Don Merton

Donald Vincent Merton (22 de febrero de 1939 – 10 de abril de 2011) fue un conservacionista neozelandés conocido principalmente por salvar al petirrojo negro de la extinción. ^{[ 1 ] [ 2 ]} También descubrió el sistema de reproducción en lek del kākāpō . ^{[ 3 ]} 

Cuando Merton comenzó su trabajo como conservacionista, se creía que los kākāpō estaban extintos, pero unos 20 años después, se encontró una pequeña población en un parque nacional semi-remoto en la parte continental de Nueva Zelanda. Sin embargo, pasaron varios meses antes de que finalmente encontraran una hembra, y poco después descubrieron un polluelo sorpresa, bien alimentado, de pocas semanas de edad. Inicialmente, Merton y su equipo querían reubicar todos los kākāpō redescubiertos en la isla Codfish / Whenua Hou, pero el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda solo autorizó la reubicación de 20. A pesar de la limitada reubicación, la población de kākāpō se ha recuperado de manera constante (a partir de 2019, hay 147 kākāpō adultos maduros, y la temporada de 2019 produjo 181 huevos y 34 polluelos hasta el momento, aunque es probable que no todos sobrevivan debido a problemas de reproducción: falta de diversidad genética). Gracias a los avances tecnológicos en herramientas de mapeo genómico como CRISPR, los científicos han logrado mapear los 147 genomas del kākāpō, y en un futuro próximo podría ser posible editar los genomas de un huevo para aumentar la tasa de supervivencia de los polluelos recién nacidos.

Hasta su jubilación en abril de 2005, Merton fue un miembro destacado de la Sección de Especies Amenazadas del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda , dentro de la División de Investigación, Desarrollo y Mejora, la Unidad de Conservación Terrestre y el Grupo de Gestión del Kakapo. Tuvo una larga trayectoria en la conservación de la vida silvestre, especializándose en la gestión de especies en peligro de extinción desde que completó una pasantía con el Servicio de Vida Silvestre de Nueva Zelanda (NZWS) en 1960. ^{[ 1 ]}

Merton nació en Devonport, Auckland, en febrero de 1939 y, ese mismo año, se mudó con su familia a Gisborne cuando su padre, Glaisher (Major) Merton, fue nombrado primer representante de la Asociación Automovilística de Nueva Zelanda en la región de Poverty Bay . Inicialmente, la familia se estableció en Wainui Beach , cerca de Gisborne, pero en 1945 se trasladó a una pequeña granja en Mangapapa Road, Gisborne.

Junto con sus dos hermanos mayores, Merton tuvo un éxito temprano al criar un polluelo huérfano de jilguero silvestre junto al canario de su abuela. Este éxito inicial resultó crucial 35 años después, al inspirar un programa de crianza cruzada para salvar al petirrojo negro, que en aquel entonces contaba con solo cinco individuos, incluyendo una única pareja reproductiva, y era la especie más amenazada del mundo.

Merton asistió a las escuelas de Kaiti , Mangapapa , Gisborne Intermediate y Gisborne High School . Al terminar sus estudios, consiguió una beca de prácticas en el recién creado Servicio de Vida Silvestre de Nueva Zelanda . En 1987, el Servicio de Vida Silvestre se fusionó con otras agencias gubernamentales de conservación para formar el Departamento de Conservación. A principios de la década de 1960, Merton se convirtió en uno de los dos únicos oficiales de campo que trabajaban a nivel nacional en especies amenazadas, funciones que ahora desempeñan más de 80 personas.

Junto con sus colegas y voluntarios del NZWS, sus contribuciones incluyen:

