Principios de otoño

«Otoño temprano» es una novela de Louis Bromfield publicada en 1926. Ganó el Premio Pulitzer de Novela en 1927. ^{[ 1 ]} En 1956, el productor Benedict Bogeaus anunció que adaptaría el libro al cine con el título «Conquista», ^{[ 2 ]} pero la película nunca se realizó. ^{[ 3 ]}

Principios de otoño fue la tercera entrega de una serie de cuatro novelas titulada Escape . ^{[ 4 ]}

La novela se desarrolla en la ciudad ficticia de Durham, Massachusetts, poco después de la Primera Guerra Mundial. La familia Pentland es rica y pertenece a la clase alta, pero su mundo está cambiando rápidamente. La antigua iglesia congregacional que los Pentland tanto apreciaban se ha disuelto a medida que más y más protestantes anglosajones han abandonado Durham, siendo reemplazados por inmigrantes católicos romanos con costumbres religiosas diferentes. Los Pentland alguna vez dominaron la alta sociedad de Durham. Sin embargo, la alta sociedad está cambiando: muchas de las familias de la "vieja estirpe" han fallecido o se han mudado, y muchos nuevos ricos se han instalado en la zona, quienes no comparten los mismos valores tradicionales ni observan las mismas normas de comportamiento anticuadas que los Pentland.

El patriarca de la familia es John Pentland. Vive en Pentland Manor, una gran mansión de estilo antiguo, con su hermana Cassie, una solterona quisquillosa, moralista y esnob, firmemente decidida a que los Pentland mantengan las "viejas costumbres". Su compañera es la señorita Peavey, que carece de inteligencia pero en todo lo demás es tan moralista y desaprobadora como la tía Cassie. El hijo y heredero de John, Anson, se casó con Olivia, una joven escocesa-irlandesa adinerada pero de baja condición social. La pareja tiene un hijo, John (apodado "Jack"), y una hija, Sybil. Los Pentland afirman que pueden rastrear su linaje familiar hasta la fundación de la Colonia de la Bahía de Massachusetts , y Anson está escribiendo un libro sobre la familia. La sobrina de John Pentland, Sabine, es la oveja negra de la familia. Sus padres murieron y perdió su casa a manos de los acreedores. Quedó bajo la tutela de la tía Cassie. Sin embargo, hace veinte años, se casó con un hombre pobre y de baja cuna llamado Callender y huyó con él a Europa. John Pentland actúa como si fuera viudo, pero aproximadamente a la cuarta parte de la novela el lector se da cuenta de que su esposa no ha muerto. Durante las últimas dos o tres décadas, la esposa de Pentland, Agnes, ha estado demente y ahora vive en una habitación en el piso de arriba, en un ala alejada de la casa. La cuida la señorita Egan, una enfermera. Todas las mañanas, John Pentland la visita y habla con ella a pesar de su locura. Después, visita a la señora Soames, una vieja amiga de su esposa, y juegan a las cartas. Su atención hacia la viuda, la señora Soames, es inapropiada (según la tía Cassie), pero nadie puede criticarlo abiertamente porque John es el patriarca de la familia.

La novela se desarrolla a principios de otoño. Olivia está a punto de cumplir 40 años y se siente cada vez más atrapada y asfixiada por su vida. Su matrimonio con su marido es infeliz (llevan años sin compartir habitación) y su hijo Jack está constantemente enfermo. La novela comienza con el regreso de Sybil, la hija de Olivia, de un internado en París. Sabine Callender y su hija Therese han vuelto a Durham y pasan el verano en Pentland Manor. Therese es una debutante y está siendo presentada a la alta sociedad de Durham. La tía Cassie y la señorita Peavey critican constantemente a Sabine por ser una jovencita de la alta sociedad y por el escándalo que ha provocado en la familia. También visita Durham ese otoño Jean, hijo de un francés casado con una estadounidense, a quien Sybil conoció en París. Sybil está enamorada de Jean y provoca un escándalo al perseguirlo sin descanso.

También recién llegado a Durham está Michael O'Hara, un inmigrante irlandés que ha alcanzado riqueza y prominencia política en Boston. Compró la antigua casa de Sabine y la está reformando. La tía Cassie y la señorita Peavey están horrorizadas por el advenedizo y lo desprecian constantemente. Anson está molesto por las atenciones que O'Hara prodiga a su esposa e hija. Pronto, O'Hara le confiesa a Sabine que se ha enamorado de Olivia, y ella le corresponde. O'Hara dice que está dispuesto a sacrificarlo todo por amarla. Anson Pentland se niega a concederle el divorcio a Olivia por temor a arruinar su carrera y el buen nombre de la familia.

Varios acontecimientos se suceden rápidamente: Jack muere, pero solo Olivia está allí para consolarlo al final. Olivia descubre que el novio de los Pentland tiene una aventura secreta con alguien de la casa. (El lector se da cuenta de que es la señorita Egan). La noche en que muere Jack, Olivia se encuentra con la señora Pentland, momentáneamente lúcida, quien le revela que hay un secreto en el ático que podría destruir y liberar a la familia. La señorita Egan la hace callar rápidamente, y pronto vuelve a caer en un estado de confusión incomprensible. Sybil se casa con Jean, y Olivia está convencida de que su hija encontrará la felicidad que ella nunca tuvo.

Al final de la novela se revelan varios secretos que delatan la hipocresía de los Pentland. Olivia descubre que John Pentland ama a la Sra. Soames (aunque no está claro si consumó su relación con ella) y que no se divorció de su esposa, que padecía una enfermedad mental, por obligación. Sus visitas diarias a su esposa no se deben al amor (como todos suponen), sino al deseo de desviar la atención de su romance con la Sra. Soames. Olivia llega a creer que los desvaríos de la Sra. Pentland sobre un secreto en el ático no eran producto de la locura. Pronto descubre un paquete de cartas que revela que el antepasado de la familia Pentland era un hijo ilegítimo que robó el apellido de una familia aristocrática que había fallecido poco después de llegar al Nuevo Mundo. Sospecha que Anson conoce la verdad y que miente sobre la familia en su libro.

John Pentland, desconsolado por la muerte de su nieto, modifica su testamento y le deja toda su fortuna a Olivia. Se suicida arrojándose a un profundo barranco con su caballo. Olivia rechaza el amor de Michael O'Hara, consciente de que es la única capaz de mantener unida a la familia Pentland durante los inmensos cambios que se avecinan. John Pentland le ha brindado la oportunidad, gracias a su control sobre la fortuna familiar, de obligar a los Pentland a adaptarse en lugar de sucumbir como tantas otras familias de clase alta. Al marcharse con Michael, Olivia cree que tomaría el camino fácil y se degradaría.

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