Myotis oriental de pie pequeño

El murciélago de patas pequeñas oriental ( Myotis leibii ) es una especie de murciélago vespertino . Se puede encontrar en el sur de Ontario y Quebec en Canadá y en las zonas montañosas del este de los Estados Unidos desde Nueva Inglaterra hasta el norte de Georgia, y hacia el oeste hasta el norte de Arkansas. ^{[ 1 ]} Es uno de los murciélagos más pequeños del este de Norteamérica ^{[ 2 ]} y se le conoce por sus patas pequeñas y su máscara facial negra. Hasta hace poco, todos los Myotis de patas pequeñas de Norteamérica se consideraban " Myotis leibii ". La población occidental ahora se considera una especie separada, Myotis ciliolabrum . El murciélago de patas pequeñas oriental es raro en toda su área de distribución, aunque la especie puede ser localmente abundante donde existe un hábitat adecuado. ^{[ 3 ]} Los estudios sugieren que el síndrome de la nariz blanca ha causado disminuciones en sus poblaciones. ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]} Sin embargo, la mayoría de los avistamientos de esta especie solo se han contabilizado en la última década o dos y no se vuelven a visitar regularmente, lo que hace que su estado poblacional sea difícil de evaluar. Además, la mayoría de las poblaciones de murciélagos en el este de los Estados Unidos se han monitoreado mediante estudios realizados en cuevas y minas durante el invierno, pero los murciélagos de pie pequeño orientales hibernan en lugares que hacen improbable encontrarlos durante estos estudios. ^{[ 3 ]} Quizás como resultado, el número de murciélagos de pie pequeño orientales contabilizados en invierno tiende a ser bajo y es relativamente variable en comparación con otras especies de murciélagos. Muchos biólogos creen que la especie es estable, ya que ha disminuido poco en los últimos tiempos, pero que es vulnerable debido a su distribución geográfica relativamente restringida y sus necesidades de hábitat.

El murciélago de patas pequeñas oriental tiene entre 65 y 95  milímetros de longitud, una envergadura de alas de 210 a 250  milímetros y pesa entre 4 y 8  gramos (siendo típicos entre 4,0 y 5,25 gramos). ^{[ 7 ]} El murciélago recibió su nombre por sus patas traseras muy pequeñas, que miden como máximo 8 milímetros de largo. ^{[ 8 ]} Una característica distintiva de este murciélago es su apariencia de tener una "máscara" facial oscura, creada por orejas y hocico casi negros. ^{[ 8 ]} En la mayoría de los individuos, las orejas, las alas y la membrana interfemoral (la membrana entre las patas y la cola) son oscuras y contrastan marcadamente con el pelaje de color más claro del resto del cuerpo. ^{[ 9 ]} El pelaje en la parte dorsal de su cuerpo es oscuro en la raíz y se desvanece a un marrón claro en las puntas, lo que les da a los murciélagos una apariencia brillante y distintiva de color marrón castaño. Como todos los murciélagos, el murciélago de patas pequeñas oriental tiene un patagio que conecta el cuerpo con las extremidades anteriores y la cola, lo que ayuda en el vuelo. Su cabeza es relativamente plana y corta, con una frente que se inclina gradualmente alejándose del rostro , una característica que los distingue de otras especies del género Myotis . ^{[ 10 ]} Tienen orejas erectas, que son anchas en la base y una nariz corta y plana. Como otros Myotis , tienen un trago puntiagudo . También tienen un calcar distintivamente aquillado (barra cartilaginosa en las patas traseras para sostener la membrana interfemoral). El calcar aquillado combinado con sus pequeños antebrazos (menos de 34  mm de longitud) puede usarse para distinguirlos de todos los demás Myotis en el este de América del Norte. La cola tiene entre 25 y 45 milímetros de longitud y sobresale más allá de su membrana interfemoral. Tienen una fórmula dental de 2.1.3.3 3.1.3.3 . ^{[ 10 ] [ 11 ]} Los murciélagos de patas pequeñas del este son los que tienen más probabilidades de ser confundidos con el murciélago marrón pequeño ( Myotis lucifugus ), especialmente en individuos donde la máscara facial es menos evidente; sin embargo, el tamaño del antebrazo menor de 34  mm y la presencia de un espolón carenado se consideran diagnósticos.

