George Wythe

En octubre de 1748, las conexiones familiares ( Benjamin Waller era pariente de Zachary Lewis) probablemente ayudaron a Wythe a conseguir su primer trabajo en el gobierno como secretario de dos poderosos comités de la Cámara de Burgueses : Privilegios y Elecciones, y Proposiciones y Quejas. Wythe también continuó ejerciendo la abogacía ante dichos comités y la Corte General en Williamsburg, como estaba permitido en ese momento. En 1750, Wythe fue elegido por primera vez como uno de los concejales de Williamsburg. ^{[ 12 ]} Wythe también se desempeñó brevemente como fiscal general del rey entre 1754 y 1755, nombrado por el teniente gobernador Robert Dinwiddie mientras Peyton Randolph viajaba a Londres en nombre de los burgueses para apelar el cobro de una pistole por parte de Dinwiddie para estampar un sello oficial en las patentes de tierras. Wythe renunció cuando Randolph regresó de su misión infructuosa. Dinwiddie regresó a Inglaterra menos de tres años después del regreso de Randolph. ^{[ 13 ]}

En la sesión del 22 de agosto de 1754, Wythe reemplazó al fallecido Armistead Burwell como representante de Williamsburg. ^{[ 14 ]} En 1755, el hermano mayor de Wythe, Thomas, murió sin descendencia. Wythe heredó la plantación familiar de Chesterville y fue nombrado para ocupar el puesto de su hermano (anteriormente su padre) en el tribunal del condado de Elizabeth City. Probablemente Wythe continuó viviendo en Williamsburg, ya que su labor legislativa prosiguió, y se casó con Elizabeth Taliaferro. Su padre, el terrateniente Richard Taliaferro , construyó una casa para ellos en Williamsburg que se conoce como la Casa Wythe, aunque Wythe solo tenía el usufructo vitalicio de la propiedad tras la muerte de Taliaferro.

Wythe sirvió como delegado de Williamsburg durante las sesiones de 1754 y 1755 (pero no en las sesiones de la Asamblea de 1756-1758). ^{[ 15 ]} Durante ese intervalo, Wythe fue reelegido secretario de los comités de Privilegios y Elecciones y Proposiciones y Quejas, así como del Comité de Tribunales de Justicia, y en 1759 del Comité de Correspondencia (con el agente de la colonia en Inglaterra). ^{[ 16 ] [ 17 ]} En 1759, el College of William & Mary eligió a Wythe como su burgués para reemplazar a Peyton Randolph y lo reeligió en 1760 y 1761. ^{[ 18 ]} Wythe ayudó a supervisar los gastos de defensa relacionados con la Guerra Francesa e India . ^{[ 19 ]} Para las Asambleas de 1761, 1765 y 1767, Wythe fue uno de los dos burgueses que representaron al condado de Elizabeth City. ^{[ 20 ]}

Aunque conocido por su modestia y discreta dignidad, Wythe acabó adquiriendo una reputación radical por su oposición a la Ley del Timbre de 1765 y a los posteriores intentos del gobierno británico de regular la colonia de ultramar. Mientras tanto, Wythe mantuvo una estrecha amistad con los sucesivos gobernadores Francis Fauquier y Norborne Berkeley, cuarto barón Botetourt . Wythe también se ganó una reputación de integridad personal, lo que años más tarde llevó al reverendo Lee Massey a llamarlo «el único abogado honesto que he conocido». ^{[ 21 ]} Fauquier, Wythe y el profesor universitario William Small solían socializar juntos, conversando sobre filosofía, historia natural, idiomas, historia y otros temas. En 1762, Small sugirió a Wythe que supervisara la formación jurídica de un alumno brillante, Thomas Jefferson , lo que tuvo un profundo impacto que trascendió sus vidas. ^{[ 22 ]}

En el verano de 1766, ocurrieron tres eventos que influyeron profundamente en Wythe, Jefferson y otros virginianos que se convirtieron en Padres Fundadores e insistieron en la separación de poderes entre las tres ramas del nuevo gobierno. Cuando John Robinson , el poderoso presidente de la Cámara de Burgueses, murió, su patrimonio estaba casi en bancarrota (con muchas deudas y préstamos pendientes), y las cuentas que Robinson llevaba como tesorero eran irregulares. En lugar de destruir los billetes canjeados tras la Guerra Francesa e India, Robinson los prestó a sus partidarios políticos (otros plantadores del sur de Virginia). Mantener el dinero en circulación ayudó a estos aliados a pagar sus deudas, pero también tendió a devaluar la moneda y a contravenir las leyes de canje aprobadas por la legislatura. Los albaceas de Robinson mantuvieron en secreto durante décadas los nombres de los influyentes beneficiarios de los préstamos, pero no lograron poner fin al escándalo del patrimonio de John Robinson . ^{[ 23 ]}

