Priorato de Dover

A principios del siglo VII, el rey Eadbald de Kent (616-640) instituyó una comunidad de 22 canónigos seculares en el burgo sajón del castillo de Dover , posiblemente relacionados con la iglesia sajona de Santa María de Castro . Conservando sus derechos y privilegios, estos canónigos fueron trasladados a una nueva y pequeña iglesia dedicada a San Martín, en los terrenos que hoy ocupa la Plaza del Mercado, hacia finales del siglo VII, por el rey Wihtred , en cumplimiento de una promesa hecha a dicho santo. Su sustento dependía de la concesión de tierras y diezmos, así como de la mitad de algunos de los derechos recaudados en el puerto, que se poseían en común.

La pequeña iglesia original de la Plaza del Mercado fue cedida a Odón, obispo de Bayeux, tras la conquista normanda . Él la reconstruyó a mayor escala, probablemente en el mismo emplazamiento o cerca de él, y desde entonces se la conoció como San Martín el Grande. Se construyó sobre los cimientos, mucho más antiguos, de unas termas romanas , y su cementerio ocupa la mayor parte de la actual Plaza del Mercado.

Dado que la iglesia del castillo, que había sido su hogar original sajón, era en cierto sentido una capilla real, los canónigos siempre habían sido una autoridad real , ajena a cualquier control episcopal y reconociendo únicamente la autoridad del rey y, posteriormente, del papa . El entonces arzobispo de Canterbury , William de Corbeil , quiso poner fin a esta situación y extender su influencia a Dover. Por lo tanto, en 1130, utilizando el comportamiento de los canónigos como pretexto, persuadió a Enrique I para que le concediera una carta que le permitía transferir sus bienes a un nuevo priorato de San Martín en Dover, dejando la iglesia de la plaza del mercado como iglesia parroquial principal de la ciudad para uso de los habitantes. La iglesia parroquial permaneció dedicada a San Martín —el nuevo priorato se denominó «San Martín de la Nueva Obra» o «Newark», para distinguirlo de la iglesia parroquial— y bajo el control del nuevo priorato (sus escasos restos pueden verse actualmente en el lado oeste de la plaza del mercado, cerca del Museo de Dover ).

Tras adquirir un terreno (probablemente perteneciente a los antiguos canónigos de St. Martin's le Grand), la construcción comenzó en 1131, y en cinco años fue ocupado parcialmente por doce canónigos regulares como priorato dedicado a la Santísima Virgen María y a San Martín. El arzobispo Teobaldo finalizó las obras alrededor de 1140 y en 1143 confirmó la transferencia de los bienes de St. Martin's le Grand, estableciendo que, a partir de entonces, el nuevo priorato seguiría la Regla Benedictina y permanecería en posesión de la catedral de Canterbury como una simple "celda", a disposición del arzobispo . Esto dio lugar a numerosas controversias durante los dos siglos siguientes entre los monjes de la catedral y los canónigos del priorato de Dover.

Se dice que el rey Esteban murió durante un viaje mientras se alojaba en el priorato en 1154. Reparado y ampliado en 1231 tras los graves daños sufridos en un incendio en 1201, fue saqueado por los franceses en una incursión en agosto de 1295, durante la cual un monje llamado Thomas de la Hale fue asesinado. Se realizaron importantes reparaciones en la década de 1480.

La iglesia de la abadía parece haber sido muy grande; el comisionado del rey enviado por Thomas Cromwell para evaluarla (justo antes de su disolución) la describió en una carta como «la iglesia más hermosa de toda esa zona de Kent». Probablemente era tres veces más larga que la iglesia de Santa María en Dover, con una planta general quizás comparable a la del priorato de Repton o a la abadía cisterciense de Stanley ^{[ 1 ]} en Wiltshire . Su torre se habría ubicado casi en la actual intersección de las calles Effingham y Saxon. De su superficie estimada de unos 25 000 pies cuadrados (2300 m² ⁾ , unos 110 pies cuadrados (34 m) correspondían a sus claustros , con una sala capitular unida al muro norte del transepto de la iglesia , y aproximadamente una octava parte era un refectorio . ^{[ 2 ]}  

Tenía un impresionante scriptorium y biblioteca que desaparecieron de los registros con la Disolución; partes de ella reaparecieron más tarde en el mercado abierto y ahora se encuentran en colegios de la Universidad de Cambridge , incluida la Biblia de Dover (una de las seis únicas Biblias románicas gigantes que se conservan ) en la Biblioteca Parker de Corpus Christi . ^{[ 3 ]}

En 1538 fue suprimido durante la Disolución de los Monasterios . El inventario de los bienes del priorato realizado justo antes sugiere que los monjes vivían en circunstancias precarias para entonces (aunque esto podría ser un pretexto ficticio para la disolución), pero que aún se preveía cierto entretenimiento para los visitantes de la ciudad.

