Campaña de la Línea Sigfrido

Los puertos del Canal de la Mancha eran urgentemente necesarios para el sostenimiento de los ejércitos aliados. Para cuando Bruselas fue liberada, se había vuelto difícil abastecer adecuadamente al 21.er Grupo de Ejércitos. De hecho, un cuerpo —el VIII Cuerpo— fue retirado del servicio activo para liberar su transporte para uso general. El Primer Ejército canadiense recibió la tarea de liberar los puertos durante su avance a lo largo de la costa francesa. ^{[ 16 ]} Los puertos involucrados fueron Le Havre, Dieppe , Boulogne , Calais y Dunkerque en Francia, así como Ostende en Bélgica. Adolf Hitler había apreciado su valor estratégico. Emitió una Orden del Führer declarándolos « fortalezas » que debían recibir material suficiente para un asedio y ser defendidas hasta el último hombre.

Dieppe fue evacuada por los alemanes antes de recibir la orden de Hitler y, en consecuencia, los canadienses la tomaron con relativa facilidad y con las instalaciones portuarias prácticamente intactas. Ostende había sido omitida de la orden del Führer y también estaba desprotegida, aunque las demoliciones retrasaron su uso. Sin embargo, los demás puertos estaban defendidos en distintos grados y requirieron importantes trabajos para su puesta en funcionamiento, a excepción de Dunkerque, que quedó aislada tras el avance aliado.

La primera operación de la campaña de Renania , la Operación Market Garden , fue comandada por Montgomery y tenía como objetivo asegurar una cabeza de puente sobre el Rin en el norte, en Arnhem , que flanquearía la Línea Sigfrido.

La Operación Market Garden constaba de dos partes diferenciadas. Market iba a ser la mayor operación aerotransportada de la historia, con el lanzamiento de tres divisiones y media de paracaidistas estadounidenses, británicos y polacos para capturar puentes clave e impedir su destrucción por parte de los alemanes. Garden fue un ataque terrestre del Segundo Ejército británico a través de los puentes. Se suponía que las fuerzas alemanas aún se estarían recuperando de la campaña anterior y que la resistencia no sería muy fuerte en ninguna de las dos operaciones.

De tener éxito, los Aliados dispondrían de una ruta directa hacia Alemania que sortearía las principales defensas alemanas y, además, se apoderarían del territorio desde el que los alemanes lanzaron misiles V-1 y V-2 contra Londres , Amberes y otros lugares.

El general Eisenhower aprobó la Operación Market Garden . El 10 de septiembre dio prioridad de suministro al 21.er Grupo de Ejércitos y decidió desviar al Primer Ejército estadounidense al norte de las Ardenas para lanzar ataques limitados con el fin de atraer a los defensores alemanes hacia el sur, lejos de los objetivos.

La operación se lanzó el 17 de septiembre. Al principio, todo iba bien. Las divisiones aerotransportadas estadounidenses 101.ª y 82.ª tomaron sus objetivos en Eindhoven , Veghel y Nijmegen . Sin embargo, la 82.ª no logró capturar sus objetivos principales, los puentes de Nijmegen, y en su lugar su comandante se centró en las alturas de Groesbeek. Si bien sus desembarcos en las afueras de Arnhem fueron acertados, las zonas de aterrizaje de la 1.ª División Aerotransportada británica se encontraban a cierta distancia del puente de Arnhem y solo en la orilla norte del río. Surgieron problemas cuando la 1.ª División Aerotransportada británica perdió equipo vital —jeeps y cañones antitanque pesados— al estrellarse los planeadores. También se había subestimado gravemente la fuerza alemana en la zona. Para empeorar las cosas, el mal tiempo impidió los refuerzos aéreos y redujo drásticamente el reabastecimiento. La resistencia alemana a las fuerzas que avanzaban hacia Arnhem fue muy efectiva, y se había capturado una copia del plan de batalla aliado.