El rango de esta especie incluye el norte de Arkansas y el sur de Missouri , al este hasta los Montes Apalaches y la cuenca del río Ohio, al sur hasta el norte de Georgia, y al norte hasta Nueva Inglaterra , el sur de Ontario y Quebec . ^{[ 10 ]} La distribución es irregular dentro de todo su rango, y se consideran poco comunes. Estos murciélagos están asociados principalmente con formaciones rocosas en bosques caducifolios o de coníferas . La mayoría de las observaciones han sido de áreas montañosas de 240 a 1125 metros de elevación, donde las formaciones rocosas expuestas son más comunes. Sin embargo, la especie también ha sido observada en sitios rocosos de menor elevación. ^{[ 12 ]} Durante la primavera, el verano y el otoño se posan predominantemente en afloramientos rocosos emergentes como acantilados, barrancos, páramos de esquisto y laderas de talud , pero también en estructuras hechas por el hombre, incluyendo edificios, juntas entre segmentos de barandillas de cemento, túneles de autopistas, cortes de carretera y presas cubiertas de escollera. ^{[ 13 ] [ 14 ]} Las poblaciones más grandes de Myotis leibii se han encontrado en Nueva York, Pensilvania, Virginia Occidental y la parte occidental de Virginia. ^{[ 1 ]} El número total de individuos en todos los hibernáculos conocidos es de solo 3000, con aproximadamente el 60 % del número total proveniente de solo dos sitios en Nueva York. ^{[ 15 ]}

Se cree que los murciélagos de patas pequeñas orientales se alimentan principalmente de insectos voladores como escarabajos , polillas y moscas ^{[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]} y son capaces de llenar sus estómagos en una hora después de comer. ^{[ 19 ]} Son forrajeadores nocturnos y generalmente buscan alimento en y a lo largo de áreas boscosas a la altura del dosel y por debajo de él, sobre arroyos y estanques, y a lo largo de acantilados. Las polillas componen casi la mitad de su dieta, y se alimentan principalmente de presas de cuerpo blando. ^{[ 20 ] [ 17 ]} Se cree que la evitación de presas duras se debe a sus cráneos pequeños y delicados. Los hábitos alimenticios de los murciélagos de patas pequeñas orientales son similares a los del murciélago de California ( M. californicus ) y el murciélago de patas pequeñas occidental ( M. ciliolabrum ), especies estrechamente relacionadas, así como a los de otros murciélagos del género Myotis de América del Norte , como el murciélago marrón pequeño ( M. lucifugus ) y el murciélago del norte ( M. septentrionalis ). ^{[ 21 ] [ 18 ]}

El murciélago de patas pequeñas oriental ha sido reportado con mayor frecuencia durante la hibernación , y ha sido contabilizado en aproximadamente 125 cuevas y minas. ^{[ 1 ]} Son una de las últimas especies en entrar en hibernación en otoño y la primera en salir en primavera, con un período de hibernación que dura desde finales de noviembre hasta principios de abril. Se han encontrado en cuevas y minas relativamente frías y pueden tolerar temperaturas más bajas que otras especies de murciélagos. ^{[ 11 ]} A diferencia de la mayoría de las otras especies de murciélagos, a menudo hibernan en cuevas y minas que son relativamente cortas (150 m) y se encuentran con mayor frecuencia hibernando cerca de la entrada donde las temperaturas a veces bajan de cero y la humedad es baja (Barbour y Davis 1969; Merritt 1987; Harvey 1992). Los murciélagos de patas pequeñas orientales se han visto afectados por la enfermedad fúngica del síndrome de la nariz blanca (SNB), pero aparentemente menos que algunas otras especies de murciélagos orientales. Algunos aspectos de su biología dificultan su conteo durante los estudios de hibernación, pero probablemente también les brindan cierta protección contra el síndrome de la nariz blanca (WNS). Por ejemplo, tienden a hibernar individualmente o en grupos de menos de 50 individuos, y a menudo en pequeñas grietas. ^{[ 19 ]} Los biólogos especializados en murciélagos han especulado que la especie también hiberna fuera de cuevas y minas. Las observaciones de murciélagos de pie pequeño orientales en el oeste de Virginia, que se refugian en grietas a lo largo de acantilados de arenisca durante el invierno, respaldan esta idea. ^{[ 22 ]}

