caimán enano de Cuvier

El caimán enano de Cuvier ( Paleosuchus palpebrosus ) es un pequeño cocodrilo de la familia de los aligátores originario del norte y centro de Sudamérica . Se encuentra en Bolivia , Brasil , Colombia , Ecuador , Guayana Francesa , Guyana , Paraguay , Perú , Surinam , Trinidad y Venezuela . Habita en bosques ribereños, bosques inundados cerca de lagos y cerca de ríos y arroyos de corriente rápida. Puede atravesar tierra firme para alcanzar charcas temporales y tolera aguas más frías que otras especies de caimanes. Otros nombres comunes para esta especie incluyen caimán almizclado , caimán enano , caimán de Cuvier y caimán de frente lisa (este último nombre también se usa para P. trigonatus ). A veces se mantiene en cautiverio como mascota y puede ser conocido como caimán de cabeza de cuña en el comercio de mascotas.

El caimán enano de Cuvier fue descrito por primera vez por el zoólogo francés Georges Cuvier en 1807 y es una de las dos únicas especies del género Paleosuchus , siendo la otra P.  trigonatus . Sus parientes más cercanos son los demás caimanes de la subfamilia Caimaninae . Con una longitud total promedio de 1,4 m (4,6 pies) para los machos y hasta 1,2 m (3,9 pies) para las hembras, el caimán enano de Cuvier no solo es la especie existente más pequeña de la familia de los aligátores y caimanes , sino también la más pequeña de todos los cocodrilos (a menos que el cocodrilo enano del Congo se considere una especie válida). ^{[ 5 ]} Un adulto pesa alrededor de 5 a 7 kg (11 a 15 lb) . Su falta de tamaño se compensa en parte con su fuerte armadura corporal, proporcionada por las bases óseas de sus escamas dérmicas, que le brinda protección contra los depredadores. Los caimanes enanos juveniles se alimentan principalmente de invertebrados , pero también de peces pequeños y ranas , mientras que los adultos comen peces más grandes , anfibios e invertebrados, como moluscos grandes . Este caimán a veces usa una madriguera como refugio durante el día y en el Pantanal puede estivar en la madriguera para mantenerse fresco en la estación seca. La hembra entierra sus huevos en un nido en forma de montículo y estos tardan aproximadamente 3 meses en eclosionar. Ella ayuda a las crías a escapar del nido y les brinda algunos cuidados parentales durante las primeras semanas de sus vidas. Este caimán tiene una amplia distribución y una gran población total, y la UICN lo cataloga como de menor preocupación .      

El nombre del género Paleosuchus deriva del griego palaios, que significa "antiguo", y soukhos, que significa "cocodrilo". Esto hace referencia a la creencia de que este cocodrilo proviene de un linaje antiguo que se separó de otras especies de caimanes hace unos 30 millones de años. El nombre específico palpebrosus deriva del latín palpebra, que significa "párpado", y osus, que significa "lleno de". Esto hace referencia a las placas óseas (palpebrales) presentes en los párpados superiores. ^{[ 6 ]}

Entre los nombres comunes se incluyen el caimán almizclado, el caimán enano, el caimán de Cuvier y el caimán de frente lisa, ^{[ 7 ]} aunque este último también se usa para referirse al estrechamente relacionado P. trigonatus . En el comercio de mascotas, a veces se le conoce como caimán de cabeza en cuña. ^{[ 8 ]}

El caimán enano de Cuvier fue descrito por primera vez por Cuvier en 1807 como Crocodylus palpebrosus a partir de una localidad tipo descrita como "Cayenne". Desde entonces, diferentes autoridades le han dado varios nombres: Crocodilus (Alligator) palpebrosus (Merrem, 1820), Jacaretinga moschifer (Spix, 1825), Champsa palpebrosa (Wagler, 1830), Alligator palpebrosus (Dumeril y Bibron, 1836), Champsa gibbiceps (Natterer, 1841), Caiman palpebrosus (Gray, 1844), Caiman (Aromosuchus) palpebrosus (Gray, 1862) y Jacaretinga palpebrosus (Vaillant, 1898). Muller, en 1924, y Schmidt, en 1928, fueron los primeros en utilizar el nombre actualmente aceptado de Paleosuchus palpebrosus . No se reconocen subespecies. ^{[ 6 ]}

Actualmente, el género Paleosuchus contiene solo dos miembros, Paleosuchus trigonatus , comúnmente conocido como caimán de frente lisa o caimán enano de Schneider, y P. palpebrosus , ambos de Sudamérica. Paleosuchus se distingue de otros caimanes de la subfamilia Caimaninae por la ausencia de una cresta interorbital y la presencia de cuatro dientes en la región premaxilar de la mandíbula, donde otras especies de caimanes tienen cinco. ^{[ 6 ]} Las relaciones de los caimanes existentes (vivos) se pueden mostrar en el cladograma a continuación, basado en estudios filogenéticos moleculares basados ​​en ADN : ^{[ 9 ]}

