rana excavadora de Mississippi

La rana gopher de Mississippi ( Lithobates sevosus ), también conocida comúnmente como rana gopher oscura , rana gopher oscura y rana gopher de St. Tammany , es una especie de rana en peligro crítico de extinción perteneciente a la familia Ranidae (ranas verdaderas). La especie es endémica del sur de los Estados Unidos . ^{[ 4 ]} Sus hábitats naturales son los bosques costeros templados y los pantanos intermitentes de agua dulce . ^{[ 1 ]} Esta rana esquiva mide en promedio 8  cm de largo, ^{[ 5 ]} con una superficie dorsal de color marrón oscuro o negro cubierta de verrugas. ^{[ 3 ]} Es una especie en peligro de extinción incluida en la lista federal de los Estados Unidos. ^{[ 2 ]}

La rana gopher de Mississippi fue descrita originalmente como una nueva especie ( Rana sevosa ) por Coleman J. Goin y M. Graham Netting en 1940. Posteriormente, se la consideró una de varias subespecies de la rana gopher más extendida y común ( Rana capito ). Fue elevada nuevamente a la categoría de especie en 2001. ^{[ 1 ] [ 4 ]} Debido a la incertidumbre en su taxonomía, la rana gopher de Mississippi fue inicialmente catalogada bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción como un segmento poblacional distinto de Rana capito , llamado Rana capito sevosa por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos. ^{[ 3 ]} Las revisiones taxonómicas posteriores la han ubicado, junto con muchas otras ranas ránidas norteamericanas, en el género Lithobates . ^{[ 6 ]}

La rana gopher de Mississippi alguna vez fue abundante a lo largo de la llanura costera del Golfo en el sur de Luisiana, Misisipi y Alabama, desde el este del delta del río Misisipi hasta la bahía de Mobile . ^{[ 7 ]} Sin embargo, no se ha visto en Alabama desde 1922 ni en Luisiana desde 1967. Actualmente, solo existen dos poblaciones conocidas, con alrededor de 100 ranas que se pueden encontrar en Glen's Pond, condado de Harrison, Misisipi. La otra población es menos densa y se extiende por los humedales circundantes, recientemente se encontró que se concentra alrededor de Mike's Pond, condado de Jackson, Misisipi. Actualmente, el área de distribución de Lithobates sevosus está disminuyendo a un ritmo dramático debido a la expansión urbana , la deforestación e incluso la supresión de incendios que destruye la posibilidad de que la luz solar llegue a los humedales, críticos para el crecimiento del hábitat inmediato de las ranas. Actualmente, las dos poblaciones conocidas de Lithobates sevosus están separadas por solo 32 km (20 mi) .  

La rana gopher de Mississippi es una rana de tamaño mediano y robusta, con una longitud corporal total de aproximadamente 8  cm (3 pulgadas). Su dorso varía de color entre negro, marrón o gris, y está cubierto de manchas oscuras y verrugas. El canto del macho se ha comparado con el sonido de un ronquido humano. Otra característica notable de esta rana esquiva es que, cuando se expone a la luz brillante o se siente amenazada, se cubre los ojos con las manos. ^{[ 7 ]} Otras respuestas defensivas incluyen inflar su cuerpo y secretar un líquido lechoso y amargo de las glándulas verrugosas ubicadas en su dorso. La longevidad máxima de la rana es de seis a diez años.

La dieta de las ranas de cascabel adultas del Misisipi probablemente incluye ranas , sapos , insectos , arañas y lombrices de tierra . Los machos alcanzan la madurez sexual entre los cuatro y los seis meses, y las hembras entre los dos y los tres años. Las masas de huevos, del tamaño de un puño y que contienen 2000 o más huevos , suelen estar adheridas a los tallos de la vegetación emergente. Los renacuajos miden en promedio un poco más de 3  cm de largo y requieren de 80 a 180 días para completar la metamorfosis en el campo. ^{[ 7 ]}

La rana de Mississippi posee varios mecanismos de defensa en su sistema inmunitario que son exclusivos de Lithobates sevous . Su sistema inmunitario innato es experto en reconocer patógenos procariotas externos. Lithobates sevous reacciona rápidamente ante patógenos externos, limitando eficazmente la extensión de las infecciones en las primeras horas tras la exposición. Al igual que otras especies de ranas y sapos, Lithobates sevous sintetiza péptidos antimicrobianos que actúan como defensas eficaces contra patógenos externos. La rana excreta estas sustancias químicas a través de glándulas en su piel, y son extraordinariamente eficaces, eliminando ciertos patógenos en cuestión de minutos.

