rata canguro de cola de bandera

La rata canguro de cola de bandera ( Dipodomys spectabilis ) es una especie de roedor de la familia Heteromyidae . ^{[ 2 ]} Se encuentra en ambientes áridos del suroeste de Estados Unidos y México, donde vive en una madriguera durante el día y busca semillas y materia vegetal por la noche.

La rata canguro de cola de bandera puede alcanzar una longitud de unos 34 cm (13 pulgadas) . La superficie dorsal es de color ocre-beige con algunos pelos de punta negra y la parte inferior es blanca. La característica más distintiva de la especie es su cola tupida con bandas negras y punta blanca, que ondea como una bandera. Las patas traseras de la rata canguro son mucho más largas que las delanteras y se desplaza a saltos. ^{[ 3 ]}  

La rata canguro de cola de bandera se encuentra en el suroeste de Estados Unidos y México en dos poblaciones aisladas. La población norteña, más numerosa, abarca zonas áridas del oeste de Texas , gran parte de Arizona y el norte de Nuevo México , así como los estados mexicanos de Sonora , Chihuahua y Zacatecas . La población meridional se encuentra principalmente en los estados mexicanos de Aguascalientes y San Luis Potosí . Esta rata canguro habita en pastizales desérticos con matorrales aislados. Desaparece de una zona si la cobertura de matorrales supera el 20%. ^{[ 1 ]}

La rata canguro de cola de bandera es nocturna y pasa el día en una compleja madriguera excavada. En la superficie, se desarrolla un montículo característico a medida que el animal excava y repara túneles, y retira lecho viejo, comida en mal estado y cáscaras de semillas. El material excavado se expulsa por una de varias entradas y el montículo se acumula con el tiempo. Las observaciones de un sistema de túneles recién construido mostraron que se creó un montículo de 3 m (10 pies) de diámetro y 40 cm (16 pulgadas) de altura en aproximadamente dos años y que cada sistema de madrigueras está ocupado por una sola rata canguro. ^{[ 4 ]} El ratón de bolsillo sedoso ( Perognathus flavus ) a veces comparte una madriguera con la rata canguro de cola de bandera. ^{[ 5 ]}    

La rata canguro de cola de bandera se alimenta de semillas y otras partes de plantas, principalmente semillas de pasto en forma de cabezas enteras. Almacena el excedente de alimento en su madriguera y es la más asidua acumuladora entre las ratas canguro. En un estudio de investigación donde las ratas fueron equipadas con dispositivos de radioseguimiento, los individuos tenían un área de distribución de aproximadamente 450 m² (4844 ^pies cuadrados ) que se superponía ligeramente con la de sus vecinos. Las ratas canguro emergían de sus madrigueras poco después del atardecer y corrían rápidamente a las áreas de alimentación, buscaban alimento durante dos o tres horas y luego regresaban apresuradamente a su madriguera donde permanecían. Otro estallido de actividad ocurrió un par de horas antes del amanecer. Los alimentos recolectados y transportados en las bolsas de las mejillas eran cabezas de semillas y mechones de pasto, y se almacenaban en capas dentro de la madriguera en cámaras de hasta 25 cm (10 pulgadas) de diámetro. ^{[ 6 ]}     

La rata canguro de cola de bandera utiliza el tamborileo con las patas para defender su territorio, y emite una señal diferente cuando detecta depredadores como la serpiente de pino oriental ( Pituophis melanoleucus ). El tamborileo con las patas no parece utilizarse para advertir a congéneres de peligro en territorios adyacentes, sino para el cuidado parental y para informar al depredador de que su presa potencial está alerta, lo que reduce las probabilidades de éxito en la caza. ^{[ 7 ]}

La rata canguro de cola de bandera tiene requisitos de hábitat muy específicos y está amenazada por la invasión de los pastizales desérticos abiertos por el arbusto de creosota , el mezquite y otras plantas leñosas. Es común en algunas localidades, pero en general la tendencia poblacional es descendente y la UICN la cataloga como " casi amenazada ". ^{[ 1 ]}