Al final, Market Garden fracasó. El puente de Arnhem no fue mantenido y los paracaidistas británicos sufrieron tremendas bajas: aproximadamente el 77% para el 25 de septiembre. El fracaso de la 82.ª División en capturar los puentes de Nijmegen en un golpe de mano significó que las fuerzas terrestres británicas que debían relevar a la 1.ª División Aerotransportada en Arnhem se retrasaron 36 horas, ya que la División Blindada de la Guardia, a pesar de llegar a Nijmegen antes de lo previsto, se vio obligada a desplegar sus fuerzas para capturar los puentes, en lugar de simplemente cruzarlos, como se había planeado. ^{[ 12 ]} Los aliados lograron mantener el saliente a principios de octubre al repeler una contraofensiva alemana .

La situación logística se estaba volviendo crítica, por lo que la apertura del puerto de Amberes se convirtió en una prioridad absoluta. El 12 de septiembre de 1944, el Primer Ejército canadiense recibió la tarea de expulsar a las fuerzas alemanas del Escalda. El Primer Ejército estaba compuesto por el II Cuerpo canadiense , que incluía la 1.ª División Blindada polaca , las divisiones británicas 49.ª y 52.ª , y el I Cuerpo británico .

La tarea comprendía cuatro operaciones principales: La primera consistía en despejar la zona al norte de Amberes y asegurar el acceso a Beveland del Sur . La segunda, en liberar la bolsa de Breskens al norte del canal Leopoldo ( Operación Switchback ). La tercera, la Operación Vitalidad , consistía en la captura de Beveland del Sur. La fase final era la captura de la isla de Walcheren , que había sido fortificada hasta convertirse en una poderosa fortaleza alemana.

El 21 de septiembre de 1944, comenzó el avance. La 4.ª División Blindada Canadiense , que se desplazaba hacia el norte en dirección a la orilla sur del Escalda, cerca de la ciudad holandesa de Breskens, fue la primera tropa aliada en enfrentarse al formidable obstáculo de la doble línea formada por los canales Leopold y Dérivation de la Lys. Se cruzaron los canales y se estableció una cabeza de puente, pero los feroces contraataques alemanes los obligaron a retirarse con numerosas bajas. La 1.ª División Blindada Polaca tuvo mayor éxito, avanzando hacia el noreste en dirección a la costa, ocupando Terneuzen y despejando la orilla sur del Escalda hacia el este, hasta Amberes. Sin embargo, para entonces ya era evidente que cualquier avance posterior tendría un costo enorme.

La 2.ª División de Infantería canadiense inició su avance hacia el norte desde Amberes el 2 de octubre. Se produjeron numerosas bajas, incluida la destrucción casi total del Batallón Black Watch de la 5.ª Brigada de Infantería canadiense el 13 de octubre. Sin embargo, el 16 de octubre, Woensdrecht fue tomada tras un intenso bombardeo de artillería que obligó a los alemanes a retroceder. Esto aisló a South Beveland y Walcheren del continente y logró el objetivo de la primera operación.

Montgomery emitió una directiva que convertía la apertura del estuario del Escalda en la máxima prioridad. Al este, el Segundo Ejército Británico atacó hacia el oeste para despejar los Países Bajos al sur del Mosa ( Maas ). Esto contribuyó a proteger la región del Escalda de un posible contraataque.

En la Operación Switchback, la 3.ª División de Infantería canadiense lanzó un ataque en dos frentes: la 7.ª Brigada de Infantería canadiense cruzó el canal Leopold y la 9.ª Brigada de Infantería canadiense lanzó un asalto anfibio desde la costa de la bolsa. A pesar de la feroz resistencia alemana, la 10.ª Brigada de Infantería canadiense cruzó el canal Leopold y la 8.ª Brigada de Infantería canadiense avanzó hacia el sur, abriendo una ruta de suministro hacia la bolsa.

La Operación Vitalidad —la tercera fase principal de la Batalla del Escalda— comenzó el 24 de octubre. La 2.ª División de Infantería canadiense inició su avance hacia Beveland Sur, pero se vio ralentizada por minas, lodo y fuertes defensas enemigas. La 52.ª División británica realizó un ataque anfibio para flanquear las posiciones defensivas alemanas del Canal de Beveland. De esta forma, esta formidable defensa fue superada, y la 6.ª Brigada de Infantería canadiense inició un ataque frontal con lanchas de asalto. Los ingenieros lograron construir un puente sobre el canal en la carretera principal. Con la línea del canal destruida, la defensa alemana se derrumbó y Beveland Sur quedó libre. La tercera fase de la Batalla del Escalda había concluido.

