Tercera batalla de Járkov

En el momento del contraataque, Manstein podía contar con el 4.º Ejército Panzer, compuesto por el XLVIII Cuerpo Panzer, el Cuerpo Panzer de las SS ^{[ 35 ]} y el Primer Ejército Panzer, con los Cuerpos Panzer XL y LVII. ^{[ 36 ]} El XLVIII Cuerpo Panzer estaba compuesto por las Divisiones Panzer 6.ª, 11.ª y 17.ª, mientras que el Cuerpo Panzer de las SS estaba organizado con la 1.ª , 2.ª y 3.ª División Panzer de las SS. ^{[ 35 ]} A principios de febrero, la fuerza combinada del Cuerpo Panzer de las SS se estimaba en 20 000 soldados. El 4.º Ejército Panzer y el Primer Ejército Panzer estaban situados al sur del saliente del Ejército Rojo en las líneas alemanas, con el Primer Ejército Panzer al este del 4.º Ejército Panzer. El Cuerpo Panzer de las SS estaba desplegado a lo largo del borde norte del saliente, en el frente norte del Grupo de Ejércitos Sur. ^{[ 36 ]}

Los alemanes lograron reunir alrededor de 160.000 hombres frente a los 210.000 soldados del Ejército Rojo. ^{[ 37 ]} La Wehrmacht alemana estaba debilitada, especialmente después de las operaciones continuas entre junio de 1942 y febrero de 1943, hasta el punto de que Hitler nombró un comité compuesto por el mariscal de campo Wilhelm Keitel , Martin Bormann y Hans Lammers para reclutar 800.000 hombres aptos para el servicio militar, la mitad de los cuales provendrían de "industrias no esenciales". ^{[ 38 ]} Los efectos de este reclutamiento no se vieron hasta alrededor de mayo de 1943, cuando las fuerzas armadas alemanas alcanzaron su máximo número desde el comienzo de la guerra, con 9,5  millones de efectivos. ^{[ 39 ]}

A principios de 1943, las fuerzas blindadas alemanas habían sufrido numerosas bajas. ^{[ 40 ]} Era inusual que una división Panzer contara con más de 100 tanques, y la mayoría disponía de un promedio de solo 70 a 80 tanques operativos en cualquier momento dado. ^{[ 41 ]} Tras los combates en torno a Járkov, Heinz Guderian emprendió un programa para reforzar las fuerzas mecanizadas alemanas. A pesar de sus esfuerzos, una división Panzer alemana solo podía contar con un estimado de 10 000 a 11 000 efectivos, de una dotación autorizada de 13 000 a 17 000. ^{[ 42 ]} Recién en junio una división Panzer comenzó a contar con entre 100 y 130 tanques cada una. ^{[ 39 ]} Las divisiones SS normalmente estaban mejor equipadas, con un estimado de 150 tanques, un batallón de cañones de asalto autopropulsados ​​y suficientes semiorugas para motorizar a la mayoría de sus soldados de infantería y reconocimiento ^{[ 39 ]} – y estas tenían una fuerza autorizada de aproximadamente 19 000 personas. ^{[ 43 ]} En ese momento, la mayor parte del blindaje alemán todavía estaba compuesto por Panzer III y Panzer IV , ^{[ 44 ]} aunque la División SS Das Reich había sido equipada con varios tanques Tiger I. ^{[ 45 ]}

El 4.º Ejército Panzer estaba al mando del general Hermann Hoth , mientras que el 1.er Ejército Panzer estaba bajo el mando del general Eberhard von Mackensen . ^{[ 46 ]} Las divisiones Panzer 6.ª, 11.ª y 17.ª estaban al mando de los generales Walther von Hünersdorff , ^{[ 47 ]} Hermann Balck ^{[ 48 ]} y Fridolin von Senger und Etterlin , ^{[ 49 ]} respectivamente. El Cuerpo Panzer de las SS estaba al mando del general Paul Hausser , quien también tenía bajo su mando la División SS Totenkopf. ^{[ 6 ]}