El 20 de junio de 1766, el coronel John Chiswell (padre de la viuda de Robinson y socio comercial de este), el gobernador Fauquier y William Byrd III asesinaron al comerciante Robert Routledge (a quien le debía dinero) en el juzgado de Cumberland . Acusado de asesinato, Chiswell fue trasladado bajo custodia armada a Williamsburg para ser juzgado en la siguiente sesión de la Asamblea General (que incluía a muchos hombres de condados lejanos que también ejercían como concejales y, por lo tanto, solía celebrarse al mismo tiempo). Antes de que el grupo llegara a la cárcel de Williamsburg, tres jueces ( John Blair , Presley Thornton y Byrd) los detuvieron en la calle y permitieron que Chiswell pagara la fianza hasta septiembre, ya que la siguiente sesión judicial comenzaba en octubre.

Mientras tanto, el editor de la Virginia Gazette había fallecido. Dos impresores se instalaron en Williamsburg cuando en la primavera de 1766 quedó claro que la Ley del Timbre no se aplicaría. Ambos periódicos prosperaron en las controversias subsiguientes. ^{[ 24 ]} El 4 de julio, el juez Blair explicó en una carta publicada que los jueces se habían basado en las garantías de "tres eminentes abogados" de que podrían conceder la libertad bajo fianza a Chiswell, así como en dos declaraciones juradas de que Routledge se había golpeado con la espada de Chiswell, al tiempo que recalcaba que la elevada fianza de 6000 libras esterlinas podría recuperarse si Chiswell no se presentaba al juicio. ^{[ 25 ]} En respuesta, 'Dikephilos' escribió que su investigación coincidía en que Routledge había estado ebrio, pero Chiswell no, y además que ninguno de los declarantes a favor de Chiswell había presenciado la pelea. Predijo una violencia generalizada si el juicio favorecía injustamente al acusado aristocrático. Le siguieron más cartas publicadas.

El 1 de agosto, Wythe se identificó por escrito como uno de los abogados consultados y dijo que su opinión se había limitado al asunto legal de la fianza. Después de que Chiswell regresara a Williamsburg en septiembre, su abogado John Wayles publicó las dos declaraciones juradas que Wayles y el subalguacil de Cumberland habían prestado ante los jueces. El juez Blair se enfureció cuando Wayles añadió un detalle a la copia publicada de su declaración (que había obtenido de los registros judiciales) para rastrear la declaración del subalguacil. ^{[ 26 ]} Por otro lado, el juez Byrd se unió a Wayles para exigir una acusación por difamación contra el coronel Robert Bolling, Jr., alegando que Bolling escribió la crítica anónima de la fianza publicada el 11 de julio. ^{[ 27 ]} El gran jurado se negó y, en su lugar, emitió un auto de no procesamiento. Sin embargo, la intachable reputación de Wythe pudo haber quedado empañada. ^{[ 28 ]} Cuando la asamblea se reunió nuevamente, Robert Carter Nicholas fue nombrado tesorero, Peyton Randolph se convirtió en presidente y su hermano John Randolph en fiscal general del rey, un cargo al que Wythe había aspirado. Chiswell murió inesperadamente en su casa de Williamsburg el 15 de octubre antes de que pudiera comenzar su juicio. Décadas después, Jefferson, en su Resolución de Kentucky , se hizo eco del escritor anónimo de la 'Virginia Gazette' del 12 de septiembre de 1766, quien afirmó: "La desconfianza, madre de la seguridad, es una virtud política de incalculable utilidad". ^{[ 29 ]}

Wythe continuó su próspera práctica legal con la ayuda de Jefferson. En 1767, Wythe presentó a Jefferson al Colegio de Abogados de la Asamblea General, y Jefferson fue nombrado secretario de la Cámara de Burgueses. Al año siguiente, Wythe escribió al agente de la colonia en Londres para obtener copias de los diarios completos de los burgueses desde la fundación de la colonia hasta 1752, que debían ser transmitidos anualmente al rey, al secretario de Estado y a los Lores de Comercio, haciendo hincapié en que "no se hicieran públicos ni se les prestara un gran gasto". ^{[ 30 ]} El secreto pudo haber estado relacionado con la continua agitación en Massachusetts contra las Leyes Townshend o con el interregno administrativo entre la muerte de Fauquier en marzo y la llegada de Botetourt en octubre. ^{[ 31 ]} Wythe también encargó a Londres ejemplares impresos de los diarios de la Cámara de los Comunes y libros de jurisprudencia. La posición social de Wythe se mantuvo alta, ya que sus compañeros concejales lo eligieron alcalde de Williamsburg para el período 1768-1769. Los demás feligreses también eligieron a Wythe para el consejo parroquial de la iglesia de Bruton en 1769.

