Batalla del Escalda

El 5 de septiembre, el comandante naval del SHAEF , el almirante Sir Bertram Ramsay , aconsejó al comandante del 21.er Grupo de Ejércitos , el general Bernard Montgomery , que hiciera del Escalda su principal prioridad. ^{[ 9 ]} Anteriormente había dicho que mientras la desembocadura del río estuviera en manos alemanas, el puerto de Amberes sería tan útil como Tombuctú . ^{[ 10 ]} Ese mismo día, gracias a la inteligencia Ultra , Montgomery se enteró de la intención de Hitler de mantener el Escalda a toda costa. ^{[ 11 ]} Sin embargo, Montgomery estaba centrado en los preparativos para la desafortunada Operación Market Garden a finales de ese mes. ^{[ 12 ]} Entre los altos mandos aliados, solo Ramsay consideraba que abrir Amberes era crucial para sostener el avance hacia Alemania. ^{[ 13 ]}

Montgomery tenía un incentivo adicional para no priorizar Amberes: su aparente deseo de que el 21.er Grupo de Ejércitos encabezara la invasión de Alemania y capturara Berlín. El 9 de septiembre, Montgomery escribió al mariscal de campo Sir Alan Brooke ( jefe del Estado Mayor Imperial ) que «un buen puerto de Pas de Calais » podría satisfacer las necesidades logísticas del 21.er Grupo de Ejércitos, aunque no las de los ejércitos estadounidenses en Francia. ^{[ 14 ]} Tres días antes, el 6 de septiembre, Montgomery ordenó al general canadiense Harry Crerar que priorizara la captura de un puerto de esas características: Boulogne-sur-Mer . ^{[ 14 ]} Las opiniones de Montgomery obligaron a Eisenhower a apoyar un plan para que el 21.er Grupo de Ejércitos invadiera Alemania, mientras que el uso de Amberes permitiría abastecer a todos los ejércitos para dicha invasión. ^{[ 14 ]}

Debido a estos factores, se hizo poco por Amberes durante septiembre. El 12 y 13 de septiembre, Montgomery ordenó al Primer Ejército Canadiense que despejara el Escalda después de tomar Boulogne , Calais ( Operación Undergo ) y Dunkerque ( Sitio ); el general Crerar declaró que esto era imposible porque no tenía suficiente personal. ^{[ 14 ]} Montgomery rechazó la solicitud de Crerar de que el XII Cuerpo británico, al mando del general Neil Ritchie, fuera asignado para ayudar a despejar el Escalda, porque necesitaba el XII Cuerpo para la Operación Market Garden. ^{[ 14 ]}

Si Montgomery hubiera asegurado el estuario del Escalda, como había aconsejado Ramsay, Amberes se habría abierto a la navegación aliada mucho antes, y se podría haber detenido la huida del 15.º Ejército alemán de Francia. ^{[ 6 ]} En cambio, la demora permitió al 15.º Ejército alemán desplegarse defensivamente y prepararse para el avance previsto.

La península de Walcheren estaba ocupada por una combinación de personal de la Kriegsmarine (armada alemana) y del Heer (ejército), bajo el mando del general Wilhelm Daser . Su guarnición estaba compuesta por el 202.º Batallón de Artillería Costera Naval, el 810.º Batallón Antiaéreo Naval, el 89.º Regimiento de Fortaleza y la 70.ª División de Infantería . ^{[ 15 ]}

Además, como parte de la Operación Fortitude (el plan de engaño para la invasión de Normandía), los Aliados habían hecho creer a los alemanes que desembarcarían en la región francesa de Pas-de-Calais en lugar de Normandía . De este modo, la Wehrmacht reforzó al 15.º Ejército en Pas-de-Calais, proporcionando una masa crítica de tropas y material cerca de la desembocadura del Escalda.

Adolf Hitler ordenó la planificación de lo que se convertiría en la Ofensiva de las Ardenas en septiembre de 1944, cuyo objetivo era retomar Amberes. Hitler ordenó al 15.º Ejército que mantuviera la desembocadura del río Escalda a toda costa, llamando a la isla «Fortaleza Walcheren». ^{[ 8 ]}

Los alemanes en Walcheren se encontraban en el extremo derecho de la línea alemana y se vieron privados de suministros, ya que la Wehrmacht concentró sus fuerzas en la ofensiva planeada en las Ardenas y en reemplazar las pérdidas en otros lugares. Sin embargo, el terreno llano de los pólderes de la campiña holandesa favoreció la defensa y se consideró que compensaba la reducción de efectivos del 15.º Ejército. ^{[ 16 ]} El mariscal de campo Gerd von Rundstedt le dijo al general Gustav-Adolf von Zangen : «Los suministros enemigos, y por lo tanto, su capacidad de combate, están limitados por la tenaz defensa del puerto, como lo demuestran los informes de inteligencia. El intento del enemigo de ocupar el Escalda Occidental para obtener el libre uso del puerto de Amberes debe ser resistido al máximo ». ^{[ 17 ]} En sus órdenes a sus hombres, Von Zangen declaró:

Por lo tanto, ordeno a todos los comandantes, así como a los oficiales de adoctrinamiento nacionalsocialista, que instruyan a las tropas de la manera más clara y objetiva posible sobre los siguientes puntos: Después de Hamburgo, Amberes es el puerto más grande de Europa. Incluso durante la Primera Guerra Mundial, Churchill viajó personalmente a Amberes para organizar la defensa del puerto, pues lo consideraba de vital importancia para la lucha en el continente. En aquel entonces, el plan de Churchill fracasó por completo; lo mismo debe suceder de nuevo. Tras tomar las fortificaciones del Escalda, los ingleses estarían finalmente en condiciones de desembarcar grandes cantidades de material en un puerto amplio y completamente protegido. Con este material podrían asestar un golpe mortal en la llanura del norte de Alemania y en Berlín antes de la llegada del invierno... El enemigo sabe que debe asaltar la fortaleza europea lo más rápido posible antes de que sus líneas internas de resistencia estén completamente construidas y ocupadas por nuevas divisiones. Para ello, necesita el puerto de Amberes. Y por esta razón, debemos mantener las fortificaciones del Escalda hasta el final. El pueblo alemán nos observa. En este momento, las fortificaciones a lo largo del Escalda desempeñan un papel decisivo para el futuro de nuestro pueblo. Cada día que pase será vital para que impidan al enemigo el acceso al puerto de Amberes y a los recursos de los que dispone. (Firmado) v. ZANGEN, General de Infantería . ^{[ 18 ]}

Desde septiembre, Ramsay participó activamente en la planificación del asalto a la península de Walcheren. Designó al capitán Tony Pugsley de la Marina Real, quien desembarcó a la 7.ª Brigada de la 3.ª División Canadiense el Día D, para que se pusiera al frente del cuartel general del Primer Ejército Canadiense y comenzara los preparativos. ^{[ 19 ]}

Tras ordenar previamente que se despejaran primero los puertos del Canal, Montgomery decidió que la importancia de Amberes era tal que la captura de Dunkerque podía retrasarse. ^{[ 20 ]} El Primer Ejército Canadiense, bajo el mando provisional del Teniente General Guy Simonds , fue reforzado por el I Cuerpo Británico , la 2.ª División de Infantería Canadiense y el II Cuerpo Canadiense , con la 1.ª División Blindada Polaca y las Divisiones 49.ª y 52.ª Británicas adjuntas. Además, la 51.ª División de Infantería (Highland) debía ceder su transporte para permitir el movimiento de fuerzas a posiciones de batalla. Montgomery prometió el apoyo del Mando de Bombarderos de la RAF para atacar las fortificaciones alemanas y el de la 8.ª Fuerza Aérea de la USAAF «el día en cuestión». ^{[ 21 ]}

El plan para la apertura del estuario del Escalda contemplaba cuatro operaciones principales, llevadas a cabo en un terreno geográfico complejo:

• Despejar la zona al norte de Amberes y asegurar el acceso a la península de South Beveland .
• Operación Switchback, para despejar la ensenada de Breskens al norte del canal Leopold y al sur del Escalda Occidental.
• Operación Vitalidad, la captura de la península de South Beveland , al norte del Escalda y al este de la península de Walcheren.
• Operación Infatuate, la captura de Walcheren.

