Placa de latón de Drake

Según el relato de 2002, la placa pretendía ser una broma entre los miembros de una fraternidad lúdica de entusiastas de la historia de California, la Antigua y Honorable Orden de E Clampus Vitus ("ECV"). La ECV se originó durante la Fiebre del Oro de California de 1849 y fue revivida en la década de 1930 por Carl Wheat, George Ezra Dane y Leon Whitsell como una fraternidad de historiadores y entusiastas de la tradición del Oeste. ^{[ 2 ]} La ECV se describe a sí misma como "dedicada a la erección de placas históricas, la protección de viudas y huérfanos, especialmente las viudas, y a pasarlo en grande mientras se cumplen estos propósitos". ^{[ 3 ]} Las bromas a costa de los demás Clampers eran una parte habitual de las actividades del grupo.

Se culpó a George Ezra Dane, un líder de ECV, de haber iniciado el engaño como una broma destinada a que su compañero "Clamper", Herbert Eugene Bolton, la descubriera. ^{[ 1 ]} Es probable que la placa fuera hecha por George Clark en su taller en 1917, trabajando con el diseño de Bolton. ^{[ 2 ]}

La víctima del engaño, Herbert Bolton, tenía un interés especial en el plato. Bolton era un distinguido profesor de historia de California y director de la Biblioteca Bancroft de la Universidad de California. A lo largo de su carrera, animó a sus alumnos a buscar el plato y a contactar con él si alguna vez tenían conocimiento de un objeto que coincidiera con la descripción histórica.

Dane ideó el plan. George Haviland Barron, antiguo conservador de historia estadounidense del Museo De Young de San Francisco , diseñó la placa y compró el latón en un astillero cercano, donde un trabajador la cortó con una guillotina moderna. George Clark, inventor, crítico de arte y tasador, grabó las letras en la placa con un cincel. Clark le dijo a su esposa que las iniciales "CG" —que más tarde se interpretaron como "Capitán General"— antes del nombre de Drake eran, en esencia, su propia firma. Como toque final de la broma, Lorenz Noll (1891-1962) y Albert Dressler (1887-1960) ^{[ 4 ]} pintaron "ECV" en el reverso de la placa con pintura visible bajo luz ultravioleta. ^{[ 1 ]}

Von der Porten, Aker y Allen suponen que los conspiradores probablemente colocaron la placa en Marin en 1933, no lejos del supuesto lugar del desembarco de Drake. William Caldeira, un chófer, encontró la placa mientras su empleador, Leon Bocqueraz, cazaba cerca de las costas de la bahía de Drake con un compañero, Anson Stiles Blake . Bocqueraz era banquero, mientras que Blake era un exalumno destacado y activo de Berkeley. Ambos eran miembros de la Sociedad Histórica de California .

Caldeira le mostró la placa sucia a Bocqueraz, luego la guardó en el auto para investigarla más tarde y después se olvidó de ella. Semanas después, la encontró mientras limpiaba el auto en el ferry de San Rafael y la tiró a un lado de la carretera en San Rafael , a varios kilómetros de su ubicación original, pero aún en el área de Marin . Este fue el primero de una serie de eventos que finalmente hicieron que la broma se les escapara de las manos a los conspiradores. ^{[ 1 ]}

El plato fue encontrado nuevamente, tres años después, en 1936, por Beryle Shinn, un dependiente de una tienda. ^{[ 5 ]} Shinn se lo mostró a un amigo, un estudiante de Berkeley, quien le sugirió que llevara el plato a Bolton . En febrero de 1937, Shinn se lo llevó a Bolton, lo que para Bolton representó la realización de un sueño profesional de décadas. Bolton lo comparó con la descripción contemporánea del plato que hizo Francis Pretty ^{[ 6 ]} . Alertó a Robert Gordon Sproul , presidente de la Universidad de California, y a Allen L. Chickering, presidente de la Sociedad Histórica de California , sobre la posibilidad de un hallazgo importante. Chickering y Bolton negociaron la compra del plato, ofreciendo pagar $2,500 ( equivalente a $56,000 en 2025 ) y asumiendo todo el riesgo con respecto a la autenticidad del plato. ^{[ 1 ]}

Luego, una serie de acontecimientos llevaron el engaño a otro nivel. Un día después de acordar en principio la venta del plato, Shinn se lo quitó a Bolton, diciendo que quería mostrárselo a su tío y luego devolvérselo. Bolton y Chickering no volvieron a saber nada de Shinn durante cuatro días. Aparentemente temiendo perder esta gran oportunidad, Chickering se apresuró a comprar el plato por 3500 dólares ( equivalentes a 78 400 dólares en 2025 ). El plato fue donado a la Biblioteca Bancroft de la Universidad.