Botetourt llegó el 26 de octubre de 1768 como el primer gobernador de Virginia en gobernar la colonia personalmente en sesenta años. Aunque Botetourt disolvió la Cámara de Burgueses la primavera siguiente, siguiendo una orden real a todos los gobernadores coloniales tras las protestas en Massachusetts contra las Leyes Townshend, Wythe logró evitar la intervención del secretario del gobernador para que los delegados pudieran publicar una resolución de protesta antes de recibir la orden de disolución. ^{[ 32 ]} Los burgueses se dirigieron entonces a la taberna Raleigh , donde aprobaron las Resoluciones de No Importación de Virginia el 18 de mayo de 1769. Algunos especulan que la condición de secretario de Wythe impidió que su nombre apareciera en dicho documento. En cualquier caso, los burgueses celebraron una fiesta espectacular en honor a Botetourt esa Navidad, y sus ceremonias fúnebres el otoño siguiente fueron las más elaboradas en la historia de Virginia. También votaron a favor de que se erigiera una estatua de mármol del gobernador a expensas del erario público. ^{[ 33 ]}

El siguiente gobernador real, John Murray, 4.º conde de Dunmore , llevó a Wythe y a Virginia al borde de la revolución. Dunmore llegó a Williamsburg desde Nueva York el 26 de septiembre de 1771. Pronto surgieron rumores sobre su gobierno como gobernador de Nueva York, que incluían acusaciones de corrupción y de que sus compañeros maltrataban a los jueces locales. ^{[ 34 ]} Aunque algunos aplaudieron su ofensiva militar contra los indígenas (más tarde conocida como la Guerra de Lord Dunmore ) por fortalecer las reclamaciones territoriales de Virginia, Wythe, Jefferson y muchos otros se sintieron ofendidos por la personalidad altiva de Dunmore. ^{[ 35 ]} Dunmore intentó gobernar sin los burgueses, pero la falsificación y otros problemas económicos lo obligaron a convocar la asamblea a principios de 1773. Los delegados comenzaron expresando su preocupación de que los sospechosos que incendiaron el buque de aduanas Gaspee en Rhode Island pudieran ser juzgados en Inglaterra. Cuando el 3 de marzo de 1773 resolvieron establecer un Comité de Correspondencia, Dunmore prorrogó (aplazó) la asamblea. ^{[ 36 ]} Además, el Parlamento aprobó la Ley del Té en mayo de 1773, y el 16 de diciembre, los Hijos de la Libertad instigaron el Motín del Té de Boston . Dunmore intentó convocar nuevamente a los delegados en mayo siguiente. El 24 de mayo de 1774, la Cámara de Burgueses aprobó una resolución que declaraba el 1 de junio como día de ayuno y oración, resolución que Wythe firmó y publicó. Enfurecido, Dunmore disolvió la asamblea. Los delegados se trasladaron a realizar sus actividades en la Taberna Raleigh y se reunieron nuevamente a mediados de marzo en Richmond.

Wythe asistió a la Segunda Convención de Virginia como representante de Williamsburg. La reunión se celebró en la Iglesia Episcopal de San Juan . Patrick Henry incitó a los delegados con su discurso "¡ Dadme la libertad o dadme la muerte! ". Los delegados acordaron convocar a la milicia, y la perspectiva de una resistencia armada hizo que Dunmore intentara trasladar las reservas de pólvora de Williamsburg a los barcos de la Marina Real estacionados en alta mar. Wythe se alistó en la milicia inmediatamente después de regresar a casa. ^{[ 36 ]} En el Incidente de la Pólvora del 20 de abril de 1775, Peyton Randolph, Robert Carter Nicholas y Carter Braxton ayudaron a desactivar el intento de Henry de forzar la devolución de la pólvora negociando un pago con Dunmore.