Lithobates sevous , al igual que otras especies de ranas y sapos, secreta péptidos antimicrobianos tras la estimulación adrenérgica, el estrés y las lesiones. Generalmente, en cualquier muestra recolectada se liberan múltiples péptidos antimicrobianos, cada uno con una función específica. Estos péptidos, conocidos por su alta eficacia, constituyen modelos prometedores para el desarrollo de terapias bacteriostáticas. Además, no requieren memoria inmunológica; se secretan y son eficaces contra amenazas químicas externas tan pronto como se liberan del cuerpo de Lithobates sevous . Asimismo, estos antimicrobianos solo afectan la membrana de los patógenos objetivo, a diferencia de los antihistamínicos humanos, que actúan directamente sobre el sistema inmunitario.

El hábitat de la rana gopher de Mississippi incluye tanto áreas altas y arenosas cubiertas de bosques abiertos de pino de hoja larga con abundante vegetación; como sitios de reproducción aislados y temporales en humedales dentro del paisaje boscoso. ^{[ 5 ]} Las ranas adultas pasan la mayor parte de su vida en o cerca de refugios subterráneos en las tierras altas. A menudo utilizan madrigueras de tortugas gopher, tanto activas como abandonadas; también utilizan madrigueras abandonadas de mamíferos, agujeros de tocones y raíces, y posiblemente madrigueras de cangrejos de río.

Los lugares de reproducción son estanques aislados y cubiertos de hierba que se secan por completo en ciertas épocas del año; su carácter estacional impide el establecimiento de una población de peces, lo que pondría en peligro a los renacuajos. Se necesitan lluvias invernales abundantes para asegurar que los estanques se llenen lo suficiente como para permitir el desarrollo de las ranas jóvenes. El momento y la frecuencia de las lluvias son cruciales para la reproducción exitosa de la rana gopher de Mississippi. Las ranas adultas se desplazan a los lugares de reproducción coincidiendo con las fuertes lluvias durante el invierno y la primavera (de diciembre a abril). Los renacuajos deben completar su metamorfosis antes de que los estanques se sequen a principios del verano.

La rana gopher de Mississippi fue catalogada como especie en peligro de extinción por el estado de Mississippi en 1992 y por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos en 2001. ^{[ 8 ]} La única población conocida que queda de la rana gopher de Mississippi consta de aproximadamente 100 ranas adultas de un sitio en el condado de Harrison, Mississippi (Glen's Pond). Varios sitios posibles se encuentran en el condado de Jackson, Mississippi . La rana gopher de Mississippi se encuentra entre los anfibios más raros de América del Norte, si no el más raro. ^{[ 9 ]}

Se conocían dos lugares donde habitaba la rana gopher de Mississippi: Glen's Pond en el condado de Harrison, Mississippi, y Mike's Pond en el condado de Jackson, Mississippi. En 2004, los científicos descubrieron una población de ranas gopher de Mississippi en Mike's Pond. Gracias a los esfuerzos de conservación, la situación de la rana ha mejorado. Si bien la especie sigue en peligro crítico de extinción y aún depende de intervenciones intensivas, su número ha aumentado a alrededor de 600 adultos, distribuidos en unos 15 estanques y algunas poblaciones en cautiverio que ahora se reproducen. ^{[ 10 ]}

Los cambios poblacionales en esta especie se deben principalmente a la mortalidad de los adultos, la diferencia en la edad de madurez y la falta de adultos que regresan para reproducirse. Debido a que los adultos rara vez regresan para reproducirse y al aislamiento de la población, la población de esta especie de rana depende en gran medida del regreso constante de ranas en su etapa juvenil con la tasa de reproducción más constante al año. Los machos de la rana gopher de Mississippi maduran alrededor de los 6 a 8 meses de edad, mientras que las hembras lo hacen entre los 24 y 36 meses. Aunque entre el 65 y el 92 % de ellos sobreviven hasta la edad adulta, solo un pequeño porcentaje regresa para reproducirse. Las ranas gopher de Mississippi adultas viven hasta aproximadamente los 7 años y se estima que regresan para reproducirse solo una vez cada 4 o 5 años.