Un estudio genético de 2012 encontró claras diferencias entre varias poblaciones del caimán enano de Cuvier ( Pantanal ; cuenca del río Madeira ; cuenca del río Negro ), y estas aparentemente están aisladas entre sí, ^{[ 10 ]} lo que lleva a sugerir que podría tratarse de un complejo de especies crípticas . ^{[ 11 ]}

El caimán enano de Cuvier es el cocodrilo vivo más pequeño del Nuevo Mundo . Los machos crecen hasta una longitud máxima de alrededor de 1,6 m (5,2 pies) mientras que las hembras no suelen superar los 1,2 m (3 pies 11 pulgadas) . ^{[ 6 ]} El espécimen más grande registrado medía 1,73 m (5,7 pies) de longitud. ^{[ 12 ]} Esto puede ser una subestimación del tamaño máximo del animal, ya que casi todos los adultos grandes han perdido las puntas de sus colas y el espécimen más grande medido en la región del Pantanal tenía una longitud hocico-cloaca de 1,125 m (4 pies) (equivalente a una longitud total de 2,1 m (6,9 pies) con una cola intacta). ^{[ 13 ]} Un adulto suele pesar alrededor de 6 o 7 kg (13 o 15 libras) , aproximadamente el mismo peso que un espécimen de 6 a 12 meses de edad de varias especies de cocodrilos más grandes. ^{[ 14 ]} Los adultos grandes de esta especie pueden pesar hasta 37 kg (82 lb) . ^{[ 15 ]} El caimán enano de Cuvier tiene una fuerte armadura corporal tanto en su lado dorsal (superior) como ventral (inferior), lo que puede compensar su pequeño tamaño corporal al reducir la depredación . Las escamas dérmicas que brindan esta protección tienen una base ósea y se conocen como osteodermos . ^{[ 6 ] [ 16 ]}               

La cabeza tiene una forma inusual para un cocodrilo, con un cráneo abovedado y un hocico corto, liso y cóncavo con la punta hacia arriba, similar a la cabeza de un perro. La mandíbula superior se extiende notablemente más hacia adelante que la inferior. Cuatro dientes premaxilares y de 14 a 15 maxilares se encuentran a cada lado de la mandíbula superior, y 21 o 22 dientes a cada lado de la mandíbula inferior, lo que da un total de aproximadamente 80 dientes. El cuello es relativamente delgado y los escudos dorsales son menos prominentes que en el caimán de frente lisa . Las filas dobles de escudos en la cola son pequeñas y se proyectan verticalmente. Los adultos son de color marrón oscuro casi negro con la cabeza marrón oscura, mientras que los juveniles son marrones con bandas negras. Los iris de los ojos son de color marrón castaño en todas las edades y las pupilas son hendiduras verticales. ^{[ 6 ] [ 16 ]}

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  Cráneo y escamas, comparados con los del caimán americano (izquierda) y el caimán de anteojos (centro).
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  La disposición de las escamas es útil para identificar al caimán enano de Cuvier.

La escutelación (disposición de las escamas) ayuda a distinguir el caimán enano de Cuvier del caimán enano de Schneider. ^{[ 6 ]}

El caimán enano de Cuvier es nativo del norte y centro tropical de Sudamérica. Está presente en las cuencas de los ríos Orinoco , São Francisco y Amazonas , y en los tramos superiores de los ríos Paraná y Paraguay . ^{[ 16 ]} Los países donde se encuentra incluyen Perú , Ecuador , Colombia , Venezuela , Guyana , Surinam , Guayana Francesa , Brasil , Bolivia , Trinidad y Paraguay . El área de distribución de esta especie es bastante mayor que la del caimán de frente lisa, con el que comparte hábitat , ya que se extiende hasta Paraguay e incluye una zona más amplia de Brasil. ^{[ 6 ]} También siguen las fluctuaciones estacionales del nivel del agua, mientras que el caimán de frente lisa no, lo que podría explicar cómo ambas especies pueden vivir en simpatría. ^{[ 10 ]}

El caimán enano de Cuvier es una especie de agua dulce que habita en zonas ribereñas boscosas y áreas de bosque inundado alrededor de lagos. Parece preferir ríos y arroyos de corriente rápida, pero también se encuentra en aguas tranquilas y pobres en nutrientes en Venezuela y el sureste de Brasil. Es capaz de recorrer distancias considerables por tierra durante la noche, y en ocasiones se han encontrado individuos subadultos en charcas aisladas y temporales. En las partes norte y sur de su área de distribución, también se encuentra en bosques de galería en zonas de sabana , pero está ausente de dichos hábitats en los Llanos y el Pantanal . El caimán enano de Cuvier parece tolerar relativamente bien el agua fría en comparación con otras especies de caimanes. Durante el día, los individuos a veces se recuestan en madrigueras ^{[ 6 ] [ 16 ]} , pero en otras ocasiones descansan sobre montones de rocas o toman el sol tumbados, de cara al sol, en aguas poco profundas con el lomo expuesto. ^{[ 17 ]}