El 10 de mayo de 1775, el Segundo Congreso Continental se reunió en Filadelfia. Cuando la guerra parecía inevitable, Wythe fue elegido delegado de Virginia para reemplazar a George Washington , quien asumió el mando del Ejército Continental . George y Elizabeth Wythe se mudaron a Filadelfia en septiembre y fueron vacunados contra la viruela , al igual que su compañero delegado Francis Lightfoot Lee y su esposa, y otros. En octubre, Jefferson se reincorporó al Congreso para trabajar con su antiguo maestro y los demás delegados, aunque una tragedia personal lo obligó a ausentarse durante cinco meses en invierno y primavera. Wythe aceptó numerosas asignaciones relacionadas con asuntos militares, monetarios y otros temas. Él, John Dickinson y John Jay también viajaron a Nueva Jersey ese invierno y convencieron a la asamblea de esa colonia de mantener un frente unido. ^{[ 38 ]}

Cuando las peticiones y otros intentos no lograron resolver la crisis para el verano siguiente, mientras los asaltantes de Dunmore hostigaban los asentamientos de Virginia desde sus vías fluviales, Wythe se movilizó y votó a favor de la resolución de independencia que Jefferson había redactado a su regreso. Sus compañeros delegados de Virginia en Filadelfia tenían a Wythe en tan alta estima que le dejaron el primer espacio libre al firmar la Declaración de Independencia . ^{[ 39 ]} Además, John Adams , a quien no le caían bien muchos virginianos, tenía una opinión tan alta de Wythe que escribió "Reflexiones sobre el gobierno" sobre el establecimiento de constituciones de posguerra para los gobiernos estatales. ^{[ 40 ] [ 41 ]} Anteriormente en la sesión, Wythe también había intercambiado versos humorísticos con su amigo y delegado William Ellery de Rhode Island, a pesar de sus diferencias políticas. ^{[ 42 ]} Así pues, Wythe firmó la Declaración de Independencia a su regreso a Filadelfia en septiembre. Los nombres de los firmantes no se hicieron públicos hasta el enero siguiente, pues todos sabían que la declaración era un acto de traición, castigado con la muerte, si su rebelión fracasaba. ^{[ 43 ]}

Durante la guerra, Virginia se convirtió en un campo de batalla entre las fuerzas patriotas y lealistas . El granjero al que le había arrendado Chesterville, Hamilton Usher St. George, era secretamente lealista, aunque fue absuelto de los cargos de ser espía británico el 23 de abril de 1776. ^{[ 44 ] [ 45 ]} St. George apoyó a las partidas de asalto británicas con base en Portsmouth , que atacaron plantaciones locales, así como Williamsburg y otros asentamientos coloniales a lo largo del río James en incursiones como la escaramuza en Waters Creek . En enero de 1781, Benedict Arnold dirigió a 1600 soldados de la Legión Americana , que obligaron a Jefferson a huir de Richmond e incendiaron la incipiente capital del estado , destruyendo muchos registros coloniales. Tan solo unas semanas antes, en la víspera de Año Nuevo, Wythe supuestamente había ayudado a ahuyentar a otra partida de asalto británica de regreso a su barco. ^{[ 46 ]} Finalmente, cuatro barcos llenos de vecinos atacaron a St. George en su casa en Hog ​​Island el 21 de septiembre de 1781, obligándolo a huir a Chesterville, luego a Nueva York y finalmente a Inglaterra. Chesterville sufrió daños antes de que Wythe desalojara a la Sra. St. George para mudarse a la casa con Elizabeth mientras las tropas francesas ocupaban su casa en Williamsburg. ^{[ 47 ]} Durante la campaña de Yorktown que condujo a la rendición del general Charles Cornwallis , tropas estadounidenses y francesas acamparon en Williamsburg, y el conde Rochambeau ocupó la casa de George Wythe. El 21 de diciembre de 1781, un incendio arrasó el Palacio del Gobernador y también destruyó un ala de la universidad, que incluía la querida biblioteca de Wythe y sus instrumentos de física. ^{[ 48 ] [ 49 ]}

De regreso apresurado a Virginia desde Filadelfia, el 23 de junio de 1776, Wythe comenzó a ayudar a Virginia a establecer su nuevo gobierno estatal. La convención constitucional de Virginia había comenzado meses antes (y había votado el 15 de mayo para instruir a sus delegados federales a avanzar hacia una declaración de independencia). ^{[ 50 ] [ 51 ]} A pesar de su llegada tardía, Wythe formó parte de un comité con George Mason , que diseñó conjuntamente el Sello de Virginia , inscrito con el lema Sic Semper Tyrannis , que aún se utiliza hoy en día. El reverso muestra a tres diosas romanas, Libertas rodeada por Ceres y Aeternitas . ^{[ 52 ] [ 53 ] [ 54 ]}