Desde el comienzo de la explotación por parte del Ejército Rojo de las defensas del Grupo de Ejércitos Sur de Alemania a finales de enero y principios de febrero, los frentes involucrados incluyeron los Frentes de Bryansk , Voronezh y Suroeste . ^{[ 36 ]} Estos estaban bajo el mando de los generales MA Reiter , ^{[ 50 ]} Filipp Golikov ^{[ 46 ]} y Nikolai Vatutin , ^{[ 51 ]} respectivamente. El 25 de febrero, el Frente Central del Mariscal Rokossovsky también se unió a la batalla. ^{[ 28 ]} Estos estaban posicionados de tal manera que el Frente de Bryansk de Reiter estaba en el flanco norte del Grupo de Ejércitos Sur, mientras que Voronezh estaba directamente frente a Kursk, y el Frente Suroeste estaba ubicado frente a sus oponentes. ^{[ 36 ]} El Frente Central fue desplegado entre los Frentes de Briansk y Voronezh, para explotar el éxito de ambas unidades soviéticas, ^{[ 52 ]} que había creado una brecha en las defensas del Segundo Ejército Panzer alemán. ^{[ 28 ]} Esto involucró a unos 500.000 soldados, mientras que alrededor de 346.000 personas participaron en la defensa de Járkov después del inicio del contraataque alemán. ^{[ 5 ]}

Al igual que sus homólogas alemanas, las divisiones soviéticas también estaban seriamente mermadas. Por ejemplo, las divisiones del 40.º Ejército tenían un promedio de 3500 a 4000 hombres cada una, mientras que el 69.º Ejército desplegó algunas divisiones que solo podían contar con 1000 a 1500 soldados. Algunas divisiones tenían tan solo entre 20 y 50 morteros para proporcionar apoyo de fuego. Esta escasez de personal y equipo llevó al Frente Sudoccidental de Vatutin a solicitar más de 19 000 soldados y 300 tanques, mientras que se observó que el Frente de Vorónezh solo había recibido 1600 reemplazos desde el comienzo de las operaciones en 1943. ^{[ 53 ]} Para cuando Manstein lanzó su contraofensiva, el Frente de Vorónezh había perdido tanto personal y se había extendido tanto que ya no podía ofrecer asistencia al Frente Sudoccidental, al sur del mismo. ^{[ 54 ]} El 1.er Batallón de Campo Independiente Checoslovaco , comandado por Ludvík Svoboda , también fue adscrito a las fuerzas soviéticas y posteriormente participó en los combates junto a las fuerzas soviéticas en Sokolov . ^{[ 55 ]}

El 19 de febrero, el Cuerpo Panzer SS de Hausser recibió la orden de atacar hacia el sur, para proporcionar una pantalla al ataque del 4.º Ejército Panzer. Simultáneamente, el Destacamento del Ejército Hollidt recibió la orden de contener los continuos esfuerzos soviéticos para romper las líneas alemanas. ^{[ 57 ]} El 1.er Ejército Panzer recibió la orden de avanzar hacia el norte en un intento de aislar y destruir el Grupo Móvil de Popov, utilizando inteligencia precisa sobre la fuerza soviética que permitió a la Wehrmacht elegir sus enfrentamientos y lograr una superioridad numérica táctica. ^{[ 58 ]} Los Ejércitos Panzer 1.º y 4.º también recibieron la orden de atacar al 6.º Ejército soviético y al 1.er Ejército de la Guardia, que se encontraban sobreextendidos. ^{[ 57 ]} Entre el 20 y el 23 de febrero, la 1.ª División SS Leibstandarte SS Adolf Hitler (LSSAH) cortó el flanco del 6.º Ejército, eliminando la amenaza soviética al río Dniéper y rodeando y destruyendo con éxito varias unidades del Ejército Rojo al sur del río Samara . La División SS Das Reich avanzó en dirección noreste, mientras que la División SS Totenkopf entró en acción el 22 de febrero, avanzando paralelamente a Das Reich. Estas dos divisiones lograron cortar las líneas de suministro a las puntas de lanza soviéticas. ^{[ 59 ]} El Primer Ejército Panzer logró rodear y cercar al Grupo Móvil de Popov el 24 de febrero, aunque un contingente considerable de tropas soviéticas logró escapar hacia el norte. ^{[ 60 ]} El 22 de febrero, alarmado por el éxito del contraataque alemán, el Stavka soviético ordenó al Frente de Voronezh que desplazara el 3.er Ejército de Tanques y el 69.º Ejército hacia el sur, en un esfuerzo por aliviar la presión sobre el Frente Sudoccidental y destruir las fuerzas alemanas en el área de Krasnograd. ^{[ 61 ]}