Los primeros ataques ocurrieron el 13 de septiembre. ^{[ 1 ]} Después de que un intento de la 4.ª División Blindada Canadiense de asaltar el Canal Leopold por su cuenta terminara en un sangriento rechazo, Simonds, al mando del II Cuerpo Canadiense, ordenó detener las operaciones en el Escalda hasta que se hubieran tomado los puertos franceses del canal, informando que el Escalda necesitaría más de una división para ser despejada. ^{[ 22 ]} La pausa permitió al 15.º Ejército Alemán tiempo suficiente para atrincherarse en su nuevo hogar a orillas del Escalda. ^{[ 22 ]}

La Operación Switchback comenzó el 21 de septiembre, cuando la 4.ª División Blindada Canadiense avanzó hacia el norte, siguiendo aproximadamente la línea del canal Gante-Terneuzen , con la misión de despejar una zona en la orilla sur del Escalda, cerca de la ciudad holandesa de Breskens , conocida como la " bolsa de Breskens ". Simultáneamente, la 1.ª División Blindada Polaca avanzó hacia la frontera entre los Países Bajos y Bélgica, más al este, y hacia la zona crucial al norte de Amberes.

La 4.ª División Blindada canadiense avanzó desde una cabeza de puente conquistada con gran esfuerzo sobre el canal Gante-Brujas en Moerbrugge, para encontrarse siendo las primeras tropas aliadas en enfrentarse al formidable obstáculo de la doble línea de los canales Leopold y Schipdonk . Se lanzó un ataque en las cercanías de Moerkerke , cruzando los canales y estableciendo una cabeza de puente antes de que los contraataques obligaran a una retirada con numerosas bajas.

La 1.ª División Blindada Polaca obtuvo mayor éxito hacia el este al avanzar hacia el noreste desde Gante . En un terreno poco apto para vehículos blindados y frente a una resistencia cada vez mayor, la división avanzó hacia la costa el 20 de septiembre, ocupando Terneuzen y despejando la orilla sur del Escalda hacia el este, en dirección a Amberes.

Simonds se percató de que cualquier avance adicional en el Escalda tendría un alto costo, ya que la bolsa de Breskens, que se extendía desde Zeebrugge hasta la ensenada de Braakman y tierra adentro hasta el canal Leopold , estaba fuertemente controlada por el enemigo.

En octubre, Montgomery separó la 51.ª División Highland británica, la 1.ª División Polaca, la 49.ª División (West Riding) británica y la 2.ª Brigada Blindada canadiense del Primer Ejército Canadiense para que pudieran ayudar al 2.º Ejército Británico a participar en la Operación Pheasant , una ofensiva para liberar Brabante Septentrional y expandir el saliente de Arnhem. ^{[ 23 ]} Simonds vio la campaña del Escalda como una prueba de su capacidad, un desafío que superar, y sintió que podía despejar el Escalda con solo tres divisiones del II Cuerpo a pesar de tener que enfrentarse a todo el XV Ejército, que mantenía posiciones fuertemente fortificadas en un terreno que favorecía la defensa. ^{[ 24 ]} Simonds nunca registró quejas sobre su falta de personal, municiones y apoyo aéreo. ^{[ 24 ]}

El 2 de octubre, la 2.ª División canadiense inició su avance hacia el norte desde Amberes. El 6 de octubre se produjeron intensos combates en Woensdrecht , objetivo de la primera fase. Los alemanes, reforzados por el Grupo de Combate Chill , consideraron prioritario mantener la posición, controlando así el acceso directo al sur de Beveland y a la isla de Walcheren.

Hubo numerosas bajas cuando los canadienses atacaron a través de terreno abierto e inundado. Los historiadores canadienses Terry Copp y Robert Vogel escribieron: «el solo nombre de Woensdrecht provoca escalofríos a los veteranos de la 2.ª División de Infantería canadiense». ^{[ 25 ]} La lluvia torrencial, las trampas explosivas y las minas terrestres dificultaron enormemente el avance. El 7 de octubre, atacando en medio de una densa niebla, los Calgary Highlanders fueron atacados con fuego intenso desde posiciones alemanas. Como se describe en su diario de guerra, «la batalla se intensificó... las fuerzas alemanas... contraatacaron con una belicosidad que no se había visto en el enemigo durante mucho tiempo». ^{[ 25 ]} El Regimiento de Maisonneuve fue detenido a 910 m (1000 yd) de su objetivo, mientras que al día siguiente, el Black Watch de Canadá fue detenido en su intento. ^{[ 25 ]} El 9 de octubre, los alemanes contraatacaron e hicieron retroceder a los canadienses. ^{[ 25 ]} El diario de guerra de la 85.ª División de Infantería informó que estaban "avanzando muy lentamente" frente a la tenaz resistencia canadiense. ^{[ 26 ]}  

De vuelta en el cuartel general del SHAEF, Ramsay, más preocupado por los problemas de los canadienses que por los de sus propios generales, se quejó ante el Comandante Supremo Aliado, el general Dwight Eisenhower, de que los canadienses tenían que racionar la munición, ya que Montgomery había convertido en su principal prioridad el control del saliente de Arnhem. ^{[ 27 ]} Después de que Ramsay planteara el asunto a Eisenhower, este último informó a Montgomery, alrededor del 9 de octubre, de «la suprema importancia de Amberes. La Armada me ha informado esta mañana de que el Ejército canadiense no podrá, repito, no podrá atacar hasta el 1 de noviembre a menos que se le suministre munición de inmediato». ^{[ 27 ]} Montgomery respondió por escrito: «Le ruego que le pregunte a Ramsay con qué autoridad le hace declaraciones tan descabelladas sobre mis operaciones, de las que no sabe absolutamente nada... no hay escasez de munición... Las operaciones están recibiendo mi atención personal». ^{[ 27 ]}

El mariscal de campo Walter Model , que comandaba el Grupo de Ejércitos B , ordenó: «El corredor hacia Walcheren se mantendrá abierto a cualquier precio; si es necesario, será recuperado por fuerzas desprevenidas sin piedad de otros sectores». ^{[ 26 ]} Model envió la 256.ª división Volksgrenadier y compañías de cañones de asalto para permitir la liberación del Grupo de Batalla Chill, la «brigada de fuego» compuesta por el 6.º Regimiento de Paracaidistas y compañías de cañones de asalto. ^{[ 26 ]} El 10 de octubre, el Regimiento Real de Canadá lanzó un ataque sorpresa contra las líneas alemanas en Woensdrecht, pero durante los días siguientes se vio envuelto en intensos combates contra los contraataques del Grupo de Batalla Chill. ^{[ 26 ]} El mayor general Charles Foulkes de la 2.ª División envió al Black Watch para apoyar al Regimiento Real. ^{[ 28 ]} Las fuerzas alemanas en Woensdrecht superaban ampliamente en número a los canadienses y, de haberlo sabido Model, podría haber lanzado una contraofensiva. En cambio, empleó tácticas de desgaste mediante contraataques fragmentados. ^{[ 29 ]} Durante este tiempo, los diarios de guerra de la Infantería Ligera Real de Hamilton señalaron que se habían encontrado "muchos francotiradores en las casas y los setos" mientras el clima era "frío y húmedo con fuertes vientos. Las inundaciones volvían a subir". ^{[ 30 ]}

Simonds había planeado comprometer a la 4.ª División para ayudar a la 3.ª División a despejar la bolsa de Breskens, pero los problemas que enfrentó la 2.ª División obligaron a Simonds a comenzar a retirar unidades de la 4.ª División. ^{[ 31 ]} El 9 de octubre de 1944, el 29.º Regimiento de Reconocimiento Blindado (el Regimiento del Sur de Alberta) recibió la orden de "proteger el flanco derecho de la 2.ª División e impedir la infiltración entre la 2.ª División y la 1.ª División Blindada Polaca". ^{[ 31 ]} Al día siguiente, Simonds ordenó al mayor general Harry Foster de la 4.ª División "enviar la 4.ª Brigada Blindada de Cantón a la zona de Amberes a razón de una por día, a partir del 11 de octubre". ^{[ 30 ]}