• Fue pionero en técnicas de captura y translocación como herramientas de gestión para el rescate y la recuperación de aves en peligro de extinción: a principios de la década de 1960, Merton lideró algunas de las primeras translocaciones exitosas con fines de conservación que involucraron aves de Nueva Zelanda , incluyendo el establecimiento de una segunda población del lomo de silla de montar de la Isla Norte y la prevención de la extinción del lomo de silla de montar de la Isla Sur . Las técnicas desarrolladas entonces son ahora parte integral de la gestión de especies amenazadas dentro de Nueva Zelanda y más allá.
• Fue pionera en la "gestión de orden cerrado" (COM, por sus siglas en inglés) como medio para evitar la extinción, mantener en estado silvestre y/o facilitar la recuperación de especies en peligro crítico de extinción. La COM implica una gestión intensiva de animales en libertad a nivel individual, en lugar de poblacional. El concepto y las técnicas se desarrollaron y aplicaron con un éxito extraordinario durante el rescate y la recuperación del petirrojo negro , que Merton lideró en la década de 1980. Perfeccionadas y adaptadas a lo largo de los años, las técnicas de gestión de orden cerrado, pioneras en aquel entonces, son ahora parte integral de los programas internacionales de recuperación de especies amenazadas. ^{[ 5 ]}
• Contribuyó a ser pionero en técnicas de conservación y restauración de la biodiversidad insular. Por ejemplo, a principios de la década de 1960, él y voluntarios de la Royal Forest & Bird Protection Society de Nueva Zelanda erradicaron ratas noruegas de cuatro pequeñas islas del grupo Noises, en el golfo de Hauraki . Esta fue la primera vez que se erradicaron ratas deliberadamente de una isla neozelandesa y abrió el camino para la restauración ecológica de estas y muchas otras islas, tanto dentro como fuera de Nueva Zelanda.
• Dirigió los equipos de campo del NZWS que redescubrieron el loro kākāpō (en Fiordland ) en 1974, y las hembras de esta especie (en la isla Stewart ) en 1980. No se habían visto hembras desde principios del siglo XX y se temía que se hubieran extinguido, y por lo tanto la especie se considerara "funcionalmente extinta";
• Descubrió y documentó la importancia de la exhibición nocturna y ritualizada de bramidos del kākāpō; de hecho, se trata de una forma inusual de cortejo conocida como " lekking ";
• fundamental para evitar la extinción inminente del kākāpō (una subfamilia endémica y monotípica): A principios de la década de 1980; (i) determinó que la población de kākāpō recientemente redescubierta del sur de la Isla Stewart estaba en fuerte declive debido a la depredación de gatos salvajes (~53% de mortalidad anual de adultos marcados); (ii) alertó al NZWS, redactó presentaciones y obtuvo el acuerdo de los diversos organismos gubernamentales y otros para reubicar (y por lo tanto destruir efectivamente) la última población natural; y, (iii) como Oficial Principal de Vida Silvestre (Especies en Peligro de Extinción) del NZWS, asumió la responsabilidad de planificar y dirigir la captura y reubicación de todas las aves restantes (61) a las islas Little Barrier, Maud y Codfish. Esta acción resultó muy exitosa: el fuerte declive en el número de kākāpō se detuvo y la mortalidad de adultos desde entonces (~30 años) ha promediado un notablemente bajo ~1,3% anual;
• Dirigió el proyecto de campo y diseñó las técnicas necesarias para capturar, mantener en cautiverio, transportar y establecer una segunda población del ruidoso matorralero de Australia Occidental, una especie en peligro de extinción y de distribución muy localizada. Esta segunda población es ahora, con diferencia, la mayor de las dos.
• Durante la década de 1980, ayudó a diseñar e implementar una estrategia de recuperación para el periquito de Mauricio, una especie en peligro crítico de extinción que habita en Mauricio (océano Índico). En aquel entonces, solo se conocía la existencia de unos ocho ejemplares, incluyendo tres hembras. Actualmente, hay más de 300 en estado salvaje.
• Asimismo, durante la década de 1980, ideó y dirigió la exitosa erradicación de conejos de la Isla Redonda, Mauricio (Océano Índico). Se decía que la Isla Redonda albergaba más especies animales y vegetales amenazadas que cualquier otra zona comparable en la Tierra, pero la supervivencia de estas se veía seriamente amenazada por los conejos;
• Fue fundamental en la designación de un parque nacional dentro del territorio australiano de la Isla de Navidad (Océano Índico) para facilitar la supervivencia del piquero de Abbott ( el alcatraz más grande y en mayor peligro de extinción) y un ecosistema único de isla tropical elevada , mientras estuvo adscrito durante dos años al Servicio de Parques Nacionales y Vida Silvestre de Australia como su primer conservador en la Isla de Navidad;
• Desempeñó un papel clave en el rescate y recuperación del petirrojo urraca y otros animales endémicos de las Islas Seychelles (Océano Índico): En 1990-1992, en colaboración con el personal de BirdLife International , diseñó e implementó una estrategia de recuperación eficaz y una serie de técnicas de gestión para el petirrojo urraca de Seychelles , en peligro crítico de extinción, cuyos últimos ~20 individuos se encontraban confinados en la Isla Fregate de 219 ha . Luego, en 1995, cuando las ratas noruegas llegaron a la Isla Fregate (último refugio de la última población natural del petirrojo urraca de Seychelles y de otras formas de vida endémicas vulnerables), alertó al propietario de la isla y a las agencias de conservación locales e internacionales sobre el hecho de que, sin intervención, el colapso ecológico y las extinciones eran inevitables. Trabajó con las partes interesadas y para 1999 convenció a todos de que la erradicación era necesaria y factible. A petición suya, planificaron y, en el año 2000, dirigieron con éxito una erradicación de roedores (rata noruega y ratón doméstico ), evitando así extinciones y facilitando la recuperación ecológica.
• Es autor o coautor de aproximadamente 150 publicaciones, entre las que se incluyen libros, artículos científicos revisados ​​por pares, artículos de divulgación e informes técnicos.

