cambios significativos en los recuentos de especímenes atribuidos a categorías taxonómicas individuales (tanto números de especímenes individuales como números mínimos de individuos) y la eliminación de varias especies ( Hippopotamus sp., Antidorcas australis/marsupialis , Procavia transvaalensis ). La descripción revisada del conjunto GD 2 también reforzó varias características únicas de la colección en comparación con otros conjuntos del Plioceno tardío y el Pleistoceno sudafricanos:

• El predominio numérico de dos especies de antílopes raramente encontradas: el saltador de rocas ( Oreotragus oreotragus ) y una especie de reduncina ( Redunca sp.) similar al actual antílope de montaña ( Redunca fulvorufula ). ^[9]
• La primera aparición descrita del puercoespín extinto ( Hystrix makapanensis ) a partir de un conjunto distinto de los depósitos del Miembro 3 de Makapansgat (incluido el primer postcráneo atribuido a la especie). ^[13]
• El primer análisis tafonómico exhaustivo de un conjunto sudafricano del Pleistoceno temprano derivado exclusivamente de depósitos in situ . ^{[9] [3]}
• Una muestra robusta de restos craneales y postcraneales directamente asociados a muchas especies fósiles, incluidas varias agrupaciones de fósiles articulados. ^[9]
• La recuperación de elementos frágiles, incluidos hioides y restos fetales/neonatales. ^[9]
• La ausencia de cualquier primate identificable permanece dentro del conjunto. ^[9]

Los depósitos de la paleocueva de Gondolin se han datado utilizando una combinación de bioestratigrafía y paleomagnetismo que indican una edad de alrededor de 1,8 millones de años. ^{[4] [11]}