El 13 de octubre, fecha que se conocería como el "Viernes Negro", el regimiento Black Watch de la 5.ª Brigada de Infantería canadiense fue prácticamente aniquilado en un ataque fallido. El Black Watch atacó posiciones alemanas, ya conocidas por su buena defensa, mientras que el resto de la 2.ª División no participó en el combate, lo que sugiere que ni Foulkes ni Simonds se habían tomado en serio el problema de luchar junto al río Escalda. ^{[ 28 ]} El Black Watch, cuyos oficiales provenían de la élite escocesa de Montreal, se había autoproclamado el regimiento más exclusivo del Ejército canadiense. A pesar de esta reputación, el Black Watch era considerado un regimiento "gafado" que había sufrido más de lo debido. ^{[ 28 ]} Un oficial del Black Watch informó que los soldados enviados para reemplazar a los hombres del Black Watch muertos y heridos en Francia "tenían poca o ninguna formación en infantería y mostraban una moral baja", y que los hombres de la Compañía C "habían muerto o habían sido hechos prisioneros" durante el "Viernes Negro". ^{[ 32 ]} El Black Watch ya había sufrido pérdidas muy elevadas en la Batalla de Verrières Ridge en julio de 1944 y sus grandes pérdidas en el "Viernes Negro" casi acabaron con el batallón de ultramar del regimiento. Los Calgary Highlanders continuaron con una acción más exitosa, y su Pelotón de Transporte logró tomar la estación de ferrocarril en Korteven, al norte de Woensdrecht. ^{[ nota 1 ]} También se produjeron combates en Hoogerheide ^{[ nota 2 ]} . El 16 de octubre, el Royal Hamilton Light Infantry , conocido como los "Rileys", bajo el mando del teniente coronel Denis Whitaker , atacó Woensdrecht por la noche, tomando gran parte del pueblo. Sin embargo, no pudieron pasar más allá de la cresta al oeste de Woensdrecht. ^{[ 28 ]} Para el 16 de octubre, Woensdrecht estaba asegurado, cortando la conexión terrestre con South Beveland y Walcheren. Los "Rileys" sufrieron pérdidas el 16 de octubre iguales a las del Black Watch en el "Viernes Negro". ^{[ 28 ]} Los canadienses lograron su primer objetivo, pero habían sufrido numerosas bajas.

El 14 de octubre, Montgomery emitió las "Notas sobre el mando" que criticaban duramente el liderazgo de Eisenhower y solicitaban que se le volviera a nombrar comandante de las Fuerzas Terrestres. ^{[ 33 ]} Al día siguiente, Eisenhower respondió que el problema no era la organización del mando, sino la capacidad y la voluntad de Montgomery para obedecer órdenes, diciendo que le había ordenado despejar el Escalda y advirtiéndole que, si no era capaz de obedecerlas, sería destituido. ^{[ 33 ]} Molesto por el mensaje de Eisenhower, un Montgomery reprendido prometió: "No volverán a oír hablar de mí sobre el tema del mando... Amberes es la máxima prioridad en todas las operaciones del 21.er Grupo de Ejércitos". ^{[ 33 ]} El 16 de octubre, Montgomery emitió una directiva en ese sentido. ^{[ 33 ]} Al este, el Segundo Ejército británico atacó hacia el oeste para despejar los Países Bajos al sur del Mosa ( Maas ) durante la Operación Pheasant, asegurando la región del Escalda de los contraataques.

Como parte de sus esfuerzos recientemente enfocados en ayudar a Simonds, Montgomery asignó la 52.ª División Británica de las Tierras Bajas al Primer Ejército Canadiense. ^{[ 34 ]} La 52.ª división, reclutada en las Tierras Bajas de Escocia, era una división de montaña, que requería hombres con una fuerza y ​​resistencia excepcionales para combatir en las montañas, lo que la convertía en una especie de división de élite dentro del Ejército Británico. ^{[ 34 ]} Simonds apreció enormemente tener a los soldados de las Tierras Bajas bajo su mando y le dijo al Mayor General Edmund Hakewill-Smith que la 52.ª desempeñaría un papel decisivo en la toma de la isla Walcheren. ^{[ 34 ]} Por lo tanto, Simonds ordenó a Hakewill-Smith que comenzara a preparar una operación anfibia, ya que Simonds planeaba desembarcar la 52.ª División en Walcheren al mismo tiempo que los canadienses atacaban la isla. ^{[ 34 ]}

Mientras tanto, Simonds concentró fuerzas en el cuello de la península de South Beveland. El 17 de octubre, Foster anunció que la 4.ª División atacaría el 20 de octubre para tomar el área conocida como Wouwsche Plantage . ^{[ 31 ]} La ofensiva comenzó en la madrugada del 20 de octubre y fue liderada por los regimientos Argyll y Lake Superior. ^{[ 31 ]} El 22 de octubre, el Regimiento Lincoln y Welland , conocido como los "Lincs" en el Ejército Canadiense, y el Regimiento Algonquin tomaron Esschen en un ataque sorpresa. ^{[ 31 ]} El 23 de octubre, la 85.ª División alemana lanzó un contraataque liderado por algunos cañones autopropulsados ​​(SP) . ^{[ 35 ]} Los tanques Sherman de la Guardia a Pie del Gobernador General y el Regimiento Lake Superior fueron diezmados por los cañones autopropulsados ​​alemanes. ^{[ 35 ]} Durante los días siguientes, se produjo lo que el diario de guerra de la 85.ª División denominó "combates extremadamente violentos". ^{[ 35 ]} El diario de guerra de los Argyll and Sutherland Highlanders canadienses habló de "combates de pesadilla" en Wouwsche Plantage. ^{[ 36 ]} Los combates en Wouwsche Plantage se consideraron tan importantes que Montgomery llegó al cuartel general de la 4.ª División canadiense para presionar a Foster para que acelerara el avance, pero Foster protestó que el terreno llano del pólder hacía imposible la rapidez. ^{[ 37 ]} Una compañía del Regimiento Lincoln and Welland perdió el 50 % de sus hombres en un solo día de combate, mientras que una compañía de vanguardia del Regimiento Algonquin quedó aislada y rodeada por la Wehrmacht, lo que requirió una lucha desesperada para romper el cerco. ^{[ 38 ]} Los canadienses avanzaron entonces hacia Bergen op Zoom y participarían en la Operación Pheasant en un esfuerzo por tomar la ciudad. El avance obligaría a Rundstedt a redesplegar el 6.º Regimiento de Paracaidistas de élite, que hasta entonces había estado bloqueando a la 2.ª División canadiense en el istmo de Beveland, para la defensa de Bergen op Zoom. ^{[ 34 ]}

Para el 24 de octubre, las líneas aliadas se habían alejado aún más del istmo de la península, lo que garantizaba que los contraataques alemanes no aislarían a la 2.ª División Canadiense, que por entonces avanzaba hacia el oeste a lo largo de la misma, en dirección a la isla de Walcheren.

La segunda operación principal, la Operación Switchback, comenzó con intensos combates para reducir la bolsa de Breskens. Allí, la 3.ª División de Infantería canadiense se topó con una tenaz resistencia alemana mientras luchaba por cruzar el canal Leopold. ^{[ 39 ]} Un intento anterior fallido de la 4.ª División Blindada canadiense en Moerbrugge había demostrado el desafío al que se enfrentaban. Además de las formidables defensas alemanas en los canales Leopold y Schipdonk, gran parte de la zona de acceso estaba inundada.

La bolsa de Breskens estaba en manos de la 64.ª División, comandada por el general Knut Eberding, un infante con amplia experiencia en el Frente Oriental, considerado un experto en guerra defensiva. ^{[ 40 ]} Cuando el 15.º Ejército se retiró de la región francesa de Pas-de-Calais a través de los Países Bajos en septiembre de 1944, una enorme cantidad de armas y municiones terminó en la bolsa de Breskens, incluyendo cien cañones antiaéreos de 20 mm . Estos fueron utilizados por la Wehrmacht como una especie de " ametralladora superpesada " y eran muy temidos por la infantería canadiense. Los cañones de 20 mm podían destrozar a un hombre en segundos. ^{[ 40 ]} Además de los cañones de 20 mm, la 64.ª División contaba con 23 de los famosos cañones antiaéreos de 88 mm , conocidos por su poder para destruir un tanque aliado con un solo impacto directo, junto con 455 ametralladoras ligeras y 97 morteros. ^{[ 40 ]}