Los adultos se enfrentan a amenazas diarias de una amplia variedad de posibles depredadores, incluyendo aves, mamíferos y reptiles. Los renacuajos son presa de peces, insectos acuáticos, aves, tortugas y serpientes. La quitridiomicosis , causada por el hongo quítrido, una enfermedad infecciosa de los anfibios, ha tenido un efecto perjudicial en las poblaciones de ranas de cascabel del Misisipi. ^{[ 1 ]}

El declive regional histórico de la especie se ha relacionado con la pérdida del hábitat abierto de pino de hoja larga necesario para su subsistencia y los estanques estacionales necesarios para su reproducción. ^{[ 11 ]} La implementación de la supresión de incendios en la década de 1930 fue un factor, ya que los incendios frecuentes son necesarios para mantener una cubierta vegetal adecuada, tanto en el dosel abierto como en el sotobosque, de los hábitats acuáticos y terrestres. La reducción de las poblaciones de tortugas de tierra también puede ser un factor en la desaparición de la rana.

Otros procesos naturales, como el aislamiento genético, la endogamia, las sequías y las inundaciones, representan una amenaza constante para la población existente. Además, el único estanque de cría restante de la rana se enfrenta a diversas amenazas antropogénicas inmediatas : un proyecto de desarrollo residencial, nuevas carreteras y la ampliación de las existentes, la extensión de la infraestructura ferroviaria y un embalse proyectado. Las principales amenazas que plantean estos proyectos son los cambios locales en la hidrología, la necesidad de suprimir incendios y la destrucción y fragmentación del hábitat . Otras preocupaciones incluyen la posible sedimentación y el vertido de sustancias químicas tóxicas que podrían dañar o matar a los renacuajos y a las ranas adultas.

Esta especie de rana está disminuyendo rápidamente por diversas razones. Una de ellas, que quizás no se considere la principal, es su escaso número. Si estas ranas no se encuentran agrupadas en una misma zona, no podrán reproducirse. Debido a su aislamiento, la rana gopher del Misisipi no puede reproducirse con otras ranas, lo que reduce su población. Si se reproducen, se produce endogamia, lo que disminuye la variabilidad genética de la especie. Esto podría afectar gravemente sus posibilidades de supervivencia. Todo esto conducirá a la extinción de la Rana sevosa si no se intensifican los esfuerzos de conservación.

Una razón importante para la baja población de esta especie de rana son las amenazas a sus huevos. La tasa de supervivencia estimada de las ranas de cascabel del Misisipi que llegan a la metamorfosis oscila entre el 0 y el 5,4 %. Las larvas de tricópteros contribuyen a la mortalidad de los huevos de estas ranas y de muchos otros anfibios, pero no se encuentran en los huevos después de cada temporada de apareamiento.

Algunas de las principales amenazas para la rana de tierra de Mississippi incluyen la destrucción casi total del bosque de pino de hoja larga, que es su hábitat. Otras amenazas son la supresión de incendios, la sequía, los pesticidas, la expansión urbana, la construcción de carreteras y la disminución de las tortugas de tierra. Estas tortugas construyen madrigueras donde la rana de tierra de Mississippi y otros animales se refugian. Por lo tanto, la disminución de las tortugas de tierra afecta directamente los hábitats de las ranas de tierra, que se verán obligadas a reubicarse. La rana de tierra de Mississippi también está amenazada por la quitridiomicosis, una enfermedad que afecta a los anfibios en todo el mundo. Además, debido a su pequeña población, la rana de tierra de Mississippi es muy susceptible a la endogamia, lo que reduce su variabilidad genética y puede disminuir sus posibilidades de supervivencia.