La fase final, la Operación Infatuate, consistió en el ataque a la isla fuertemente fortificada de Walcheren, en la desembocadura del Escalda Occidental. Los diques de la isla fueron quebrados por ataques del Mando de Bombarderos de la RAF los días 3, 7 y 11 de octubre. Esto inundó la parte central de la isla, obligando a los defensores alemanes a refugiarse en las alturas y permitiendo el uso de vehículos anfibios. Unidades de la 2.ª División de Infantería canadiense atacaron la calzada el 31 de octubre y, tras una dura lucha, establecieron una precaria cabeza de playa. Fueron relevados por un batallón de la 52.ª División británica. En conjunto con los ataques anfibios, la 52.ª División continuó el avance.

El desembarco anfibio comenzó el 1 de noviembre con el desembarco de unidades de la 155.ª Brigada de Infantería británica en una playa del sureste de Vlissingen . Durante los días siguientes, se enfrentaron en intensos combates callejeros contra los defensores alemanes. También el 1 de noviembre, tras un fuerte bombardeo naval de la Marina Real Británica , tropas de la 4.ª Brigada de Comandos (con unidades del 10.º Comando Interaliado, compuesto principalmente por tropas belgas y noruegas ), apoyadas por vehículos blindados especializados de la 79.ª División Blindada británica, desembarcaron a ambos lados de la brecha en el dique marítimo. Se produjeron intensos combates. Una fuerza menor se desplazó hacia el sureste, en dirección a Vlissingen, mientras que la fuerza principal se dirigió al noreste para despejar la mitad norte de Walcheren y unirse a los canadienses, que habían establecido una cabeza de puente en la parte oriental de la isla. Las tropas alemanas que defendían la zona ofrecieron una feroz resistencia, y los combates continuaron hasta el 7 de noviembre. Sin embargo, la operación finalizó el 8 de noviembre después de que una fuerza de vehículos anfibios entrara en Middelburg , la capital de Walcheren.

Mientras tanto, el 20 de octubre se lanzó la Operación Pheasant, una operación a gran escala para expulsar a las tropas alemanas de la provincia de Brabante Septentrional, en el marco de la batalla del Escalda. Tras cierta resistencia, la ofensiva liberó la mayor parte de la región; las ciudades de Tilburg , Bolduque , Willemstad y Roosendaal fueron liberadas por las fuerzas británicas. Bergen (Op Zoom) fue tomada por los canadienses y la 1.ª División Blindada polaca, al mando del general Maczek, liberó la ciudad de Breda . Como resultado, las posiciones alemanas que defendían la región a lo largo de sus canales y ríos fueron destruidas. La operación también fue un éxito, ya que las bajas civiles fueron relativamente escasas.

Mientras tanto, la 4.ª División Blindada canadiense avanzó hacia el este, pasando Bergen-op-Zoom, hasta Sint Philipsland , donde hundió varios buques alemanes en el puerto de Zijpe . Con los accesos a Amberes despejados, la cuarta fase de la Batalla del Escalda había concluido; el 28 de noviembre, el primer convoy entró en el puerto.

El Primer Ejército estadounidense avanzó rápidamente por el norte de Francia y Bélgica a finales de agosto y principios de septiembre, con el objetivo principal de llegar al Rin antes de que los alemanes pudieran establecer posiciones defensivas allí. Durante la batalla de la bolsa de Mons, los aliados cercaron a aproximadamente 70 000 alemanes cerca de Mons , en Bélgica, y capturaron a unos 25 000 prisioneros. ^{[ 17 ]}

El Primer Ejército estadounidense se centró en la captura de la ciudad de Aquisgrán , que debía ser conquistada antes de avanzar para asaltar la Línea Sigfrido. Inicialmente, los Aliados planeaban rodear y aislar Aquisgrán, imitando las tácticas de la guerra relámpago que los alemanes habían empleado con tanta eficacia (véase más adelante). Sin embargo, la ciudad fue la primera en ser asaltada en territorio alemán, por lo que tenía una enorme importancia histórica y cultural para el pueblo alemán. Hitler ordenó personalmente que se reforzara la guarnición y se defendiera la ciudad. Esto obligó a los comandantes aliados a replantearse su estrategia.