El 3.er Ejército de Tanques del Ejército Rojo comenzó a enfrentarse a unidades alemanas al sur de Járkov, realizando una acción de contención mientras continuaba la ofensiva de Manstein. ^{[ 62 ]} Para el 24 de febrero, la Wehrmacht había retirado a la División Großdeutschland de la línea, dejando a las divisiones de infantería 167.ª y 320.ª, un regimiento de la división Totenkopf y elementos de la división Leibstandarte para defender el borde occidental del saliente creado por la ofensiva soviética. ^{[ 63 ]} Entre el 24 y el 27 de febrero, el 3.er Ejército de Tanques y el 69.º Ejército continuaron atacando esta parte de la línea alemana, pero sin mucho éxito. Con las unidades soviéticas de apoyo dispersas, el ataque comenzó a flaquear. ^{[ 64 ]} El 25 de febrero, el Frente Central de Rokossovsky lanzó su ofensiva entre el Segundo y el Segundo Ejército Panzer alemanes, con resultados alentadores a lo largo de los flancos alemanes, pero luchando por mantener el mismo ritmo en el centro del ataque. A medida que avanzaba la ofensiva, el ataque al flanco derecho alemán también comenzó a estancarse ante la creciente resistencia, mientras que el ataque por la izquierda comenzó a extenderse demasiado. ^{[ 65 ]}

Ante el éxito alemán contra el Frente Sudoccidental, incluyendo los intentos del 6.º Ejército soviético de romper el cerco, el Stavka ordenó al Frente de Voronezh que cediera el control del 3.er Ejército de Tanques al Frente Sudoccidental. Para facilitar la transición, el 3.er Ejército de Tanques entregó dos divisiones de fusileros al 69.º Ejército y atacó hacia el sur con el objetivo de destruir el Cuerpo Panzer de las SS. Con escaso combustible y munición tras la marcha hacia el sur, la ofensiva del 3.er Ejército de Tanques se pospuso hasta el 3 de marzo. ^{[ 66 ]} El 3.er Ejército de Tanques fue hostigado y gravemente dañado por los continuos ataques aéreos alemanes de los bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka . ^{[ 67 ]} Lanzando su ofensiva el 3 de marzo, el 15.º Cuerpo de Tanques del 3.er Ejército de Tanques atacó a las unidades que avanzaban de la 3.ª División Panzer de las SS e inmediatamente pasó a la defensiva. Finalmente, la 3.ª División Panzer SS logró romper las líneas del XV Cuerpo de Tanques y unirse con otras unidades de la misma división que avanzaban hacia el norte, cercando con éxito al cuerpo de tanques soviético. ^{[ 68 ]} El XII Cuerpo de Tanques del 3.er Ejército de Tanques también se vio obligado a ponerse a la defensiva de inmediato, después de que las divisiones SS Leibstandarte y Das Reich amenazaran con cortar la ruta de suministro del 3.er Ejército de Tanques. ^{[ 69 ]} Para el 5 de marzo, el 3.er Ejército de Tanques atacante había sufrido grandes pérdidas, con solo un pequeño número de hombres que lograron escapar hacia el norte, y se vio obligado a erigir una nueva línea defensiva. ^{[ 69 ]}

La destrucción del Grupo Móvil de Popov y del 6.º Ejército soviético durante las primeras etapas del contraataque alemán creó una gran brecha entre las líneas soviéticas. Aprovechando los intentos soviéticos descoordinados y fragmentarios por cerrar esta brecha, Manstein ordenó continuar la ofensiva hacia Járkov. ^{[ 70 ]} Entre el 1 y el 5 de marzo, el 4.º Ejército Panzer, incluido el Cuerpo Panzer de las SS, recorrió 80 kilómetros (50 millas) y se posicionó a tan solo unos 16 kilómetros (9,9 millas) al sur de Járkov. ^{[ 60 ]} Para el 6 de marzo, la División SS Leibstandarte estableció una cabeza de puente sobre el río Mosh, abriendo el camino a Járkov. ^{[ 71 ]} El éxito del contraataque de Manstein obligó al Stavka a detener la ofensiva de Rokossovsky. ^{[ 72 ]}  