Incluir a la rana excavadora de Misisipi en la lista de especies en peligro de extinción requiere que los residentes locales obtengan un permiso para matar o capturar una de estas ranas en su hábitat natural. Sin embargo, la especie se encuentra en tal peligro que se necesitaría un plan de recuperación adicional para que su población vuelva a ser saludable. Afortunadamente, se ha desplegado un equipo de conservación para gestionar la recuperación de la rana excavadora de Misisipi mediante la gestión de su hábitat, el suministro de agua suficiente, la cría de renacuajos para su liberación, la construcción o restauración de nuevos sitios de reproducción y el control de las necesidades ecológicas y las enfermedades. Otra opción de recuperación para la rana excavadora de Misisipi es la introducción de más tortugas terrestres para ampliar su hábitat.

La población restante de esta rana es de tan solo unos cien ejemplares adultos en el estanque de Glen, en el condado de Harrison, Misisipi. Lithobates sevosa se considera uno de los anfibios más raros de Norteamérica. Esto demuestra que su población está disminuyendo rápidamente. Una forma de mantener viva a la rana de Mississippi es utilizar agua de pozo para mantener el suelo saturado de agua. Esto aumentaría el éxito reproductivo de esta especie, ya que contaría con un mejor entorno para la reproducción. Con suerte, esto detendría o ralentizaría la extinción de Lithobates sevosa . Otro esfuerzo de conservación para esta rana sería asegurar que los renacuajos se críen en un entorno cerrado donde puedan desarrollarse completamente y mantenerse sanos. Muchos depredadores en los estanques y en la naturaleza ponen en peligro a los renacuajos. Si los renacuajos se criaran en un entorno seguro, sobrevivirían y se reproducirían.

Un equipo de recuperación de la rana de tierra supervisa las estrategias de conservación que incluyen el aporte de agua a los estanques en años secos, la gestión del hábitat, la asistencia para la supervivencia de los renacuajos, la cría en cautividad, la construcción de estanques de reproducción alternativos y el tratamiento de los renacuajos infectados. ^{[ 5 ]} El esfuerzo de recuperación se vio enormemente reforzado en 2007 por la donación del estanque "Mike's Pond" a The Nature Conservancy. ^{[ 12 ]}

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. ha estado trabajando con el Servicio Forestal de EE. UU. para proteger la última población restante de ranas de tierra de Mississippi. ^{[ 5 ]} Ambas agencias han unido fuerzas para rehabilitar un estanque cercano como futuro sitio de reproducción. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre, junto con investigadores de ranas de tierra, ha desarrollado una estrategia para introducir masas de huevos en este estanque y determinar si los huevos pueden desarrollarse con éxito en ranas juveniles en el sitio. El mantenimiento de tierras altas abiertas dominadas por pino de hoja larga y humedales estacionales a través de quemas controladas durante la temporada de crecimiento es la forma de manejo más apropiada. Esta estrategia de manejo también favorece a las tortugas de tierra. La preparación mecánica del sitio, así como la remoción de tocones, debe evitarse en las operaciones forestales.

Cinco zoológicos ( Nueva Orleans , Memphis , Detroit, Miami y Omaha) tienen 75 ranas gopher de Mississippi en cautiverio y están llevando a cabo programas de reproducción artificial continuos. ^{[ 13 ]}

En enero de 2018, la Corte Suprema de los Estados Unidos aceptó escuchar el caso Weyerhaeuser Co. v. US Fish and Wildlife Service , en el que los propietarios de tierras impugnaron la decisión del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de designar 1500 acres de bosque en Luisiana como hábitat crítico para la rana gopher. ^{[ 14 ]}

El 27 de noviembre de 2018, se dictó sentencia en el caso, y la Corte Suprema anuló la decisión y lo remitió de nuevo al Tribunal de Apelaciones. La opinión de la Corte Suprema se resume sucintamente en: «Dado que determinó que las decisiones del Servicio de no excluir estaban sujetas a la discreción de la agencia y, por lo tanto, no eran revisables, el Tribunal de Apelaciones no consideró si la evaluación del Servicio sobre los costos y beneficios de la designación era defectuosa de tal manera que la decisión resultante de no excluir a la Unidad 1 resultara arbitraria, caprichosa o constituyera un abuso de discreción. En consecuencia, remitimos el caso al Tribunal de Apelaciones para que considere esa cuestión, si fuera necesario, en primera instancia». ^{[ 15 ]}

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