En Nueva Zelanda, Merton también es conocido por su papel en el rescate del lomo de silla de montar de la Isla Sur cuando, a principios de la década de 1960, las ratas Rattus rattus invadieron su último refugio: Taukihepa/Isla Big South Cape ; por facilitar la recuperación del lomo de silla de montar de la Isla Norte, confinado a principios de la década de 1960 a una sola isla ( Taranga/Isla Hen ); por su papel, desde 1974, en el desarrollo de la estrategia y las técnicas de rescate, y por su papel en el programa de rescate y recuperación del loro kākāpō gigante, no volador y nocturno; y por idear la estrategia de rescate y liderar el exitoso rescate y recuperación del petirrojo negro de las Islas Chatham cuando, a finales de la década de 1970, su población se redujo a solo siete individuos, incluyendo solo una pareja reproductora efectiva. Actualmente, el petirrojo negro cuenta con unos 250 individuos en dos islas.

Merton se jubiló del Departamento de Conservación en 2005. ^{[ 6 ]} Vivía en Tauranga , donde siguió participando activamente en temas de conservación, y murió allí de cáncer de páncreas el 10 de abril de 2011. ^{[ 7 ]}

Merton recibió una beca Churchill en 1973 para estudiar la gestión de especies en peligro de extinción en los EE. UU. y Europa. Fue presidente internacional del Grupo de Especialistas en Loros de la UICN/Birdlife International de 1983 a 1986. En los Honores del Cumpleaños de la Reina de 1989 , recibió la Medalla al Servicio de la Reina por servicios públicos; ^{[ 8 ]} al año siguiente recibió el Premio Fleming de la Real Sociedad de Nueva Zelanda por Logros Ambientales; en 1992 la Universidad Massey le otorgó el título honorífico de Doctor en Ciencias por su contribución a la ciencia; en 1994 la Real Sociedad para la Protección de las Aves (Reino Unido) le otorgó su medalla por su "contribución internacional a la supervivencia de las especies" y en 1998 el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) lo eligió para su Lista de Honor Global 500 por sus "contribuciones destacadas a la protección y mejora del medio ambiente". Merton fue nombrado uno de los "100 grandes neozelandeses del siglo XX" en la edición del 60 aniversario de New Zealand Listener ; ^{[ 9 ]} en 2001 el Gobierno de Nueva Zelanda le entregó un certificado en conmemoración del Año Internacional del Voluntariado de las Naciones Unidas 2001, por su "valiosa contribución para ayudar a los países en desarrollo a reducir la pobreza y lograr el desarrollo sostenible"; en 2004, BirdLife International le otorgó su Premio al Logro en Conservación por sus logros durante sus 48 años de carrera en el rescate y recuperación de aves en peligro de extinción dentro de Nueva Zelanda y en otros lugares; en su jubilación del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda en abril de 2005, el Departamento le otorgó el estatus de Asociado Técnico Honorario, el primer receptor de tal distinción; En 2010, la Real Sociedad de Protección de Bosques y Aves de Nueva Zelanda le otorgó el premio "Old Blue Award" en reconocimiento a sus extraordinarias y constantes contribuciones a la conservación en Nueva Zelanda y en todo el mundo; y en 2011 se convirtió en "Miembro de la Sociedad Ornitológica de Nueva Zelanda " en reconocimiento a sus "contribuciones de toda una vida a la ornitología y al trabajo de la Sociedad".

Además de haber recibido numerosos premios, el Premio Don Merton al Pionero de la Conservación lleva su nombre. ^{[ 10 ]}

• Conservación en Nueva Zelanda

• Butler, David; Merton, Don. El petirrojo negro . 1992. Oxford: Oxford University Press. ISBN 0-19-558260-8
• Jim Kidson: "Don Merton del lado del desvalido" (páginas 15-17) en: Forest&Bird Magazine, febrero de 1989. Forest&Bird Protection Society of New Zealand, POBox 631, Wellington, Nueva Zelanda.
• Ballance, Alison [texto] y Don Merton [fotos] 2007: «Don Merton, el hombre que salvó al Black Robin», Reed Publishing (NZ) Ltd., Auckland. ISBN 0-7900-1159-X; 367 páginas.

• "Improvisando" : una entrevista con Don Merton en New Zealand Listener.
• Biografía de Don Merton – Equipo de Recuperación de Kakapo