Las contribuciones más notables de Wythe al establecimiento del nuevo gobierno estatal comenzaron cuando regresó de Filadelfia ese invierno. Wythe formó parte de un comité con Jefferson y Edmund Pendleton para revisar y codificar sus leyes y ayudó a establecer el nuevo sistema judicial estatal. Aunque pocos de sus más de 100 proyectos de ley propuestos fueron aprobados, algunos conceptos, como la libertad religiosa, el acceso a los registros públicos y la educación pública, se volvieron importantes en la nueva república, al igual que la idea de los tribunales de apelación intermedios. ^{[ 55 ] [ 56 ]} Cuando una caída incapacitó a Pendleton, Jefferson y Wythe reescribieron su parte (para gran disgusto de Pendleton). Wythe también reemplazó a Pendleton como presidente de la Cámara de Delegados de Virginia en el siguiente período (1777-1778).

Wythe también continuó trabajando para establecer la nueva nación. En 1787, Wythe se convirtió en uno de los delegados de Virginia a la Convención Constitucional . Su compañero delegado, William Pierce, consideraba a Wythe "uno de los personajes jurídicos más eruditos de la época" y conocido por su "vida ejemplar", pero "no un gran político" porque tenía "una opinión demasiado favorable de los hombres". ^{[ 57 ] [ 58 ]} En cualquier caso, Wythe, Alexander Hamilton y Charles Pinckney formaron parte del comité que estableció las reglas y procedimientos de la convención. Sin embargo, Wythe dejó Filadelfia a principios de junio para atender a su esposa enferma. Al año siguiente, los vecinos del condado de York eligieron a Wythe y a John Blair para representarlos en la Convención de Ratificación de Virginia . Como presidente del Comité Plenario, Wythe presidió debates a menudo acalorados hasta el último día. Al dejar la presidencia, Wythe habló para instar a la ratificación. Pendleton escribió más tarde que la "adherencia de Wythe a la Constitución" dio el margen para la ratificación cuando, de otro modo, habría resultado "grave para la Unión".

La carrera docente de Wythe comenzó con su nombramiento en 1761 en la Junta de Visitantes del College of William & Mary. A menudo se entrelazaba con su trayectoria jurídica y judicial, y se nutría de ella. Durante más de veinte años, Wythe impartió clases a numerosos aprendices de derecho, así como a estudiantes del colegio. Entre los más famosos se encontraban los futuros presidentes Jefferson y James Monroe ; los futuros senadores Henry Clay , Littleton Waller Tazewell y John Breckinridge ; los futuros jueces de Virginia St. George Tucker y Spencer Roane ; el futuro presidente del Tribunal Supremo John Marshall ; y el futuro magistrado asociado del Tribunal Supremo Bushrod Washington . Con un dominio avanzado del latín y el griego, y conocido por su devoción a los libros y al aprendizaje, Wythe inicialmente impartió clases particulares a sus alumnos. Especialmente tras la muerte de Elizabeth en 1787, algunos alumnos particulares se alojaron en casa de Wythe y recibieron instrucción diaria en lenguas clásicas, filosofía política y derecho. ^{[ 59 ]} De todos estos hombres, Wythe fue el más cercano a Jefferson, con quien trabajó y se carteó muchas veces en las décadas siguientes. En su amistad, ambos leyeron todo tipo de material, desde obras literarias inglesas hasta filosofía política y los sabios de la antigüedad.

En 1779, el gobernador Jefferson nombró a Wythe para la recién creada Cátedra de Derecho y Policía, convirtiéndolo en el primer profesor de derecho de los Estados Unidos. ^{[ 60 ]} Como profesor de derecho, Wythe introdujo un sistema de clases basado en los Comentarios publicados por William Blackstone , así como en el Nuevo Compendio de la Ley de Matthew Bacon y las Leyes de la Asamblea de Virginia. Wythe también desarrolló herramientas prácticas, como juicios simulados y sesiones legislativas ficticias, que aún se utilizan hoy en día. ^{[ 61 ]} Sin embargo, el aprendizaje práctico seguía siendo la principal forma de aprender derecho en aquella época, seguido del examen ante varios abogados en ejercicio. Así, Marshall y Monroe asistieron a las clases de Wythe durante un tiempo y se asociaron con abogados más experimentados antes de ser admitidos en el colegio de abogados. La universidad suspendió las clases durante los últimos días de la Guerra de la Independencia, tras lo cual Wythe impartió clases en Williamsburg y desempeñó sus funciones como juez (principalmente en Richmond, la nueva capital) hasta el período 1788-1789. Wythe renunció entonces a la universidad y anunció que planeaba mudarse a Richmond para concentrarse en sus deberes judiciales. Los viajes a la nueva capital para las cuatro sesiones judiciales anuales podrían haberse vuelto onerosos; muchos de los amigos y colegas de Wythe habían fallecido o se habían mudado, y la vida intelectual y cultural de Williamsburg también había decaído tras el traslado de la capital estatal río arriba. Los litigios que involucraban al profesor reverendo John Bracken también angustiaban a Wythe. ^{[ 62 ]}