En comparación con muchas otras especies de murciélagos, se dispone de relativamente poca información sobre los lugares de descanso de primavera y verano del murciélago de patas pequeñas oriental. Anteriormente se consideraba que los refugios de verano eran difíciles de encontrar, pero estudios recientes han demostrado que la especie puede ser fácil de localizar si los esfuerzos de muestreo se centran cerca de hábitats rocosos apropiados. ^{[ 3 ] [ 12 ] [ 23 ] [ 13 ]} Los estudios existentes sugieren que estos murciélagos utilizan con mayor frecuencia refugios rocosos a nivel del suelo en laderas de pedregal, campos de rocas, escolleras de piedra y paredes verticales de acantilados para sus refugios de verano. ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 24 ]} También se ha documentado que la especie se refugia en o sobre edificios. En promedio, cambian de refugio cada 1,1 días, y en un estudio los machos viajaron unos 41 metros entre refugios consecutivos y las hembras alrededor de 67 metros. Este estudio también encontró que los sitios de refugio de las hembras estaban más cerca de fuentes de agua efímeras que los refugios de los machos. Sin embargo, en otro estudio sobre laderas de pedregal en Virginia, los refugios de machos y hembras parecían estar segregados en función del tamaño de la roca. Las hembras reproductoras en Virginia se refugiaban en rocas más grandes y térmicamente más estables que las utilizadas por los machos en los mismos sitios. Las temperaturas en los refugios de maternidad no alcanzaban las mismas alturas que algunos refugios de machos durante el día y tendían a retener más calor durante la noche, un microclima probablemente beneficioso para las crías de murciélago que permanecen en el refugio por la noche. ^{[ 14 ]} Las hembras con crías requieren lugares de refugio que reciban mucha luz solar para mantener calientes a las crías mientras la madre está fuera del refugio. ^{[ 25 ]} A veces se observa a las hembras reproductoras y sus crías congregadas en la entrada del refugio, o incluso justo fuera del mismo, probablemente para ayudar en la termorregulación.

Al igual que muchas otras especies de murciélagos, el murciélago de patas pequeñas oriental generalmente tiene solo una cría al año, aunque se han observado algunos casos de gemelos. Esta estrategia reproductiva de selección K significa que sus poblaciones no son capaces de soportar altas tasas de mortalidad, lo que las hace particularmente vulnerables a disminuciones poblacionales repentinas. El apareamiento ocurre con mayor frecuencia en otoño y la hembra almacena el esperma del macho durante la hibernación en invierno. La fertilización ocurre en primavera una vez que las hembras vuelven a estar activas, y la gestación tiene lugar entre 50 y 60 días, naciendo las crías a finales de mayo y principios de junio. ^{[ 3 ]} También se ha observado que el apareamiento ocurre durante el período de hibernación, si los individuos están despiertos. Durante la época de reproducción, un gran número de murciélagos se reúne en un comportamiento comúnmente conocido como "enjambre". Todos los murciélagos de este género son poliándricos, lo que significa que se aparean con múltiples parejas durante el período de apareamiento. Este comportamiento de apareamiento les permite aumentar la probabilidad de copulación y, por lo tanto, aumentar su éxito reproductivo.

Los murciélagos machos inician la cópula montando a la hembra e inclinando su cabeza hacia atrás casi perpendicularmente. El macho asegura su posición mordiendo y tirando de los pelos en la base del cráneo de la hembra. Luego, usa sus pulgares para estabilizar aún más su posición y penetra a la hembra con su pene, estabilizado por su báculo, bajo la membrana interfemoral. Se ha observado que ambos individuos permanecen muy silenciosos durante la cópula. Una vez finalizado el proceso, el macho se baja de la hembra y vuela en busca de otra pareja.

Los murciélagos recién nacidos (llamados "cachorros") pesan entre el 20 y el 35 % del peso corporal de su madre y dependen completamente de ella. ^{[ 26 ]} Se cree que el gran tamaño corporal de las crías conlleva un alto gasto energético por parte de la madre, lo que limita que solo tenga una cría al año. ^{[ 25 ]} Los machos y las hembras adultos pueden usar los mismos afloramientos rocosos, pero como es típico de otros murciélagos del género, los sexos suelen posarse separados. En Virginia, ambos sexos parecen posarse solos o, ocasionalmente, en parejas, excepto que las hembras comienzan a congregarse en grupos de maternidad alrededor del momento en que nacen los cachorros y probablemente mantienen estas "colonias de maternidad" hasta que los cachorros son destetados. ^{[ 3 ] [ 23 ]} El tamaño de las colonias de maternidad no está bien estudiado, pero parecen formar grupos más pequeños que otros murciélagos del género.