Mientras Montgomery se centraba en la Operación Market Garden en septiembre de 1944, Eberding aprovechó tres semanas de calma para que sus hombres se atrincheraran. Más tarde expresó su asombro por el hecho de que las fuerzas aéreas aliadas apenas bombardearan la Bolsa de Breskens en septiembre, lo que permitió a sus hombres construir obras defensivas sin apenas esfuerzo por detenerlas. ^{[ 40 ]} El terreno llano y pantanoso de pólderes convirtió la Bolsa de Breskens en una "isla", ya que gran parte del terreno era intransitable y solo unos pocos "puentes terrestres" conectaban la zona con tierra firme. La Wehrmacht había volado diques para inundar gran parte del terreno, de modo que los canadienses solo podían avanzar por los caminos rurales elevados. ^{[ 40 ]} Eberding informó que la región de los pólderes era "un laberinto de zanjas, ríos canalizados y canales comerciales, a menudo por encima del nivel del campo circundante... lo que hacía que las maniobras militares fueran prácticamente imposibles, excepto en los estrechos caminos construidos sobre los diques. Cada uno de estos caminos estaba cuidadosamente registrado para el fuego de artillería y morteros". ^{[ 40 ]}

Se decidió que el mejor lugar para un asalto sería inmediatamente al este de donde se bifurcaban los dos canales: una estrecha franja de tierra seca, de solo unos cientos de metros de ancho en su base más allá del Canal Leopold (descrito como un triángulo alargado con su base en la carretera Maldegem - Aardenburg y su vértice cerca del pueblo de Moershoofd, a unos 5 km (3,1 millas) al este). A pesar de que la inteligencia Ultra había revelado que la 64.ª División se estaba atrincherando para una dura batalla y que Eberding había ordenado luchar hasta la muerte, la inteligencia militar canadiense subestimó seriamente el tamaño de las fuerzas alemanas. Esperaban que Eberding se retirara a la isla Walcheren una vez que la 3.ª división canadiense comenzara a avanzar. ^{[ 41 ]} Sin embargo, Simonds comprendió los problemas que planteaba el terreno de pólder y la concentración de las fuerzas alemanas en los pocos "puentes terrestres". Planeó usar vehículos anfibios conocidos como " Búfalos " para viajar a través del campo inundado y flanquear a las fuerzas alemanas. ^{[ 41 ]} Simonds planeaba atacar tanto el canal Leopold como la parte trasera de la bolsa de Breskens mediante un desembarco anfibio en la ensenada de Braakman. ^{[ 41 ]}  

Se inició un ataque en dos frentes. La 7.ª Brigada de la 3.ª División canadiense realizó el asalto inicial a través del canal Leopold, mientras que la 9.ª Brigada lanzó el ataque anfibio desde el lado norte (costero) de la bolsa. La 7.ª Brigada era conocida como la "Brigada Occidental" en el Ejército canadiense, ya que sus tres batallones provenían del oeste de Canadá: el Regimiento Canadian Scottish, de la zona de Victoria ; los Regina Rifles, de la zona de Regina ; y los Royal Winnipeg Rifles, de la zona de Winnipeg . La 9.ª Brigada era conocida como la "Brigada de las Tierras Altas", ya que sus tres batallones pertenecían a regimientos de las Tierras Altas : dos de Ontario y otro de Nueva Escocia . El Regimiento North Shore realizó un ataque de distracción a través del canal Leopold, mientras que los Regina Rifles y el Canadian Scottish llevaron a cabo el asalto principal. ^{[ 41 ]} El Regimiento Real de Montreal , que aún no había entrado en combate, estaba ansioso por entrar en la lucha, y por ello, la Compañía B de los Rifles Regina, apodada los "Johns", accedió a hacerse a un lado para que una compañía del Regimiento Real de Montreal pudiera ocupar su lugar. ^{[ 42 ]}

Sin embargo, la 9.ª Brigada de las Tierras Altas no pudo desembarcar al mismo tiempo que se esperaba, debido a su falta de familiaridad con los vehículos anfibios. ^{[ 43 ]} El asalto comenzó el 6 de octubre, apoyado por una extensa artillería y vehículos anfibios Wasp Universal Carrier de fabricación canadiense , equipados con lanzallamas . Se suponía que la 7.ª Brigada estaría sola durante 40 horas, pero en cambio se enfrentó a 68 horas de ataques alemanes que utilizaron todo lo que tenían para intentar impedir que los canadienses cruzaran el canal Leopold. ^{[ 44 ]}

Simonds había planeado tomar a la Wehrmacht por sorpresa evitando un bombardeo preliminar y, en su lugar, haciendo que los Wasps incineraran a los defensores alemanes con una "barrera de fuego". ^{[ 44 ]} Los Wasps lanzaron su barrera de fuego a través del Canal Leopold, lo que permitió a las tropas de la 7.ª Brigada trepar por las empinadas orillas y lanzar sus lanchas de asalto. Sin embargo, los alemanes se habían atrincherado bien y muchos escaparon de los lanzallamas. Una compañía del Regimiento Real de Montreal fue casi destruida en el borde del canal Leopold. Los alemanes abrieron fuego intenso de ametralladoras y morteros y solo unos pocos de los montrealeses lograron llegar al otro lado. ^{[ 45 ]} La Compañía A de los Rifles Regina no intentó cruzar el canal porque el volumen de fuego de ametralladora convenció a los experimentados "Johns" de que era demasiado peligroso intentar cruzar el canal a plena luz del día. ^{[ 45 ]} La compañía del Regimiento Real de Montreal mantuvo su valiosa "cabeza de puente" durante varias horas antes de que se les unieran los "Johns" tres horas después, cuando la Compañía D de los Rifles de Regina cruzó el canal. Se les unieron las compañías C y A por la tarde. ^{[ 45 ]} Para entonces, la mayoría de los hombres de la Compañía B del Regimiento Real de Montreal, que habían estado ansiosos por entrar en acción, habían muerto. ^{[ 45 ]} Por el contrario, el "bombardeo de fuego" funcionó como se esperaba para el Regimiento Escocés Canadiense, que pudo cruzar el canal Leopold sin mucha oposición y levantar un puente peatonal de fibra de kapok ^{[ 46 ]} durante la primera hora de cruzar el canal. ^{[ 45 ]}

Se establecieron dos precarias posiciones separadas, pero el enemigo se recuperó del impacto de los lanzallamas y contraatacó, aunque los alemanes no pudieron desalojar a los canadienses de sus vulnerables cabezas de puente. El brigadier JC Spraggree se preocupó de que los Regina Rifles pudieran ser destruidos por la feroz defensa alemana, lo que lo llevó a ordenar a su reserva, los Royal Winnipeg Rifles, que cruzaran la cabeza de puente del Canadian Scottish Regiment y se unieran a los Regina Rifles. ^{[ 45 ]} El pólder, que limitaba las vías de avance, resultó ser una gran dificultad, ya que los alemanes concentraron su fuego a lo largo de los pocos caminos elevados. ^{[ 45 ]} Al mismo tiempo, los Regina Rifles sufrieron fuertes contraataques y apenas lograban resistir. ^{[ 45 ]} Las pérdidas canadienses fueron tan grandes que a un escuadrón de tanquistas del 17.º Regimiento de Húsares se les dieron fusiles y se les envió a luchar como infantería. ^{[ 45 ]} Los historiadores canadienses Terry Copp y Robert Vogel escribieron que los combates "...  fueron a corta distancia y de tal ferocidad que los veteranos insisten en que fueron peores que los días más oscuros de Normandía". ^{[ 45 ]} El diario de guerra de los Royal Winnipeg Rifles informó: "Ambos bandos sufrieron grandes bajas y el terreno estaba cubierto de muertos alemanes y de los Royal Winnipeg Rifles". ^{[ 45 ]} El diario de guerra del Canadian Scottish Regiment señaló sarcásticamente: "Los combates fueron tan encarnizados que se utilizaron PIAT y bazucas para derribar muros de casas donde la resistencia era mayor. ¡Estas armas antitanque son unos pequeños destructores de casas bastante útiles!" ^{[ 47 ]} Para el 9 de octubre, la brecha entre las cabezas de puente se cerró, y en la madrugada del 12 de octubre se había ganado una posición al otro lado de la carretera de Aardenburg.