Algunos historiadores, entre ellos Stephen E. Ambrose , han sugerido que el asedio de Aquisgrán fue un error. La batalla detuvo el avance aliado hacia el este y causó aproximadamente 5000 bajas. Según todos los testimonios, los combates fueron brutales, calle por calle, casa por casa, y consumieron los recursos disponibles de los ejércitos aliados que avanzaban. Ambrose ha sugerido que una estrategia más eficaz habría sido aislar la guarnición de Aquisgrán y continuar el avance hacia el este, hacia el corazón de Alemania. En teoría, esto habría eliminado la capacidad de la guarnición alemana para operar como fuerza de combate al cortar sus líneas de suministro. Esto podría haberlos obligado a rendirse o a abandonar la ciudad para intentar restablecer sus líneas de suministro. En este último caso, un enfrentamiento en un entorno más neutral probablemente habría resultado en menos bajas militares y civiles.

A finales de agosto, el Tercer Ejército estadounidense comenzó a escasear de combustible. Esta situación se debió al rápido avance aliado a través de Francia y se vio agravada por el cambio de prioridad logística hacia las fuerzas del norte para asegurar Amberes. Para el 1 de septiembre de 1944, con el último rescoldo, el Tercer Ejército logró un último esfuerzo para capturar puentes clave sobre el río Mosa en Verdún y Commercy . Sin embargo, cinco días después, la crítica situación de suministro paralizó al Tercer Ejército, lo que permitió a las fuerzas alemanas previamente derrotadas reagruparse y reforzar sus posiciones en la zona.

Poco después, el Tercer Ejército se topó con Metz , parte de la Línea Maginot y una de las ciudades más fortificadas de Europa Occidental. La ciudad era infranqueable, ya que varios de sus fuertes contaban con cañones apuntando a los puntos de cruce del Mosela y a las principales carreteras de la zona. También podía utilizarse como bastión para organizar un contraataque alemán a la retaguardia del Tercer Ejército. En la posterior Batalla de Metz , el Tercer Ejército, si bien resultó victorioso, sufrió numerosas bajas.

Tras Metz, el Tercer Ejército continuó hacia el este hasta el río Saar y pronto comenzó su asalto a la Línea Sigfrido.

El bosque de Hürtgen se consideraba un posible punto estratégico para incursiones en el flanco estadounidense, y las represas fluviales de la zona representaban una amenaza para el avance aliado río abajo. Por ello, el 19 de septiembre de 1944, los Aliados lanzaron un asalto para eliminar la resistencia alemana en la zona. La defensa alemana resultó ser más tenaz de lo previsto y el terreno, muy favorable a la defensa, anuló en gran medida la ventaja estadounidense en número y calidad de tropas. La batalla, que se preveía que duraría unas pocas semanas, se prolongó hasta febrero de 1945 y causó 33 000 bajas (por todas las causas).

El valor de la batalla ha sido cuestionado. Los historiadores modernos sostienen que el resultado no justificó las pérdidas previsibles y que, en cualquier caso, las tácticas estadounidenses favorecieron a los alemanes. ^{[ 18 ]}

La Operación Queen fue una ofensiva combinada aeroterrestre aliada contra las fuerzas alemanas en la Línea Sigfrido, llevada a cabo principalmente por el esfuerzo conjunto de los Ejércitos Primero y Noveno de los Estados Unidos. El objetivo principal de la operación era avanzar hasta el río Roer y establecer varias cabezas de puente sobre él, para un posterior avance hacia Alemania hasta el río Rin. Parte de esta operación también incluyó combates en el bosque de Hürtgen. La ofensiva comenzó el 16 de noviembre con uno de los bombardeos aéreos tácticos más intensos de los Aliados occidentales durante la guerra. Aunque las fuerzas alemanas estaban en clara inferioridad numérica, el avance aliado fue muy lento. Tras cuatro semanas de intensos combates, los Aliados alcanzaron el Roer, pero no lograron establecer ninguna cabeza de puente sobre él. Los combates en el bosque de Hürtgen también se estancaron. Los agotadores combates durante la Operación Queen causaron numerosas bajas entre las tropas aliadas, y finalmente los alemanes lanzaron su propia contraofensiva —la Operación Wacht am Rhein— el 16 de diciembre, que daría paso a la Batalla de las Ardenas.