En Richmond, Wythe continuó su búsqueda del conocimiento e incluso comenzó a aprender hebreo con el rabino Seixas . ^{[ 63 ]} Uno de los últimos alumnos de Wythe, William Munford, lo llamó "uno de los hombres más notables que jamás conocí" y recordó particularmente la filosofía académica de Wythe: "No lo hojees; lee profundamente y reflexiona sobre lo que lees; ahora empiezan a hacer abogados sin los 'biginti annorum lucubrationes' (veinte años de reflexión) de Lord Coke ; son meros lectores superficiales de la ley y saben poco más". ^{[ 64 ] [ 65 ]} St. George Tucker, su antiguo alumno y colega juez, sucedió a Wythe como profesor de derecho de la facultad. Publicó una edición anotada de la obra de Blackstone antes de renunciar en 1804 para suceder a Edmund Pendleton en la Corte Suprema de Apelaciones de Virginia. En 1920, la facultad (ahora una universidad) estableció una escuela de derecho que lleva el nombre de Wythe y Marshall.

Aunque Wythe se desempeñó como lo que hoy se llamaría juez de paz en el condado de Elizabeth City durante la época colonial, su reputación como el " Aristides americano " ^{[ 66 ]} se derivó de su servicio judicial después de que Virginia se convirtiera en estado y de su erudición, ya mencionada. El juramento que Wythe redactó para los jueces del almirantazgo refleja su filosofía judicial: "Jurarás que... harás justicia por igual a toda clase de personas, grandes y pequeñas, de alta y baja condición, ricas y pobres, según la equidad y la buena conciencia, y las leyes y costumbres de Virginia, sin distinción de personas. ... Y, finalmente, en todo lo que concierna a tu cargo, mientras lo ejerzas, harás justicia de manera fiel, justa y verdadera, según lo mejor de tu habilidad y juicio, de forma igualitaria e imparcial, sin fraude, favoritismo, afecto ni parcialidad". ^{[ 67 ]} Wythe también diseñó el sello del tribunal de cancillería para ilustrar el castigo del juez persa Sisamnes , asesinado y desollado tras aceptar un soborno. ^{[ 68 ]}

En 1777, Wythe se convirtió en uno de los tres jueces del recién formado Tribunal Superior de Cancillería. Administrar la equidad y desarrollar esa rama del derecho se convirtió en su misión para el resto de su vida. ^{[ 69 ]} Wythe fue elegido para servir como juez federal en el Tribunal de Apelaciones en Casos de Captura en 1780, pero rechazó el cargo. ^{[ 70 ] [ 71 ]} Wythe despreciaba particularmente a los abogados que prolongaban los litigios a un gran costo para las partes, aunque para su beneficio, e incluso en sus últimos días, lamentó la carga que las demoras imponían a quienes buscaban justicia en su tribunal. ^{[ 72 ]} En la reorganización judicial de 1788, Wythe se convirtió en juez único del Tribunal de Cancillería de Virginia, negándose a ser ascendido junto con Edmund Pendleton al Tribunal Supremo de Apelaciones (ahora conocido como el Tribunal Supremo de Virginia ). Ambos hombres rechazaron ofertas del presidente George Washington para ocupar cargos de jueces en los nuevos tribunales federales. Sin embargo, su colega John Blair aceptó un nombramiento para la Corte Suprema de los Estados Unidos. ^{[ 73 ]} En 1802, la legislatura creó dos tribunales de cancillería territoriales más, pero Wythe permaneció en Richmond. ^{[ 74 ]}

