Dorence Atwater

Una mañana de julio de 1863, Atwater estaba haciendo ejercicio con su caballo en el bosque cuando fue capturado por dos confederados disfrazados con uniformes yanquis. La batalla de Gettysburg acababa de tener lugar, y una nueva prisión llamada Camp Sumter, en el suroeste de Georgia , conocida por los prisioneros como Andersonville y por Atwater como "el mismísimo infierno", acababa de abrir sus puertas. Andersonville tenía una cuota de 400 prisioneros al día. Los confederados capturaron a Atwater a su paso por Richmond, Virginia , y fue uno de los primeros prisioneros en ser llevados a Andersonville.

Atwater llegó enfermo y fue ingresado en la enfermería de la prisión. Tras su recuperación, se descubrió de nuevo su letra y se le encomendó la tarea de llevar la «Lista de la Muerte», un registro de los fallecidos en el campo. Se le ordenó elaborar dos copias: una para los confederados y otra que, según le dijeron, iría al gobierno federal de los Estados Unidos . Sospechaba que la Unión jamás vería esta copia y decidió guardar su propia lista, escondida entre los papeles de los confederados. En todo momento, Atwater sabía que si el jefe de la prisión, el capitán Henry Wirz , descubría lo que hacía, sería ahorcado. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

En septiembre de 1864, los prisioneros de Andersonville fueron trasladados a Florence, Carolina del Sur . El 27 de febrero de 1865, Atwater fue entregado a las autoridades de la Unión. ^{[ 4 ]} Sacó la lista de contrabando consigo. ^{[ 4 ]}

Poco después de llegar a casa, Atwater sacó la lista de fallecidos de Andersonville de su bolso y se la mostró a su padre y a sus hermanos. Se rumoreaba que la había doblado y guardado en el bolsillo interior de su abrigo. Pero, como escribió su hermano Richard: «Primero, los abrigos de la Unión no tenían bolsillos interiores; segundo, Dorence no tenía abrigo; y tercero, la enorme y gruesa lista no estaba doblada». Dos días después, Atwater contrajo difteria , fiebre tifoidea y escorbuto . La gente rara vez sobrevivía a una sola de estas enfermedades, pero Atwater lo logró.

Tres semanas después, estaba delgado y débil, pero recuperándose. Acababa de recibir un telegrama solicitándole que fuera a Washington D. C. con la lista. En el tren, le llegó la noticia de que el presidente Abraham Lincoln había sido baleado y estaba agonizando. Washington D. C. era un caos, y Atwater seguía muy débil. Entonces llegó un telegrama de casa notificándole que su padre, quien lo había cuidado durante sus enfermedades, tenía difteria y también estaba muriendo. Atwater regresó a casa en cuanto tuvo oportunidad. Su padre murió esa misma noche.

Tras encargarse del funeral, Atwater regresó a Washington para comenzar sus prácticas. Tenía apenas 20 años. Allí conoció a Clara Barton , quien tenía los medios para marcar las tumbas de Andersonville, pero no los nombres para identificarlas; Atwater le explicó lo que necesitaba saber. Este encuentro dio inicio a una amistad que duraría toda la vida entre Atwater y Barton.

Atwater tomó la lista de fallecidos y viajó con Barton, el Dr. James Moore y 42 talladores de lápidas para marcar las tumbas de los soldados que habían muerto en Andersonville. A su regreso a Washington, D.C., se negó a revelar dónde estaba su lista y fue llevado a un consejo de guerra . Tras las gestiones de Barton, Atwater fue liberado mediante un indulto general del presidente Andrew Johnson en diciembre de 1865. ^{[ 5 ]} Posteriormente fue nombrado cónsul de Estados Unidos en las Islas Seychelles . La lista de fallecidos fue finalmente publicada por el gobierno federal y reimpresa por The New York Tribune . ^{[ 2 ]}