La principal amenaza para esta especie es la alteración del hábitat, tanto natural como antropogénica. También es probable que se vean amenazados por el síndrome de la nariz blanca, la contaminación (especialmente la del agua) y las perturbaciones humanas durante la hibernación. Niveles muy bajos de luz, ruido y calor son suficientes para despertar a los murciélagos hibernantes. Una vez despiertos, los murciélagos comienzan a gastar energía y a agotar las reservas de grasa esenciales para sobrevivir al invierno. Si las perturbaciones dentro de los refugios de hibernación se repiten, es probable que los murciélagos (especialmente los jóvenes) mueran. Este fenómeno ha sido bien documentado en otras especies de murciélagos del este de Norteamérica, como el murciélago de Indiana ( Myotis sodalis ) y el murciélago gris ( Myotis grisescens ).

El síndrome de la nariz blanca (SNB) es una infección fúngica que ataca a los murciélagos mientras hibernan. En los primeros seis años posteriores al descubrimiento del SNB, se estimó que 7 millones de murciélagos de seis especies diferentes murieron a causa de la enfermedad. Las primeras estimaciones de los impactos del síndrome de la nariz blanca, basadas en los murciélagos contados en hibernáculos, sugirieron una disminución del 12 por ciento en las poblaciones de murciélagos de patas pequeñas del este. ^{[ 6 ]} Sin embargo, los cambios en las tasas de captura durante el verano, en Virginia Occidental y Nuevo Hampshire, sugirieron que las disminuciones por SNB podrían haber sido más severas (68-84%). ^{[ 4 ] [ 5 ]} Debido a su dependencia de afloramientos rocosos expuestos y predominantemente no boscosos para sitios de descanso, pueden estar en riesgo por procesos "naturales" como la invasión de bosques y el establecimiento de tipos de bosques más mesófilos debido a la supresión de incendios forestales. Asimismo, es probable que la especie se vea amenazada por diversas actividades humanas que afectan a los hábitats rocosos o a las zonas circundantes donde se alimentan los murciélagos de patas pequeñas del este, tales como: minería, extracción de canteras, perforación de pozos de petróleo y gas y otras formas de extracción de minerales, tala de árboles, construcción de carreteras, energía eólica y otras formas de desarrollo agrícola, industrial y residencial. Sin embargo, también es probable que algunas de estas actividades hayan creado lugares de descanso al exponer las paredes rocosas.

El murciélago de patas pequeñas oriental está catalogado como en peligro de extinción por la UICN . Muchos estados de EE. UU. donde reside este murciélago han comenzado a catalogarlo como amenazado y han iniciado esfuerzos de conservación para aumentar su población. En Canadá, el murciélago de patas pequeñas oriental se considera en peligro de extinción en Ontario y "amenazado o vulnerable" en Quebec. La especie no está protegida por la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE. UU., pero fue candidata a la categoría C2 antes de que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. aboliera dicha categoría en 1996. ^{[ 27 ]} Algunos estados (por ejemplo, Pensilvania) le han otorgado protección legal, mientras que otros han reconocido su aparente baja población y consideran al murciélago de patas pequeñas oriental una especie de preocupación. En el informe Especies de especial preocupación en Pensilvania, ^{[ 27 ]} el Servicio Biológico de Pensilvania asignó a Myotis leibii el estatus de "amenazado". Otros estados, como Virginia, están trabajando actualmente para obtener protección legal para el murciélago de patas pequeñas oriental Myotis. A pesar de estos esfuerzos, no se han iniciado muchos proyectos de conservación para ayudar a la especie. Debido a sus crípticos patrones de hibernación y a la falta de información sobre sus refugios de primavera y verano, las iniciativas de conservación efectivas son difíciles. La especie no suele utilizar cajas nido como muchas otras especies de murciélagos, por lo que la construcción de estas cajas no es una medida adecuada para mitigar los problemas de alteración del hábitat. Sin embargo, se sabe que la especie se refugia en hábitats rocosos artificiales, como taludes de carreteras y terraplenes de piedra, lo que sugiere que debería ser posible crear refugios con fines de conservación.

Se ha registrado que el murciélago de pies pequeños oriental vive hasta los 12 años. ^{[ 7 ]} La supervivencia de los adultos en esta especie parece ser ligeramente superior a la de otras especies del género Myotis . ^{[ 28 ]}

• Murciélagos de Canadá