En la opinión de Commonwealth v. Caton de 1782 ^{[ 75 ]} , Wythe confirmó la revisión judicial de las acciones legislativas, en lo que se convirtió en un precedente de la decisión del juez Marshall en Marbury v. Madison . Después de que los tribunales de Virginia condenaran a Caton y a otros dos hombres por traición, estos apelaron a la legislatura para obtener el indulto. La Cámara de Delegados aprobó su solicitud de indulto, pero el Senado estatal la rechazó. Wythe dictaminó que el tribunal tenía derecho a revisar dicho indulto y que el poder judicial estaba obligado a "decirles: este es el límite de su autoridad; hasta aquí deben llegar, pero no más allá". ^{[ 76 ]} Pendleton y Blair coincidieron con este principio de revisión judicial, aunque con argumentos ligeramente diferentes. No obstante, tras la decisión, ambas cámaras legislativas indultaron a los hombres, evitándoles la ejecución. ^{[ 77 ]}

Sin embargo, las decisiones del canciller Wythe a menudo fueron modificadas o revocadas, particularmente por el tribunal de apelaciones al que se unió su antiguo alumno Spencer Roane en 1794. En 1795, Wythe publicó análisis de algunos de sus casos y decisiones de apelación posteriores, y agregó más folletos más tarde. ^{[ 78 ]} Aunque esta publicación ofendió a Pendleton, decidió no responder de la misma manera. ^{[ 79 ]} Una de las decisiones más famosas de Wythe (impopular en su momento), Page v. Pendleton, confirmó la autoridad del tratado de paz federal de 1783 con Gran Bretaña, que exigía que las deudas con los comerciantes británicos se pagaran según los términos del contrato. Sin embargo, Virginia aprobó una ley que permitía el pago en papel moneda devaluado.

En Roane v. Innes, Wythe confirmó las reclamaciones de pensión de los soldados de la Guerra de la Independencia, pero la sentencia fue revocada. Pendleton falleció en 1803, justo antes de poder emitir una opinión que intentara revocar la sentencia de Wythe en Turpin v. Lockett, que trataba sobre la venta de las tierras eclesiásticas de la iglesia disuelta, nominalmente al menos para ayudar a los pobres. ^{[ 80 ] [ 81 ]}

Cuando la esposa de Wythe, Elizabeth, murió el 18 de agosto de 1787, Wythe devolvió a algunos esclavos que su padre le había legado a Elizabeth a sus parientes restantes. Wythe presentó los papeles de manumisión para su criada y cocinera de muchos años, Lydia Broadnax, el 20 de agosto de 1787, dos días después de la muerte de Elizabeth. Cuatro años más tarde, Lydia acompañó a Wythe cuando se mudó a Richmond, donde anteriormente viajaba cuatro veces al año para ocuparse de los asuntos del Tribunal de Cancillería. ^{[ 93 ]} Además, un joven mestizo, Michael Brown, nacido libre en 1790, vivía en la casa de Wythe. ^{[ 94 ]} Para 1797, Broadnax era dueña de su propia casa, donde ella y Brown vivían y acogían huéspedes. Wythe se había interesado en Brown, le enseñó griego y compartió su biblioteca con él. ^{[ 95 ]} El 29 de enero de 1797, Wythe también liberó a Benjamin, otro adulto esclavizado que continuó trabajando como su sirviente en Richmond; Wythe nombró a Benjamin beneficiario en su testamento de 1803, que incluía dinero para la educación continua de Brown. ^{[ 93 ]}

Fawn M. Brodie , quien relacionó a Jefferson con Sally Hemings , sugiere que Broadnax era la concubina de Wythe y Brown su hijo. La biógrafa de Wythe, Imogene Brown, señala que el apellido de Brown y la edad de Broadnax hacen que esto sea improbable. Philip D. Morgan observa que no había rumores documentados sobre Wythe y Broadnax en ese momento, a diferencia del caso de Jefferson y Hemings, que fue cubierto por periódicos y en cartas y diarios personales. ^{[ 93 ]}

Durante años, Wythe siguió los precedentes de Virginia (incluido el caso Blackwell v. Wilkinson de 1768 ^{[ 96 ]} ) al juzgar casos de cancillería que trataban a las personas esclavizadas como propiedad. ^{[ 97 ]} Los asuntos de esclavitud a menudo se remitían a la cancillería porque no existían recursos legales. Las leyes de esclavitud de Virginia también se volvieron más severas a medida que la importancia de Richmond como centro de comercio de esclavos hacia puntos más al sur continuaba aumentando, y los plantadores franceses de lo que se convertiría en Haití llegaban a Virginia con miles de personas esclavizadas. Wythe redactó dos opiniones legales que intentaron alejar a Virginia del sistema legal y económico basado en la esclavitud que se había arraigado a principios del siglo XIX.