Los días del 10 al 12 de octubre fueron de intensa lucha, mientras los hombres de la 7.ª Brigada con los Royal Winnipeg Rifles tomaban, perdían y luego recuperaban un grupo de casas conocido como Graaf Jan, y los Regina Rifles se encontraban inmovilizados por un grupo de búnkeres bien fortificados que parecían resistentes a la artillería. ^{[ 48 ]} Los alemanes contaban con abundante artillería, junto con una inmensa cantidad de proyectiles, y abrieron fuego intenso contra cualquier avance canadiense. ^{[ 49 ]} La lucha se complicó aún más por las fuertes lluvias que comenzaron al día siguiente del cruce del canal Leopold, y un informe posterior a la Operación Switchback afirmaba: «En algunos lugares, la cabeza de puente era poco más grande que la orilla norte del canal. Incluso la protección era escasa: las trincheras se llenaban rápidamente de agua y había que desenterrarlas varias veces al día». ^{[ 49 ]}

Los canadienses no pudieron avanzar más allá de su cabeza de puente en el canal Leopold, pero Eberding, no contento con detenerlos, decidió "aniquilar" a la 7.ª Brigada lanzando una serie de contraataques que costaron caro a la 64.ª División alemana, ya que los artilleros canadienses mataban a los infantes alemanes con la misma eficacia con la que los artilleros alemanes mataban a los canadienses. ^{[ 49 ]} El plan de Simonds fracasó cuando la 9.ª Brigada no desembarcó al mismo tiempo que la 7.ª Brigada cruzaba el canal Leopold y la 64.ª División detuvo decisivamente el avance de la 7.ª Brigada. Al final, solo la determinación de Eberding de aniquilar a la 7.ª Brigada permitió que el plan de Simonds funcionara. ^{[ 49 ]} En términos de bajas como porcentaje de los combatientes, la batalla del canal Leopold fue una de las batallas más sangrientas para Canadá en la Segunda Guerra Mundial, con 533 muertos y otros 70 hombres que colapsaron debido al agotamiento de combate. ^{[ 49 ]} Copp y Vogel escribieron: «¡Uno de cada dos hombres que cruzaron el Leopold resultó herido o muerto!» ^{[ 49 ]} Los hombres que se derrumbaron en combate se acurrucaron en posición fetal y se negaron a moverse, hablar, comer o beber, pues su espíritu había sido quebrado por el estrés de la lucha. El 14 de octubre, Eberding, un hombre profundamente comprometido con el nacionalsocialismo, ordenó que los soldados alemanes que se retiraran sin órdenes fueran considerados desertores y ejecutados sumariamente , y «...  donde se averigüen los nombres de los desertores, estos se darán a conocer a la población civil en el país y sus parientes serán considerados enemigos del pueblo alemán». ^{[ 50 ]}

La 9.ª Brigada canadiense llevó a cabo una operación anfibia con la ayuda de vehículos anfibios Terrapin (el primer uso del vehículo en Europa) y Buffalo, tripulados por el 5.º Regimiento de Asalto de los Ingenieros Reales británicos . ^{[ 51 ]} La brigada planeaba cruzar la desembocadura de la ensenada de Braakman en estos vehículos y desembarcar en las proximidades de Hoofdplaat , una pequeña aldea en la parte trasera o costera de la bolsa, ejerciendo así presión desde dos direcciones a la vez. Un informe posterior a la operación describió la escena en el canal de Terneuzen: «Al caer la noche, solo se veían las luces traseras. Las esclusas de Sas Van Gent resultaron difíciles de sortear, ya que los Buffaloes no eran fáciles de maniobrar a baja velocidad. Sus motores de avión producían un sonido tan parecido al rugido de un avión que, sobre Flushing, los cañones antiaéreos disparaban esporádicamente... Debido a los daños en las esclusas cerca del transbordador (en Neuzen), fue necesario cortar rampas en la orilla y sortear el obstáculo. Esto no solo fue un avance lento, sino que muchas embarcaciones resultaron dañadas. Por lo tanto, se decidió posponer la operación durante 24 horas». ^{[ 51 ]} El retraso permitió a Ramsay ofrecer los servicios del teniente comandante RD Franks de la Marina Real para que sirviera como piloto, guiando a los Buffaloes con destreza por el río Escalda sin que los alemanes se percataran. ^{[ 51 ]} Franks informó: "Era una noche casi ideal, tranquila y silenciosa, con una media luna detrás de una nube ligera, pero algo de bruma que limitaba la visibilidad a 1,6 km (1 milla) como máximo. Éramos prácticamente invisibles desde la orilla norte del Escalda, donde todo estaba en calma [...] Nuestro aterrizaje estaba planeado a ambos lados de un espigón ... pudimos identificarlo y luego nos alejamos, encendiendo y apagando nuestras linternas para guiar a los LVT. Se desplegaron y pasaron a toda velocidad junto a nosotros... Pude ver a través de mis binoculares cómo la infantería desembarcaba en tierra firme y se ponía en marcha". ^{[ 51 ]}  

A pesar de las dificultades para maniobrar los vehículos a través de los canales y el consiguiente retraso de 24 horas, los alemanes fueron tomados por sorpresa y se estableció una cabeza de puente. Los North Nova Scotia Highlanders desembarcaron sin resistencia y despertaron a nueve soldados alemanes dormidos en su trinchera, tomándolos prisioneros. ^{[ 51 ]} El principal problema de la Highland Light Infantry en el lugar del desembarco no fue la Wehrmacht, sino el barro. ^{[ 51 ]} Después del desembarco inicial, los Cameron Highlanders y los Stormont, Dundas y Glengarry Highlanders desembarcaron por orden de Franks. ^{[ 51 ]} Una vez más, los alemanes se recuperaron rápidamente y contraatacaron con ferocidad; sin embargo, fueron obligados a retroceder lentamente. Al enterarse del desembarco en Braakman Inlet, Model reaccionó con prontitud, diciéndole a Hitler: «Hoy, el enemigo lanzó un ataque decisivo contra la cabeza de puente de Breskens». ^{[ 52 ]} Haciendo honor a su reputación como el "bombero del Führer", Model ordenó a Eberding que "aniquilara" inmediatamente a la Brigada de las Tierras Altas. ^{[ 52 ]}

A partir del amanecer del 10 de octubre, la Brigada Highland sufrió un contraataque, con los Highlanders de Stormont, Dundas y Glengarry, conocidos como los "Glens" en el Ejército Canadiense, luchando durante dos días por la aldea de Hoofdplaat con una pérdida de 17 muertos y 44 heridos. ^{[ 51 ]} Los Highlanders del Norte de Nueva Escocia tardaron tres días en tomar la aldea de Driewegen , y el diario de guerra del regimiento informa: "La artillería se mantiene ocupada y esta lucha de foso a foso es muy diferente a lo que hemos estado haciendo. Parece que el enemigo es de un tipo mucho mejor que el que hemos encontrado últimamente". ^{[ 51 ]} El Ejército Canadiense era conocido por la calidad de su artillería, que causó grandes pérdidas a los contraataques alemanes durante el día, y el diario de guerra del 15.º Regimiento de Campo del 12 de octubre dice: "Hoy hemos estado más ocupados que nunca desde los días de las bolsas de Cormelles y Falaise". ^{[ 52 ]} Los ataques nocturnos de los alemanes tuvieron más éxito, y la Infantería Ligera de las Tierras Altas perdió y luego retomó la aldea de Biervliet durante una confusa batalla nocturna. ^{[ 52 ]} El mayor general canadiense Daniel Spry de la 3.ª División cambió el plan original de comprometer a la 8.ª Brigada en apoyo de la 7.ª Brigada, y en su lugar envió a la 8.ª Brigada para unirse a la 4.ª División y luego acudir en apoyo de la 9.ª Brigada. ^{[ 53 ]}

La 10.ª Brigada canadiense de la 4.ª División Blindada cruzó el Canal Leopold y avanzó hacia Isabella Polder. Luego, la 8.ª Brigada de la 3.ª División fue llamada a moverse hacia el sur desde el lado costero de la bolsa. Esto abrió una ruta de suministro terrestre hacia la bolsa. Eberding usó sus reservas en sus contraataques e informó al Oberkommando der Wehrmacht que algunas unidades de la 64.ª División habían sido "reducidas a un tercio". ^{[ 50 ]} Entre el 10 y el 15 de octubre, la 64.ª División realizó una "retirada combativa", como la llamó Eberding, hacia una nueva bolsa diseñada para acortar sus líneas, ya que muchas de sus unidades estaban ahora con efectivos insuficientes. ^{[ 50 ]} El Regimiento Escocés Canadiense encontró la aldea de Eede vacía y abandonada, entró en la aldea y rápidamente fue sometido a un intenso bombardeo de artillería. ^{[ 50 ]} El regimiento Queen's Own Rifles , que lideraba el avance de la 8.ª Brigada, encontró la aldea de IJzendijke «bien defendida» el 15 de octubre, pero la abandonó al día siguiente. ^{[ 50 ]} La Highland Light Infantry y los «Glens» rompieron la línea principal alemana, pero el general Spry, sin saberlo, ordenó una retirada para concentrar mayores fuerzas. ^{[ 54 ]}

