Frailecillo de Dow

El frailecillo de Dow ( Fratercula dowi ) es un ave marina extinta de la familia de los álcidos , descrita en el año 2000 a partir de restos subfósiles hallados en las Islas del Canal de California . Tenía un tamaño similar al del frailecillo cornudo actual y su pico parecía ser una forma intermedia entre el alca rinoceronte y el frailecillo cornudo . Vivió durante el Pleistoceno tardío y el Pleistoceno temprano en las Islas del Canal, donde anidaba junto con el mérgulo antiguo , el alca de Cassin y Chendytes lawi .

Los primeros restos de Fratercula dowi fueron descubiertos a finales de 1986 por GL Kennedy y DR Muhs. El subfósil, un esqueleto de ave articulado, fue hallado en un afloramiento de eolianita del Pleistoceno tardío en la isla de San Nicolás . Este espécimen fue encontrado tumbado sobre su vientre con el cuello doblado y la punta del pico conservada. La mayor parte del cráneo, junto con gran parte de las patas y el torso posterior, se habían erosionado, pero se descubrió un huevo fósil completo cerca. Las observaciones iniciales de la paleornitóloga Hildegarde Howard consideraron que esta ave era un álcido potencialmente emparentado con el mérgulo rinoceronte . Además del espécimen de San Nicolás, se descubrió un rico yacimiento de huesos en la cercana isla de San Miguel , que arrojó más de 6000 huesos de álcidos distintos del mérgulo rinoceronte. En el año 2000, el espécimen recuperado en la isla de San Nicolás sirvió como holotipo de la nueva especie Fratercula dowi , y varios especímenes de la isla de San Miguel se utilizaron como paratipos . Además de estos restos más recientes, se descubrió que algunos huesos previamente asignados al mérgulo rinoceronte también pertenecían a Fratercula dowi , extendiendo su distribución a la isla Santa Rosa y posiblemente incluso a la isla Anacapa . Los restos de la isla San Nicolás datan del Pleistoceno tardío, aproximadamente entre 46 000 y 31 000 años AP , mientras que los de San Miguel son más recientes, con los más antiguos datando de aproximadamente 11 890 años AP. Los restos más antiguos de frailecillos de las Islas del Canal podrían sugerir que la especie apareció por primera vez hace 100 000 años AP. ^{[ 1 ]}

La especie recibe su nombre en honor a Ronald J. Dow, quien ayudó a Kennedy y Muhs en sus viajes a las Islas del Canal . ^{[ 1 ]}

El frailecillo de Dow se distingue claramente de todos los demás frailecillos, tanto vivos como extintos, de la costa oeste americana por la morfología de su pico, específicamente por su extensión dorsal y ventral. La forma del pico no es tan estrecha como en el alca rinoceronte moderna, pero carece de la marcada expansión que se observa en el frailecillo cornudo . ^{[ 1 ]} Dado que este carácter puede variar entre los miembros de una misma especie, el diagnóstico de Fratercula dowi fue posteriormente modificado en una tesis doctoral. Neil Adam Smith describió varios rasgos anatómicos del húmero que distinguen con mayor claridad a la especie de las Islas del Canal de sus parientes modernos. El margen distal de la cabeza del húmero, por ejemplo, es redondeado, algo que también se observa en otras alcas, mientras que en los frailecillos esta región es puntiaguda. El olécranon se proyecta de forma similar a Synthliboramphus, mientras que el cúbito muestra características que también se observan en el alca bigotuda y en la extinta Cerorhinca aurorensis . ^{[ 2 ]}

Fratercula dowi es más pequeño que el frailecillo copetudo , pero indistinguible en tamaño del alca rinoceronte o del frailecillo cornudo. Sin embargo, Fratercula dowi parece haber experimentado una disminución general de tamaño a lo largo de su rango temporal, ya que se han encontrado restos más jóvenes de menor tamaño que los más antiguos. ^{[ 1 ]}

El análisis filogenético de los Fraterculini ha revelado que Fratercula dowi probablemente fue la especie más basal dentro del género. ^{[ 2 ]}

Durante el Pleistoceno tardío, Fratercula dowi coexistió con al menos otra especie de frailecillo en la isla de San Miguel, el frailecillo crestado, del cual se conocen tres huesos subfósiles. Otros restos de frailecillos del Pleistoceno fueron asignados inicialmente al mérgulo rinoceronte, pero posteriormente se descubrió que pertenecían al frailecillo de Dow o al menos al género Fratercula . Además del frailecillo crestado, otras aves marinas encontradas en las Islas del Canal incluyen el mérgulo antiguo y el mérgulo de Cassin . ^{[ 3 ]} Dado que los restos de estas aves se conservaron en posición sentada, se hipotetiza que murieron cuando sus madrigueras de anidación se derrumbaron. Esto sugeriría que los hábitos de anidación del frailecillo de Dow son más cercanos a los del frailecillo crestado y el mérgulo rinoceronte, mientras que el frailecillo cornudo anida en grietas rocosas. Los frailecillos modernos suelen poner un solo huevo al que asisten ambos progenitores, un hecho que coincide con el único huevo hallado junto al holotipo de Fratercula dowi . El huevo también se encuentra dentro del rango de tamaño de las especies de frailecillos modernos, que se extiende a los huevos hallados en la isla de San Miguel, aunque carezcan de asociación directa con material esquelético. ^{[ 1 ]} El pato marino no volador Chendytes lawi también anidó en la isla de San Miguel junto con la especie de alca mencionada anteriormente. ^{[ 3 ]}

Aunque los frailecillos modernos generalmente se limitan a latitudes más septentrionales, llegando solo ocasionalmente hasta California en invierno, las temperaturas del agua durante el Pleistoceno eran notablemente más frías que las actuales. Esto explicaría la presencia de una población reproductora de Fratercula dowi en las Islas del Canal. ^{[ 1 ]}