El 6 de abril de 1937, en una reunión de la Sociedad Histórica de California, Bolton anunció: «¡Al parecer, se ha encontrado uno de los tesoros históricos perdidos del mundo!... La autenticidad de la tablilla me parece indiscutible». Ahora bien, tras haber investigado la placa de forma mínima, Bolton y Chickering se habían comprometido públicamente, tanto a nivel personal como profesional, y a sus instituciones, con la autenticidad de la misma.

Los escépticos señalaron muchos elementos sospechosos de la placa. Reginald B. Haselden, especialista en literatura isabelina, publicó una crítica de la placa en el número de septiembre de 1937 de California History , donde detalló una lista de problemas. La ortografía parecía moderna. La redacción no se ajustaba a las formas isabelinas habituales. Por ejemplo, la placa dice "Queen Elizabeth", no el estilo estándar "Elizabeth, by the Grace of God, Queen of England, France and Ireland, Defender of the Faith". La placa contiene las formas modernas "the" y "this" en lugar de las del siglo XVI " ye " y " y(i)s ". Físicamente, la placa parecía demasiado uniforme y la pátina sospechosa. Sin embargo, ninguno de estos elementos por sí solo parecía determinar el asunto, ya que existían interpretaciones alternativas para cada uno. Los puntos de Haselden fueron inmediatamente refutados. Chickering publicó una defensa de la placa en el mismo número de California Monthly .

La broma, originalmente pensada como un asunto interno de Clamper, se había hecho pública de forma repentina e inesperada. En lugar de revelar la broma en una cena de ECV entre amigos, desvelar el engaño se convertiría ahora en una situación pública y dolorosa para todos los implicados. Como escribieron Von der Porten y otros: «Una confesión privada no podía mantenerse en secreto, y una pública conllevaba grandes riesgos».

Los conspiradores idearon varias maneras de avisar a Bolton sin revelar su participación. V. L. Vander Hoof, compañero de Clamper y profesor de Berkeley, creó una parodia de la placa pocas semanas después del anuncio del hallazgo, con la esperanza de demostrarle a Bolton que las herramientas modernas podían fabricar una placa que se pareciera notablemente a la "auténtica". Edwin Grabhorn, también de Clamper y editor de historia del Oeste, publicó una carta satírica de la "Consolidated Brasse and Novelty Company" que ofrecía una "línea especial de placas de latón" con la garantía de "hacer famosa a su ciudad natal".

Finalmente, ECV publicó una pequeña tirada de un libro, Ye Preposterous Booke of Brasse, que detallaba problemas con el contenido metálico, la redacción y la ortografía. El libro incluso indicaba al lector que buscara las siglas "ECV" pintadas con pintura fluorescente en el reverso y afirmaba rotundamente: "Deberíamos reclamar [la placa] como propiedad legítima de nuestra antigua Orden", refiriéndose a ECV.

Justo antes de que se imprimiera el folleto de Preposterous, George Ezra Dane, compañero de Clamper (y acusado del engaño), envió a Bolton un folleto promocional solicitando pedidos anticipados. En el folleto figuraba un comentario interesante que podría haber aludido a la veracidad del plan: «Mientras la historia avanza a toda velocidad por los pasillos del tiempo, el nombre de E Clampus Vitus y el de Francis Drake Plate estarán unidos para siempre». ^{[ 7 ]}

Mientras Bolton y Chickering seguían defendiendo la placa, las dudas y los rumores continuaban circulando. Sproul, el rector de la universidad, también se había mostrado preocupado. Bolton restó importancia a las preocupaciones, mientras que los cuestionamientos a la autenticidad de la placa eran numerosos y contundentes, al igual que las solicitudes de análisis de la reliquia. Periodistas nacionales e internacionales, así como historiadores y arqueólogos, enviaron solicitudes para obtener al menos una buena fotografía de la placa. Bolton se mostró reticente, pospuso el análisis y no dio seguimiento a las preguntas específicas que los expertos tenían sobre la placa y que podrían ayudar a determinar su autenticidad. No se disponía de una buena fotografía ni siquiera en agosto de 1937, cuando el editor de Antiquity escribió a Bolton: «¡Sin duda, en el caso de un objeto que, de ser genuino, es de la más alta importancia histórica, debería estar disponible al menos una fotografía realmente adecuada!» ^{[ 8 ]} Bolton eligió al profesor Colin Fink, director de la División de Electroquímica de la Universidad de Columbia , para autenticar la placa. Si bien la comunidad de historiadores de California, y sin duda Bolton, conocían el libro de pistas de los Clampers, es posible que Fink no lo conociera. En cualquier caso, en 1938 Fink y su colega EP Polushkin confirmaron la autenticidad de la placa sin lugar a dudas: «[E]s nuestra opinión que la placa de latón que hemos examinado es la auténtica placa de Drake». ^{[ 3 ]}