Los oficiales alemanes justificaron su retirada alegando que estaban siendo superados por tanques, pero en realidad solo había cuatro, pertenecientes al Regimiento de Columbia Británica , operando al norte del canal Leopold. ^{[ 55 ]} Los supuestos tanques eran en realidad los cañones antitanque autopropulsados ​​M10 del 3.er Regimiento Antitanque Canadiense, que proporcionaban apoyo de fuego a la infantería canadiense. ^{[ 55 ]} El 20 de octubre se unió a los canadienses la 157.ª Brigada de Infantería Ligera de las Tierras Altas de la 52.ª División, lo que permitió a Spry agrupar las tres brigadas de la 3.ª División para el ataque final. ^{[ 55 ]}

Desde el verano de 1944, el Ejército canadiense sufrió una grave escasez de infantería debido a las políticas del primer ministro William Lyon Mackenzie King . Para derrotar a Maurice Duplessis , el primer ministro de Quebec de la Unión Nacional que convocó elecciones anticipadas en 1939 para obtener un mandato que lo opusiera a la guerra, Mackenzie King prometió que solo se enviarían voluntarios a luchar en el extranjero y que no habría reclutamiento forzoso. Con un número limitado de canadienses dispuestos a alistarse como voluntarios, especialmente en la infantería, el Ejército canadiense se quedó con una grave escasez de infantes, ya que sus bajas no se compensaban con reemplazos. ^{[ 56 ]} Al planificar el ataque final, el mayor general Spry optó por un enfoque cauteloso y metódico, haciendo hincapié en la potencia de fuego diseñada para salvar la mayor cantidad posible de vidas de sus hombres. ^{[ 57 ]}

La 3.ª División llevó a cabo acciones adicionales para expulsar a las tropas alemanas de las ciudades de Breskens, Oostburg , Zuidzande y Cadzand , así como de la fortaleza costera Fort Frederik Hendrik. Al avanzar, los canadienses lo hicieron muy lentamente y emplearon una potencia de fuego masiva mediante ataques aéreos y bombardeos de artillería cuando se encontraron con resistencia. ^{[ 56 ]} La escasez de reemplazos de infantería hizo que los oficiales canadienses se mostraran reacios a participar en operaciones que pudieran provocar grandes pérdidas. ^{[ 56 ]} El 24 de octubre, Montgomery llegó al cuartel general de la 3.ª División. A pesar de que Montgomery había optado por luchar en la Batalla de Arnhem en lugar de despejar el Escalda en septiembre de 1944, permitiendo así que los alemanes se atrincheraran, criticó a la 3.ª División canadiense por su lento avance, afirmando que la Bolsa de Breskens debería haber sido despejada semanas antes y llamando cobardes a los oficiales canadienses por su renuencia a sufrir grandes pérdidas. ^{[ 56 ]} Como resultado, la 157.ª Brigada fue retirada como castigo y se ordenó a la 3.ª División que avanzara a "toda velocidad". ^{[ 58 ]}

A pesar de que los canadienses no podían permitirse grandes pérdidas, la 3.ª División comenzó un período de "combate intenso" para despejar la bolsa de Breskens. ^{[ 59 ]} El Regimiento de la Chaudière atacó la ciudad de Oostburg el 24 de octubre, perdiendo una compañía entera, pero como habían recibido la orden de tomar Oostburg "a cualquier precio", los "Chads" se atrincheraron para mantener su posición mientras los Queen's Own Rifles acudían en su ayuda. ^{[ 59 ]} El 25 de octubre, los Queen's Own Rifles tomaron Oostburg después de lo que su diario de guerra describió como "una salvaje carga de bayoneta" en medio de "bastante" bajas. ^{[ 59 ]} El teniente Boos de la Compañía A de los Queen's Own Rifles fue condecorado con la Cruz Militar por liderar lo que debería haber sido una carga de bayoneta suicida en las puertas de la ciudad de Oostburg, pero que terminó con él y sus hombres tomando las puertas. ^{[ 59 ]} A pesar de la tenaz oposición alemana, inspirada al menos en parte por la política de Eberding de ejecutar a los soldados que se retiraban sin órdenes, los canadienses hicieron retroceder a los alemanes de manera constante. ^{[ 60 ]} En los últimos días de la batalla, la moral alemana decayó y el número de ejecuciones de "desertores" aumentó, ya que muchos soldados alemanes deseaban rendirse antes que morir en lo que era claramente una batalla perdida. ^{[ 60 ]} El Regimiento de la Chaudière, que no podía permitirse las pérdidas, tomó una cabeza de puente en el Afleidingskanaal van de Lije (Canal de Derivación del Lys), sobre el cual los ingenieros construyeron un puente. ^{[ 60 ]}

El 1 de noviembre, los North Nova Scotia Highlanders asaltaron un búnker y capturaron a Eberding, quien, a pesar de sus propias órdenes de luchar hasta la muerte por el Führer, se rindió sin disparar un solo tiro. ^{[ 61 ]} Después de ser hecho prisionero, Eberding se reunió con Spry y lo acusó de no ser lo suficientemente agresivo al aprovechar las "oportunidades", diciendo que cualquier general alemán se habría movido mucho más rápido. Spry respondió que habiendo perdido a unos 700 hombres muertos en dos operaciones "agresivas" en cinco días, prefería un avance metódico que preservara la vida de sus hombres. ^{[ 62 ]} Eberding replicó que esto mostraba "debilidad" por parte de los canadienses, señalando que los generales de la Wehrmacht solo se preocupaban por ganar y nunca permitían que la preocupación por las bajas interfiriera con la búsqueda de la victoria.

La Operación Switchback finalizó el 3 de noviembre, cuando el 1.er Ejército canadiense liberó las ciudades belgas de Knokke y Zeebrugge, cerrando oficialmente la bolsa de Breskens y eliminando a todas las fuerzas alemanas al sur del Escalda. ^{[ nota 3 ]}

En la tarde del 22 de octubre, el mayor general Foulkes, como comandante interino del II Cuerpo Canadiense, comunicó a la 2.ª División Canadiense que el inicio de la Operación Vitality, la operación para tomar la península de South Beveland, se había adelantado dos días por las "órdenes expresas del mariscal de campo Montgomery, quien había puesto esta operación como primera prioridad para las fuerzas británicas y canadienses en esta zona". ^{[ 63 ]} El mayor Ross Ellis de los Calgary Highlanders le dijo a Foulkes que los hombres estaban cansados ​​después de los duros combates de principios de octubre, solo para ser informado de que la operación seguiría adelante. ^{[ 64 ]} La moral en la 2.ª División era baja, y solo el Regimiento Real de Canadá, el Regimiento Essex Scottish , los Cameron Highlanders y los Calgary Highlanders pudieron reunir algo cercano a cuatro compañías de fusileros. ^{[ 64 ]} El ataque iba a ser liderado por la 6.ª Brigada compuesta por los Cameron Highlanders, el maltrecho Regimiento de Saskatchewan del Sur y los aún más maltrechos Fusileros Mont-Royal , que a pesar de estar muy reducidos fueron asignados para liderar el ataque en el centro. ^{[ 64 ]} Esta tercera gran operación comenzó el 24 de octubre, cuando la 2.ª División de Infantería canadiense comenzó su avance por la península de South Beveland. Los canadienses esperaban avanzar rápidamente, eludiendo la oposición y tomando cabezas de puente sobre el Kanaal door Zuid-Beveland (Canal a través de South Beveland) , pero también se vieron ralentizados por minas, lodo y fuertes defensas enemigas.