Tras su supresión, los principales habitantes del pueblo saquearon los edificios en busca de piedra, plomo y otros materiales de construcción, dejando en pie únicamente dos graneros, la puerta de entrada, el refectorio y un gran salón. Los pescadores que declararon ante el tribunal en 1565 afirmaron que en el pasado habían llevado sus diezmos de pescado al Priorato «mientras estuvo en pie». ^{[ 4 ]} Estos edificios estaban adaptados para uso agrícola (a excepción del «gran salón», que podría haberse utilizado para alojar huéspedes). Los registros municipales (la nueva ley de pobres exigía que el alcalde y sus funcionarios detuvieran periódicamente a los vagabundos para interrogarlos y, por lo general, los expulsaran del pueblo) muestran que uno de estos edificios, conocido como el «Granero del Priorato», se utilizaba con frecuencia como refugio para vagabundos , especialmente en épocas de malas cosechas, peste y escasez de empleo, como en las décadas de 1590 y 1620. Esto podría deberse al recuerdo popular de una época en la que el Priorato, al igual que otras casas religiosas, era un lugar de refugio y hospitalidad para los pobres.

Sus tierras fueron otorgadas inicialmente a un clérigo llamado Richard Thornden o Thornton, pero poco después pasaron al arzobispo Thomas Cranmer cuando Thornton recibió un importante beneficio eclesiástico . En diciembre de 1538, Cranmer las arrendó a Henry Bingham de Wingham , caballero, por un contrato de arrendamiento de 999 años, quien luego (como siempre había hecho el arzobispo cuando el monasterio aún estaba activo) las arrendó a otros. Probablemente, algunos hombres emprendedores y activos que más tarde se volverían muy influyentes en la vida de la ciudad llegaron a Dover con el propósito expreso de explotar las tierras y los diezmos de esta y otras casas religiosas suprimidas de la zona.

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  Antiguas ruinas donde ahora se encuentra la estación de tren de Dover Priory, 1780
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  Emplazamiento del priorato, 1786
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  Casa de la portería del priorato, 1829 (actualmente ocupada por el Dover College)

Las ilustraciones de los siglos XVIII y principios del XIX de la granja del priorato muestran sus edificios normandos en ruinas y sus dos estanques como una ruina pintoresca y un lugar agradable en las afueras de la ciudad. Con motivo de la investidura del duque de Wellington como Lord Guardián de los Cinco Puertos en agosto de 1839, se celebró una gran fiesta en la pradera del priorato.

Gran parte de los edificios fueron demolidos durante la primera mitad del siglo XIX, incluidos los dos graneros: uno situado en la esquina noroeste del terreno algún tiempo después de 1850, y otro en la esquina suroeste en 1868.

En 1840, el propietario del terreno del priorato (un granjero llamado John Coleman) arrendó la parte sureste del recinto a Parker Ayres. Esto dañó los edificios restantes, pero entre 1845 y 1847, el clérigo local, el Dr. FC Plumptre, ya había documentado todo lo posible sobre los cimientos de los edificios originales. Su reconstrucción sugiere que los constructores probablemente crearon la calle Effingham a lo largo del emplazamiento del dormitorio, la sala capitular y los transeptos, la media luna Effingham a lo largo de lo que pudo haber sido el retablo, y la calle Saxon, así como las casas y jardines del lado norte de St. Martin's Hill, a lo largo de lo que una vez fue la nave de la iglesia.

Desde aproximadamente 1840 hasta 1868, el comerciante local de madera Steriker Finnis arrendó o fue propietario de la parte occidental del terreno. En 1868, los estanques fueron drenados y esta parte de los terrenos se convirtió en Priory Gate Road y parte del patio de la estación de ferrocarril de Dover Priory .

En 1869, Robert Chignell, propietario de una escuela privada en Westmount, en Folkestone Road, arrendó parte de los edificios del Priorato para una escuela privada. Sin embargo, cedió su interés a un grupo de ciudadanos prominentes de Dover que habían formado la Dover College Company para promover la fundación de una escuela pública en lo que quedaba del terreno del Priorato, con la doble intención de brindar educación pública a los niños de la localidad y de utilizar y, por lo tanto, preservar los antiguos edificios restantes del Priorato.

El Dover College abrió sus puertas modestamente en 1871. Adquirió el gran salón, o casa de huéspedes, en 1879 y lo convirtió en capilla para la escuela ampliando el extremo este para formar un ábside. Con el tiempo, los Comisionados Eclesiásticos cedieron toda la propiedad a los fideicomisarios del College. El refectorio para visitantes fue restaurado y allí se encontró un fresco importante, aunque dañado. La caseta de entrada fue restaurada en 1881, en conmemoración de un acto de caridad de Sir Richard Dickenson, entonces alcalde de Dover. Entre los exalumnos famosos del Dover College se encuentran Simon Cowell , el mariscal del aire Sir Hugh Walmsley, Sir Frederick Ashton, J. Lee Thompson, el almirante Sir Peter White, George Lam, Michael Kuhn, Guy East y Dai Fujikura.

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  Garita de entrada del Dover College, antes de 1914.
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  Celebración de la fundación del Priorato 1136, en el Dover College, 1937.
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  Dover College, 2016