Estos caimanes son principalmente nocturnos. Debido a que ocupan muchos microhábitats diferentes, se cree que su dieta varía regionalmente. ^{[ 18 ]} Los adultos se alimentan de peces , anfibios , pequeños mamíferos , reptiles , aves , cangrejos , camarones , moluscos , insectos y otros invertebrados , que capturan en el agua o en la tierra. ^{[ 17 ]} Los juveniles comen menos peces, pero también consumen insectos acuáticos y costeros, crustáceos , renacuajos , ranas y caracoles, así como invertebrados terrestres, como escarabajos . ^{[ 6 ] [ 17 ]} La presa es mayormente tragada entera y es triturada por piedras en la molleja . ^{[ 17 ]} En el Pantanal, el caimán enano de Cuvier estiva en madrigueras durante la estación seca y es capaz de mantener su temperatura alrededor de 22 °C (72 °F) durante días seguidos.  

Los caimanes enanos de Cuvier adultos suelen encontrarse solos o en parejas. La reproducción de esta especie ha sido poco estudiada, pero no parece ser estacional. La hembra construye un nido en forma de montículo con vegetación y barro en un lugar oculto y deposita una nidada de 10 a 25 huevos , escondiéndolos bajo más vegetación. La temperatura del nido varía entre 26 y 31 °C (78–88 °F ) y se calienta con la vegetación en descomposición. ^{[ 19 ]} El período de incubación es de alrededor de 90 días y el sexo de las crías depende de la temperatura del nido durante ese tiempo. Cuando los huevos comienzan a eclosionar, la hembra abre el nido en respuesta a las llamadas de las crías. Los juveniles recién emergidos tienen una capa de mucosidad y pueden retrasar su entrada al agua durante unos días hasta que esta se haya secado. Se cree que su presencia continua en su piel reduce el crecimiento de algas. La hembra permanece con las crías durante aproximadamente un año, y el cuidado más prolongado registrado se extiende hasta los 21 meses. ^{[ 20 ]} Después de esto, las crías se dispersan. Los jóvenes crecen a un ritmo de entre 8 y 10 cm (3 a 4 pulgadas) por año. Las hembras alcanzan la madurez sexual alrededor de los 8 años y los machos alrededor de los 6 años. ^{[ 6 ] [ 17 ] [ 11 ]}    

El caimán enano de Cuvier se considera una especie clave cuya presencia en el ecosistema mantiene un equilibrio saludable de organismos. En su ausencia, peces como las pirañas podrían dominar el entorno. Los huevos y las crías recién nacidas son los más vulnerables y son presa de ratas grandes , prociónidos , zarigüeyas , aves rapaces , otros caimanes , serpientes y garzas . Los adultos están protegidos por los osteodermos óseos bajo las escamas y sus principales depredadores son los jaguares , las anacondas verdes ( Eunectes murinus ) y las grandes boas constrictoras ( Boa constrictor ). ^{[ 17 ]}

El caimán enano de Cuvier es la única especie de cocodrilo que aparentemente no realiza la técnica casi universal del "giro mortal" utilizada por otros cocodrilos actuales para alimentarse o para el combate intraespecífico. Sin embargo, esto podría ser solo circunstancial, ya que los ejemplares analizados para detectar este comportamiento podrían no haber cooperado con los investigadores. ^{[ 21 ]}

Muchos cocodrilos son cazados por sus pieles, pero este no es el caso del caimán enano de Cuvier. Esto puede deberse a que la piel ventral de esta especie está demasiado blindada como para que sea fácil de curtir . Algunos individuos son cazados por pueblos indígenas para alimentarse y algunas culturas tradicionales sudamericanas creen que los dientes del caimán enano protegen de las mordeduras de serpiente. ^{[ 12 ]} Otros, particularmente en Guyana, son capturados para el comercio de mascotas ; pero no hay evidencia de que las poblaciones estén disminuyendo como resultado. ^{[ 6 ]} Algunas amenazas para esta especie provienen de la destrucción del hábitat, incluida la minería de oro, pero no se cree que sean de gran importancia. La población total estimada es de más de un millón de individuos. ^{[ 6 ]}

En su Lista Roja de Especies Amenazadas , la UICN clasifica al caimán enano de Cuvier como de menor preocupación, debido a su amplia distribución, que abarca gran parte del norte y centro de Sudamérica, y aunque se desconoce la tendencia de su población, parece ser abundante en muchas de las localidades donde se encuentra. ^{[ 2 ]} Está incluido en el Apéndice II de CITES . ^{[ 3 ]}

• Organismos más pequeños

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