Mientras el Frente Central de Rokossovsky continuaba su ofensiva contra el Segundo Ejército Alemán, que para entonces había sido reforzado sustancialmente con nuevas divisiones, la renovada ofensiva alemana hacia Járkov lo tomó por sorpresa. ^{[ 73 ]} El 7 de marzo, Manstein tomó la decisión de avanzar hacia Járkov, a pesar de la llegada del deshielo primaveral. En lugar de atacar al este de Járkov, Manstein decidió orientar el ataque hacia el oeste de Járkov y luego rodearla desde el norte. ^{[ 74 ]} La División Panzergrenadier de Großdeutschland también había regresado al frente y lanzó su fuerza al ataque, amenazando con dividir al 69.º Ejército y los restos del 3.er Ejército de Tanques. ^{[ 75 ]} Entre el 8 y el 9 de marzo, el Cuerpo Panzer de las SS completó su avance hacia el norte, dividiendo a los Ejércitos Soviéticos 69.º y 40.º, y el 9 de marzo giró hacia el este para completar su cerco. A pesar de los intentos del Stavka por frenar el avance alemán mediante el despliegue de la recién liberada 19.ª División de Fusileros y la 186.ª Brigada de Tanques, la ofensiva alemana continuó. ^{[ 76 ]}

El 9 de marzo, el 40.º Ejército soviético contraatacó a la División Großdeutschland en un último intento por restablecer las comunicaciones con el 3.er Ejército de Tanques. Este contraataque fue sorprendido por la expansión de la ofensiva alemana hacia Járkov el 10 de marzo. ^{[ 77 ]} Ese mismo día, el 4.º Ejército Panzer dio órdenes al Cuerpo Panzer de las SS de tomar Járkov lo antes posible, lo que llevó a Hausser a ordenar un ataque inmediato a la ciudad por parte de las tres divisiones Panzer de las SS. Das Reich vendría desde el oeste, LSSAH atacaría desde el norte y Totenkopf proporcionaría una pantalla protectora a lo largo de los flancos norte y noroeste. A pesar de los intentos del general Hoth de ordenar a Hausser que se apegara al plan original, el comandante del Cuerpo Panzer de las SS decidió continuar con su propio plan de ataque a la ciudad, aunque las defensas soviéticas lo obligaron a posponer el ataque hasta el día siguiente. Manstein dio la orden de seguir flanqueando la ciudad, aunque dejando margen para un posible ataque a Járkov si la resistencia soviética era escasa, pero Hausser decidió desobedecer la orden y continuar con su propio asalto. ^{[ 74 ]}

En la madrugada del 11 de marzo, la LSSAH lanzó un ataque en dos frentes hacia el norte de Járkov. El 2.º Regimiento de Granaderos Panzer , que avanzaba desde el noroeste, se dividió en dos columnas que se dirigieron hacia el norte de Járkov a ambos lados de la línea férrea Belgorod-Járkov. El 2.º Batallón, en el lado derecho de la vía férrea, atacó el distrito de Severnyi Post, encontrando una fuerte resistencia y avanzando solo hasta la estación de tren de Severnyi al final del día. En el lado opuesto de la vía férrea, el 1.er Batallón atacó el distrito de Alexeyevka, encontrándose con un contraataque soviético liderado por tanques T-34 que obligó a parte del 1.er Batallón a retroceder fuera de la ciudad. Solo con el apoyo aéreo y de artillería proporcionado por los bombarderos en picado Ju 87 Stuka y los cañones de asalto StuG , la infantería alemana pudo abrirse paso hacia la ciudad. Un ataque de flanqueo desde la retaguardia finalmente permitió a las fuerzas alemanas establecer una cabeza de playa en esa zona de la ciudad. ^{[ 78 ]} Simultáneamente, el 1.er Regimiento de Granaderos Panzer SS, con blindados de una unidad separada, atacó por la carretera principal desde Belgorod, combatiendo un contraataque inmediato lanzado sobre el aeropuerto de Járkov, que venía por su flanco izquierdo. Abriéndose paso entre los tanques soviéticos T-34, este contingente alemán logró atrincherarse en los suburbios del norte de Járkov. Desde el noreste, otro contingente de infantería, blindados y cañones autopropulsados ​​alemanes intentó tomar el control de las salidas de la carretera hacia las ciudades de Rogan y Chuhuiv. Este ataque penetró más profundamente en Járkov, pero con poco combustible, los blindados se vieron obligados a atrincherarse y pasar a la defensiva. ^{[ 79 ]}

