Diócesis de Auchi

La historia de la Iglesia Católica en Etsako, en la región de Afemai, actual diócesis de Auchi, se remonta a finales del siglo XIX, cuando los primeros misioneros católicos romanos llegaron a Agenebode, en la actual área de gobierno local de Etsako Este, en el estado de Edo, Nigeria, y abrieron allí una misión. El equipo estaba dirigido por Carlo Zappa, quien asumió el cargo de prefecto del Alto Níger en 1894, con sede en Asaba.

Como prefecto, Zappa logró acceder al interior del país y estableció estaciones en todo el territorio que hoy se conoce como la provincia eclesiástica de Benín.

En Etsako, abrió una estación parroquial en Agenebode en 1897.

Según los relatos de la tradición oral de nuestros ancianos, gracias al exitoso asentamiento de la Royal Niger Company —una compañía comercial extranjera que incluía a los hermanos John Holt y a exploradores pioneros como Richard Lander— , los misioneros descubrieron que el pueblo Agenebode era fácilmente accesible a través del río Níger y, en cierta medida, hospitalario con los extranjeros. Esto les dio la confianza necesaria para establecerse entre ellos.

De hecho, el razonamiento deductivo y los relatos orales demuestran que estos misioneros blancos ya habían tenido contacto con los indígenas Agenebode desde 1884, explorando la posibilidad de abrir una iglesia parroquial en la comunidad. Antes de 1897, se requería una gran cantidad de trámites logísticos: preparativos, negociaciones y la movilización de personas antes de que se estableciera una comunidad eclesial. Les tomó aproximadamente 13 años construir una base antes de que finalmente se fundara la parroquia en 1897.

Cuando la diócesis de Benin City celebró su centenario en Agenebode el 2 de mayo de 1984, en medio de otras ceremonias en otras partes de la diócesis, surgieron dudas sobre la fecha, pero algunos discípulos vivos de esos misioneros testificaron que la fecha era la adecuada, porque hubo contactos previos antes de que naciera una comunidad eclesial.

Fue en Agenebode donde se inauguró la primera parroquia de la Arquidiócesis de Benin City, con Peter Pioten como primer párroco. Desde Agenebode, se abrieron otras parroquias en Ivianokpodi, Iviukwe, Okpekpe y Apana.

En 1908, fundó el primer seminario mayor de Nigeria, el Seminario de San Martín, en Ivianokpodi. El obispo Broderick trasladó posteriormente el seminario a Asaba en 1927. Entre los seminaristas que se mudaron de Ivianokpodi a Asaba se encontraban Paul Emechete, el primer sacerdote nigeriano, y Joseph Agbodio Erameh, oriundo de Anegbette, en el sur del clan Uneme, en la actual área de gobierno local de Etsako Central, en el estado de Edo.

Tras el fallecimiento del obispo Broderick en 1933, el obispo Leo Taylor fue nombrado su sucesor en 1934. El obispo Taylor, que llegó al Vicariato de Asaba-Benín procedente de Lagos, donde era director del colegio de San Gregorio, creó la parroquia de Uzairue en 1935, con JJ Heeley como primer párroco.

El obispo Taylor ordenó al primer sacerdote edo, que también fue el segundo sacerdote indígena del Vicariato Apostólico de Nigeria Occidental, Joseph Agbodio Erameh, en Asaba, el 20 de diciembre de 1936, y trasladó el Seminario Mayor a Benín en 1938. Ese mismo año, el obispo Patrick Joseph Kelly sucedió al obispo Taylor en el Vicariato de Asaba-Benín.

La Iglesia Católica en Etsako, durante el episcopado de PJ Kelly, estableció cuatro escuelas secundarias: Our Lady of Fatima College, Auchi; St. John's College Fugar; St. Angela's Girls Grammar School, Uzairue; y St. Peter's College Agenebode, que fueron nacionalizadas por el Gobierno en 1973.

En 1973, el obispo Kelly se jubiló y cedió la diócesis de Benin City al obispo Patrick Ebosele Ekpu (actualmente arzobispo emérito). Consciente de la ardua tarea de evangelizar la diócesis, el arzobispo Ekpu trabajó incansablemente para que se ordenaran muchos más sacerdotes indígenas y se crearan nuevas parroquias.

A 30 de diciembre de 2002, la diócesis de Auchi contaba con 10 parroquias.

Los reiterados intentos del arzobispo Ekpu por devolver las escuelas a la Misión Católica se toparon con la férrea resistencia del Sindicato de Maestros de Nigeria (NUT, por sus siglas en inglés). La oposición del NUT al intento del gobierno de devolver las antiguas escuelas de la Agencia Voluntaria a sus propietarios obstaculizó el progreso. Sin embargo, existen muy pocas escuelas católicas privadas dispersas por toda la diócesis de Auchi, que atienden las necesidades educativas de la población.

Los primeros misioneros, en colaboración con algunas monjas irlandesas, fundaron dos importantes centros médicos: el Hospital Notre Dame en Uzairue y el Centro de Salud en Agenebode, que atienden las necesidades médicas de nuestra gente.

Las hermanas de Notre Dame de Namur administran estos hospitales actualmente. Han trabajado arduamente para mantenerlos abiertos, de modo que muchas personas —católicas y no católicas—, especialmente las más pobres, puedan tener acceso a atención médica de calidad en el territorio de Afemai a lo largo de los años.

La historia de la Iglesia Católica en la diócesis no estaría completa sin relatar su expansión a las áreas de gobierno local de Akoko-Edo y Owan de la diócesis, que junto con Etsako constituyen las áreas geográficas que comprenden la diócesis.

A diferencia de la cálida bienvenida que recibieron los primeros misioneros católicos en Etsako, su experiencia en las áreas de gobierno local de Akoko-Edo y Owan fue de resistencia inicial, cuando no de abierta hostilidad, por parte de la Sociedad Misionera de la Iglesia (los anglicanos), la primera misión cristiana en establecerse en la zona. El ritmo relativamente lento de conversión a la fe católica y de vocación al sacerdocio católico en la zona hasta la fecha puede atribuirse, en parte, a este hecho histórico.