Wythe y Pendleton formaban parte del tribunal de equidad que otorgó la libertad a personas esclavizadas en el caso Pleasants contra Pleasants. Sin embargo, esa decisión fue apelada y, en 1799, después de que Virginia aprobara una ley que prohibía a los abolicionistas formar parte de jurados en juicios por la libertad, la decisión de Wythe fue modificada por el tribunal de apelaciones presidido por Pendleton y Roane, ambos antiguos alumnos de Wythe. Este caso se refería al testamento de un cuáquero de 1771, que pretendía liberar a personas esclavizadas antes de que Wythe y Jefferson redactaran la ley de 1782, que legalizó la manumisión en Virginia. Robert Pleasants y algunos de sus hermanos habían liberado a unas 100 personas esclavizadas, tal como lo había solicitado su difunto padre después de que la manumisión se legalizara y cumplieran 30 años, como especificaba el testamento. Pleasants también presionó extensamente a favor de las leyes de manumisión y fundó la Sociedad Abolicionista de Virginia en 1790. Marshall y John Warden representaron a las personas esclavizadas que buscaban su libertad, y Pleasants como albacea del testamento de su padre, ya que demandaron conjuntamente a los hermanos que no obedecieron las instrucciones testamentarias. ^{[ 90 ]} Cada juez del Tribunal de Apelaciones en Pleasants v. Pleasants estuvo de acuerdo con Wythe en que el testamento podía ejecutarse y declaró libres a las personas esclavizadas. Sin embargo, ninguno de los jueces (todos propietarios de esclavos) consideró apropiada la concesión de pago retroactivo por parte de Wythe, y todos estuvieron de acuerdo en que los hijos nacidos de padres esclavizados no obtendrían su libertad hasta que pagaran los gastos de crianza de sus esclavistas, que en las décadas siguientes llegaron a ser bastante elevados. Así, aunque John Pleasants murió siendo propietario de más de 530 personas, menos de una cuarta parte obtuvo su libertad.

En uno de los últimos casos de Wythe, Hudgins v. Wright ^{[ 98 ]} (1806), Wythe "intentó por sí solo abolir la esclavitud mediante la interpretación judicial", según Paul Finkelman. ^{[ 99 ]} Jackey Wright, una persona esclavizada, demandó a Houlder Hudgins (quien, por cierto, le había comprado Chesterville a Wythe) ^{[ 100 ]} para obtener la libertad para ella y sus dos hijos. Wright basó su demanda en su descendencia de indígenas americanos, incluyendo a una mujer llamada Butterwood Nan. ^{[ 101 ]} Para entonces, los indígenas eran considerados libres en Virginia. ^{[ 102 ]} Wythe falló a favor de Wright por dos razones. Examinó a las mujeres y observó que las tres generaciones de la familia mostraban únicamente ascendencia indígena y blanca, sin evidencia de ascendencia africana. Dado que Hudgins no proporcionó pruebas definitivas de la descendencia de Wright de una madre esclava, Wythe consideró a Wright y a sus hijos "presuntamente libres". Por otra parte, Wythe sostuvo que "todos los hombres eran presuntamente libres en Virginia como consecuencia de la Declaración de Derechos de 1776 ". Esto era similar a un fallo contemporáneo en el caso Brom y Bett contra Ashley , que sostenía que la Constitución de Massachusetts garantizaba la libertad para todos los hombres.

Cuando Hudgins apeló ante la Corte Suprema de Virginia tras el asesinato de Wythe, todos los jueces confirmaron unánimemente la decisión de Wythe, otorgando la libertad a Wright, pero solo con limitaciones. El exalumno de Wythe, St. George Tucker, ratificó el fallo de Wythe únicamente en lo referente a la naturaleza particular y limitada de la esclavitud indígena en el estado. La otra opinión extensa del caso fue la del juez Spencer Roane , también exalumno de Wythe, quien contrastó la presunción de libertad para los indígenas y condenó a Hudgins por no presentar pruebas de ascendencia negra de quienes solicitaban su libertad. Por lo tanto, todos los jueces de apelación sostuvieron que la Declaración de Derechos, vigente desde hacía dos décadas, no se aplicaba a las personas negras. Si bien Tucker (un propietario de esclavos) rechazó esta vía judicial hacia la libertad, había escrito a favor de la emancipación. Continuó luchando por la emancipación en otros ámbitos políticos. ^{[ 103 ]}