El diario de guerra de los Fusileros Mont-Royal informa simplemente que el regimiento había sufrido "numerosas bajas", los Cameron Highlanders informaron de una "fuerte resistencia" del 6.º Regimiento de Paracaidistas, mientras que el Regimiento de Saskatchewan del Sur informó: "El terreno por el que habíamos llegado no era el tipo de terreno con el que uno sueña para realizar un ataque, ya que estaba parcialmente boscoso, parcialmente abierto y tenía muchos edificios, zanjas, etc." ^{[ 64 ]} Más tarde ese día, se unió a la 6.ª Brigada la 5.ª Brigada, con los Calgary Highlanders liderando el asalto e informando de los "restos" de dos pelotones que habían avanzado más allá del dique para unirse al Black Watch al caer la noche. ^{[ 64 ]} El Regimiento Real había tomado su línea de partida durante la noche y en la madrugada se le unieron el Regimiento Essex Scottish y el Regimiento Fort Garry Horse para realizar un lento avance apoyado por fuego de artillería pesada. ^{[ 65 ]} El 25 de octubre, el Regimiento Essex Scottish informó que 120 alemanes se habían rendido y que la "fuerte coraza de defensas en el punto más angosto de la península se había roto". ^{[ 66 ]} El 26 de octubre, el comandante de la 70.ª División de Infantería, el general Wilhelm Daser, informó a Rundstedt que la situación era insostenible y que la retirada era inevitable. ^{[ 64 ]}

La 52.ª División británica (Lowland) realizó un ataque anfibio a través del Escalda Occidental para flanquear el canal alemán mediante las posiciones defensivas de South Beveland. La 156.ª Brigada escocesa occidental describió el paisaje holandés como «extremadamente difícil», pero también señaló que la moral alemana era baja, afirmando que esperaban que la Wehrmacht luchara con más ahínco y que la mayoría de sus bajas provenían de minas y trampas explosivas. ^{[ 66 ]} Con la formidable defensa alemana flanqueada, la 6.ª Brigada de Infantería canadiense inició un ataque frontal en lanchas de asalto. Los ingenieros lograron construir un puente sobre el canal en la carretera principal.

Tras la destrucción del canal, la defensa alemana se desmoronó y el sur de Beveland quedó libre. La tercera fase de la batalla del Escalda había concluido. Daser ordenó a sus hombres que se retiraran y resistieran en la «Fortaleza Walcheren». ^{[ 66 ]}

Al comenzar la cuarta fase de la batalla, solo la isla de Walcheren, en la desembocadura del Escalda, permanecía en manos alemanas. Las defensas de la isla eran extremadamente fuertes: potentes baterías costeras en las costas occidental y meridional protegían tanto la isla como el estuario occidental del Escalda, y el litoral había sido fortificado considerablemente contra asaltos anfibios. Además, se había construido un perímetro defensivo terrestre alrededor de la ciudad de Flushing (en neerlandés: Vlissingen) para proteger sus instalaciones portuarias en caso de que un desembarco aliado en Walcheren tuviera éxito. El único acceso terrestre era el Sloedam , una calzada larga y estrecha que partía de South Beveland, poco más que una carretera elevada de dos carriles. Para complicar aún más las cosas, las llanuras que rodeaban esta calzada estaban demasiado inundadas para el tránsito a pie, pero tenían muy poca agua para un asalto en lanchas de tormenta.

Batalla de la Calzada de Walcheren

La 2.ª División de Infantería canadiense atacó la calzada de Sloedam el 31 de octubre. Tras la guerra, surgió una controversia en torno a la afirmación de que hubo una «carrera» dentro de la 2.ª División por ser el primer regimiento en tomar la calzada hacia la isla de Walcheren, lo que implicaba que el fracaso en tomar la calzada el 31 de octubre se debió a una determinación temeraria por ganar dicha «carrera». ^{[ 68 ]} El coronel CP Stacey escribió sobre esta «carrera» en la historia oficial del Ejército canadiense, una acusación que Copp y Vogel refutaron vehementemente en su obra Maple Leaf Route . ^{[ 68 ]}

La 4.ª Brigada de la 2.ª División había avanzado rápidamente hasta la calzada, lo que llevó al Brigadier Keefler a dar órdenes de tomar la calzada mientras que la tarea de tomar el extremo de Beveland de la calzada había sido asignada a la 52.ª División. ^{[ 69 ]} El Regimiento Real tomó el extremo oriental de la calzada en un ataque nocturno. ^{[ 70 ]} Como parecía haber una posibilidad real de tomar toda la calzada, se enviaron órdenes a la 5.ª Brigada de la 2.ª División para lanzar un ataque, que sería liderado por el "gafado" Black Watch, que debía avanzar por la calzada mientras que los Calgary Highlanders y Le Régiment de Maisonneuve debían avanzar en bote. ^{[ 70 ]} Un ataque inicial del Black Watch fue rechazado cuando descubrió que las aguas del canal eran demasiado poco profundas para que la 2.ª División lo cruzara, dejando a una compañía del Black Watch varada en la calzada bajo un fuerte ataque alemán. ^{[ 70 ]} Los Calgary Highlanders enviaron entonces una compañía que también fue detenida a mitad de la calzada. ^{[ 70 ]} Durante un segundo ataque en la mañana del 1 de noviembre, los Highlanders lograron establecer una cabeza de puente precaria. Siguió un día de combates y luego los Highlanders fueron relevados por el Regimiento de Maisonneuve, que luchó por mantener la cabeza de puente. ^{[ 70 ]} El Regimiento de Maisonneuve finalmente aseguró la cabeza de puente, solo para descubrir que era inútil para un avance, ya que las defensas alemanas en el pólder estaban demasiado atrincheradas para que se pudiera realizar un avance. ^{[ 71 ]}

Foulkes ordenó al mayor general Hakewill-Smith que lanzara a la 52.ª División un ataque frontal sobre Walcheren, lo que Hakewill-Smith protestó enérgicamente. ^{[ 72 ]} Los "Maisies" se retiraron a la Calzada el 2 de noviembre, para ser relevados por el 1.er Batallón de los Glasgow Highlanders de la 52.ª División. En lugar de lanzar un ataque frontal como ordenó Foulkes, Hakewill-Smith flanqueó a los alemanes desembarcando al regimiento Cameronian en la aldea de Nieuwdorp , 3,2 km (2 mi) al sur de la calzada, y se unió a los Glasgow Highlanders al día siguiente. ^{[ 73 ]} En conjunto con los ataques por agua, la 52.ª continuó el avance. ^{[ 74 ]} La batalla por la calzada causó 135 muertos en la 2.ª División en lo que se ha convertido en una de las operaciones más controvertidas de la 2.ª División, con muchas críticas centradas en las decisiones de Foulkes. ^{[ 73 ]} A pesar de que el teniente general Simonds y Foulkes eran ambos inmigrantes británicos en Canadá, los dos se detestaban y Simonds hablaba a menudo de su deseo de despedir a Foulkes, pues lo consideraba incompetente.  

Debido a la escasez de puertos, el capitán Pugsley de la Marina Real tuvo que improvisar mucho para proporcionar el transporte marítimo necesario para los desembarcos en la isla de Walcheren. ^{[ 75 ]} A pesar de la negativa del Mando de Bombarderos a atacar varias fortificaciones alemanas en Walcheren, la apertura del Escalda se consideró tan importante que durante una reunión el 31 de octubre entre Simonds, Foulkes y el almirante Ramsay, se decidió que los desembarcos en Walcheren debían seguir adelante. ^{[ 75 ]} Pugsley, a bordo del buque de mando HMS Kingsmill  , recibió la decisión final, con órdenes de cancelar la operación si la consideraba demasiado arriesgada. ^{[ 75 ]} Al mismo tiempo, Simonds ordenó a dos regimientos de artillería canadienses que concentraran 300 cañones en tierra firme, para proporcionar apoyo de fuego a los desembarcos. ^{[ 75 ]} Los desembarcos anfibios se llevaron a cabo en dos partes el 1 de noviembre.