La división Das Reich atacó el mismo día, a lo largo del lado oeste de Járkov. Tras penetrar en el distrito de Zalyutino de la ciudad, el avance fue detenido por una profunda zanja antitanque , flanqueada por defensores soviéticos, incluyendo cañones antitanque . Un contraataque soviético fue rechazado tras un sangriento tiroteo. Un destacamento de la división se abrió paso hasta los accesos meridionales de la ciudad, cortando la carretera a Merefa . Alrededor de las 15:00, Hoth ordenó a Hausser que se retirara inmediatamente de la SS Das Reich y, en su lugar, se redesplegara para interceptar a las tropas soviéticas en retirada. En cambio, Hausser envió un destacamento de la división SS Totenkopf para esta tarea e informó a Hoth de que el riesgo de retirarse de la SS Das Reich era demasiado grande. En la noche del 11 al 12 de marzo, un elemento de ruptura cruzó la zanja antitanque, tomando por sorpresa a los defensores soviéticos y abriendo un camino para que los tanques cruzaran. Esto permitió a Das Reich avanzar hasta la estación principal de ferrocarril de la ciudad, que sería el punto más lejano al que llegaría esta división dentro de la ciudad. Hoth repitió su orden a las 00:15 del 12 de marzo, y Hausser respondió como lo había hecho el 11 de marzo. Un tercer intento de Hoth fue acatado, y Das Reich se retiró, utilizando un corredor abierto por LSSAH para cruzar el norte de Járkov y redesplegarse al este de la ciudad. ^{[ 80 ]}

El 12 de marzo, la LSSAH avanzó hacia el centro de la ciudad, rompiendo las férreas defensas soviéticas en los suburbios del norte y comenzó un combate casa por casa hacia el centro. Al final del día, la división había alcanzado una posición a solo dos cuadras al norte de la Plaza Dzerzhinsky. ^{[ 81 ]} El 2.º Batallón del 2.º Regimiento de Granaderos Panzer logró rodear la plaza, después de sufrir numerosas bajas a manos de francotiradores soviéticos y otros defensores, al anochecer. Una vez tomada, la plaza fue rebautizada como " Platz der Leibstandarte ". ^{[ 82 ]} Esa noche, el 3.er Batallón del 2.º Regimiento de Granaderos Panzer, bajo el mando de Joachim Peiper , se unió al 2.º Batallón en la Plaza Dzerzhinsky y atacó hacia el sur, cruzando el río Járkov y creando una cabeza de puente, abriendo el camino a la Avenida Moscú. Mientras tanto, el flanco izquierdo de la división llegó al cruce de las carreteras de salida de Volchansk y Chuhuiv y pasó a la defensiva, repeliendo varios contraataques soviéticos. ^{[ 83 ]}

Al día siguiente, la LSSAH atacó hacia el sur, en dirección al río Járkov, desde la cabeza de puente de Peiper, despejando la resistencia soviética bloque a bloque. En un intento por atrapar a los defensores de la ciudad en el centro, el 1.er Batallón del 1.er Regimiento de Granaderos Panzer SS reingresó a la ciudad utilizando la salida de Volchansk. Al mismo tiempo, las fuerzas de Peiper lograron abrirse paso hacia el sur, sufriendo duros combates contra una tenaz defensa soviética, y unirse al ala izquierda de la división en el cruce de las carreteras de Volchansk y Chuhuiv. Aunque la mayor parte de Das Reich ya se había retirado de la ciudad, un único Regimiento de Granaderos Panzer permaneció para despejar la esquina suroeste de la ciudad, eliminando la resistencia al final del día. Esto puso efectivamente dos tercios de la ciudad bajo control alemán. ^{[ 84 ]}

Los combates en la ciudad comenzaron a disminuir el 14 de marzo. El día transcurrió con la LSSAH eliminando los restos de la resistencia soviética, avanzando hacia el este a lo largo de un amplio frente. Al final del día, se declaró que toda la ciudad estaba nuevamente en manos alemanas. ^{[ 85 ]} A pesar de la declaración de que la ciudad había caído, los combates continuaron durante los dos días siguientes, mientras las unidades alemanas eliminaban los restos de la resistencia en el complejo de la fábrica de tractores, en las afueras del sur de la ciudad. ^{[ 86 ]}