Operación Enamorado II

La Operación Infatuate II fue el desembarco anfibio en Westkapelle, también realizado en la mañana del 1 de noviembre. Para cruzar las aguas poco profundas se requirió un asalto diurno con apoyo de fuego proporcionado por el Escuadrón de Apoyo del Flanco Oriental (SSEF) comandado por el Comandante KA Sellar, con apoyo adicional del acorazado HMS Warspite  y dos monitores , HMS Erebus  y HMS Roberts  . ^{[ 77 ] [ nota 4 ]} El apoyo aéreo fue limitado debido a las condiciones meteorológicas. Sin apoyo aéreo, sin aviones de reconocimiento para guiar los cañones de sus barcos, y con los alemanes completamente alertados con su artillería costera ya disparando contra los barcos británicos, Pugsley se enfrentó a la difícil decisión de cancelar o proceder, y después de cierta deliberación, envió el mensaje que decía "Nelson", que era el nombre en clave para el desembarco. ^{[ 77 ]} Los cañones guiados por radar de la artillería costera alemana causaron graves pérdidas a la SSEF, que perdió 9 barcos hundidos y otros 11 que resultaron tan dañados que tuvieron que ser desguazados al ser irreparables. ^{[ 77 ]} Tras un intenso bombardeo de la Royal Navy, más un escuadrón de apoyo de lanchas de desembarco con cañones, tropas de la 4.ª Brigada de Servicios Especiales (n.º 41 , 47 y 48 Royal Marines Commando y n.º 10 Inter Allied Commando , compuesto principalmente por tropas belgas y noruegas) apoyadas por los vehículos blindados especializados (transportes anfibios, tanques desminadores, excavadoras, etc.) de la 79.ª División Blindada desembarcaron a ambos lados de la brecha en el dique marítimo, utilizando grandes lanchas de desembarco y vehículos anfibios para llevar hombres y tanques a tierra. Los Royal Marines tomaron Westkapelle y Domburg al día siguiente. ^{[ 78 ]} Anticipando la caída de la "Fortaleza Walcheren", el 4 de noviembre, el almirante Ramsay ordenó que los dragaminas comenzaran el trabajo de retirar las minas alemanas del río Escalda, tarea que no se completó hasta el 28 de noviembre. ^{[ 79 ]}

También se produjeron intensos combates en Domburg antes de que se capturaran las ruinas de la ciudad. ^{[ 80 ]} El 3 de noviembre, los Royal Marines se unieron a la 52.ª División. ^{[ 79 ]} Parte de las tropas se desplazaron hacia el sureste en dirección a Flushing, mientras que la fuerza principal se dirigió al noreste para despejar la mitad norte de Walcheren (en ambos casos a lo largo de las zonas de dunas elevadas, ya que el centro de la isla estaba inundado) y unirse a las tropas canadienses que habían establecido una cabeza de puente en la parte oriental de la isla. Algunas de las tropas alemanas que defendían esta zona ofrecieron nuevamente una feroz resistencia, por lo que los combates continuaron hasta el 7 de noviembre.

El 6 de noviembre, la capital de la isla, Middelburg, cayó tras una arriesgada maniobra de los Aliados cuando los Royal Scots atacaron Middelburg con una fuerza de vehículos anfibios "Buffaloes" desde la retaguardia. ^{[ 79 ]} Dado que era imposible llegar a Middelburg con tanques debido a las inundaciones, una fuerza de "Buffaloes" fue empujada hacia la ciudad, poniendo fin a toda resistencia alemana el 8 de noviembre. El general Daser hizo pasar los "Buffaloes" por tanques, lo que le dio una excusa para rendirse al enfrentarse a una fuerza abrumadora. ^{[ 79 ]}

Mientras tanto, la 4.ª División Blindada canadiense había avanzado hacia el este, pasando Bergen-op-Zoom, hasta Sint Philipsland, donde hundió varios buques alemanes en el puerto de Zijpe .

Con el acceso a Amberes despejado, la cuarta fase de la Batalla del Escalda había concluido. Entre el 20 y el 28 de noviembre, se desplegaron dragaminas de la Marina Real para limpiar el estuario del Escalda de minas navales y otros obstáculos submarinos dejados por los alemanes. El 28 de noviembre, tras las reparaciones necesarias de las instalaciones portuarias, el primer convoy entró en Amberes, encabezado por el carguero Fort Cataraqui, de construcción canadiense . Se celebró una ceremonia para conmemorar la ocasión, a la que asistieron delegados de Gran Bretaña y Estados Unidos, aunque no se invitó a ningún representante del Ejército canadiense. ^{[ 81 ]}

La batalla del Escalda ha sido descrita por los historiadores como innecesariamente difícil, ya que podría haberse resuelto antes y con mayor facilidad si los Aliados le hubieran dado mayor prioridad que a la Operación Market Garden . El historiador estadounidense Charles B. MacDonald calificó el fracaso en la toma inmediata del Escalda como "uno de los mayores errores tácticos de la guerra". ^{[ 92 ]} Debido a las erróneas decisiones estratégicas tomadas por los Aliados a principios de septiembre de 1944, la batalla se convirtió en una de las más largas y sangrientas que el ejército canadiense enfrentó durante la Segunda Guerra Mundial.

Los puertos franceses del Canal de la Mancha estaban «resueltamente defendidos» como «fortalezas», y Amberes era la única alternativa viable. Sin embargo, Montgomery ignoró al almirante Cunningham , quien afirmó que Amberes sería «tan útil como Tombuctú » a menos que se despejaran los accesos, y a Ramsay, quien advirtió al SHAEF y a Montgomery que los alemanes podían bloquear el estuario del Escalda con facilidad. ^{[ 9 ]}

La ciudad y el puerto de Amberes cayeron a principios de septiembre y fueron asegurados por el XXX  Cuerpo bajo el mando del teniente general Brian Horrocks . Montgomery detuvo al XXX Cuerpo para reabastecerse antes del ancho Canal Alberto , al norte de la ciudad, que, en consecuencia, permaneció en manos enemigas. ^{[ 93 ]} Horrocks lamentó esto después de la guerra, creyendo que su cuerpo podría haber avanzado otros 160 km (100 millas) con el combustible disponible. ^{[ 94 ]} Sin que los Aliados lo supieran, en ese momento el XXX Cuerpo se enfrentaba a una sola división alemana. ^{[ 95 ]}   

La pausa permitió a los alemanes reagruparse alrededor del río Escalda, y para cuando los Aliados reanudaron su avance, el Primer Ejército Paracaidista del general Kurt Student había llegado y establecido sólidas posiciones defensivas a lo largo de la orilla opuesta del canal Alberto y el río Escalda. ^{[ 96 ]} La tarea de romper la línea alemana reforzada, que se extendía desde Amberes hasta el mar del Norte a lo largo del río Escalda, recaería en el Primer Ejército Canadiense en la costosa batalla del Escalda, que duró un mes. ^{[ 97 ]} Los Aliados «sufrieron 12.873 bajas en una operación que podría haberse logrado con poco costo si se hubiera abordado inmediatamente después de la captura de Amberes. ... Este retraso fue un duro golpe para el despliegue aliado antes de la llegada del invierno». ^{[ 98 ]}

El historiador británico Antony Beevor opinaba que Montgomery, y no Horrocks, tenía la culpa de no haber despejado los accesos, ya que Montgomery "no estaba interesado en el estuario y pensaba que los canadienses podrían despejarlo más tarde". Los comandantes aliados estaban pensando en "saltar el Rin... prácticamente de un solo salto". ^{[ 99 ]} A pesar de que Eisenhower quería la captura de un puerto importante con sus instalaciones portuarias intactas, Montgomery insistió en que el Primer Ejército Canadiense debía despejar primero las guarniciones alemanas en Boulogne, Calais y Dunkerque , aunque estos puertos habían sufrido demoliciones y no serían navegables durante algún tiempo. ^{[ 100 ]} Boulogne y Calais fueron capturadas el 22 y el 29 de septiembre de 1944; Pero Dunkerque no fue capturada hasta el final de la guerra, el 9 de mayo de 1945. Cuando los canadienses finalmente detuvieron sus asaltos a los puertos franceses del norte y comenzaron a avanzar hacia el Escalda el 2 de octubre, descubrieron que la resistencia alemana era mucho más fuerte de lo que habían imaginado, ya que los restos del Decimoquinto Ejército habían tenido tiempo de escapar y reforzar la isla de Walcheren y la península de Beveland del Sur. ^{[ 101 ]}

Winston Churchill afirmó en un telegrama a Jan Smuts el 9 de octubre que «En cuanto a Arnhem, creo que usted ha malinterpretado un poco la situación. La batalla fue una victoria decisiva, pero la división de vanguardia, que pedía, con toda razón, más, fue desmantelada. No me he sentido decepcionado por esto y me alegra que nuestros comandantes sean capaces de correr este tipo de riesgos». Dijo que los riesgos «...  estaban justificados por el gran premio que teníamos tan cerca», pero reconoció que «[e]l despeje del estuario del Escalda y la apertura del puerto de Amberes se habían retrasado en aras del avance de Arnhem. Posteriormente, se le dio prioridad absoluta». ^{[ 102 ]}