Gaultheria procumbens

Gaultheria procumbens , también llamada baya de té oriental , baya de ajedrez , ^{[ a ]} baya de boj o gaulteria americana , es una especie perenne de Gaultheria nativa del noreste de América del Norte, desde Terranova hacia el oeste hasta el sureste de Manitoba y hacia el sur hasta Alabama . ^{[ 1 ]} Es miembro de la familia Ericaceae (familia de las ericáceas). ^{[ 2 ]}

G. procumbens es un arbusto pequeño y de bajo crecimiento , que suele alcanzar entre 10 y 15 cm de altura. Sus hojas son perennes , de forma elíptica a ovada, de 2 a 5 cm de largo y de 1 a 2 cm de ancho , con un distintivo aroma a gaulteria .      

Las flores son péndulas , con una corola blanca, a veces teñida de rosa, ^{[ 3 ]} en forma de campana con cinco dientes en el ápice de 8–10 mm (0,31–0,39 pulg.) de largo, y sobre ella un cáliz blanco . Nacen en las axilas de las hojas , generalmente de una a tres por tallo. Las anteras son bifurcadas, algo parecidas a la lengua de una serpiente, con dos aristas en el ápice. ^{[ 4 ]}  

El fruto es rojo y mide entre 6 y 9 mm (0,24 y 0,35 pulgadas) de diámetro. ^{[ 4 ]} Es una baya epígina , cuya pulpa está compuesta principalmente por el cáliz carnoso.  

La planta es calcífuga , prefiere suelos ácidos y se encuentra en bosques de pinos o frondosas, aunque generalmente produce frutos solo en zonas más soleadas. ^{[ 5 ]} A menudo crece como parte del complejo de brezales en un bosque de robles y brezales . ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}

G. procumbens se propaga mediante rizomas largos , que se encuentran en los primeros 2–3 cm ( 3 / 4–1 + 1/4 pulg . ) del suelo. Debido a la poca profundidad de los rizomas, no sobrevive a la mayoría de los incendios forestales, pero un incendio breve o leve puede dejar los rizomas intactos, a partir de los cuales la planta puede rebrotar incluso si el arbusto aéreo fue consumido. ^{[ 5 ]}  

Esta planta ha obtenido el Premio al Mérito de Jardinería de la Real Sociedad de Horticultura . ^{[ 9 ] [ 10 ]}

Los frutos de G. procumbens, considerados sus verdaderas "bayas de té", son comestibles y tienen un sabor ligeramente dulce a gaulteria , similar al de las variedades de Mentha M. piperita (menta piperita) y M. spicata (hierbabuena), aunque G. procumbens no es una menta verdadera. Las hojas y ramas permiten preparar una excelente infusión mediante el proceso habitual de secado. Para que las hojas produzcan cantidades significativas de su aceite esencial, deben fermentarse durante al menos tres días. ^{[ 11 ]} Las bayas y las hojas contienen salicilato de metilo , un compuesto estrechamente relacionado con la aspirina . ^{[ 12 ]}

El extracto de baya de té se puede usar para dar sabor al té, los dulces, los medicamentos y el chicle . ^{[ 13 ]} La baya de té también es un sabor regional de helado en Pensilvania . ^{[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]} Asimismo, inspiró el nombre del chicle Clark's Teaberry .

La gaulteria no es consumida en grandes cantidades por ninguna especie de fauna silvestre, pero su uso regular aumenta su importancia. Su fruto persiste durante el invierno y es una de las pocas fuentes de hojas verdes disponibles durante esta época. El venado cola blanca ramonea la gaulteria en toda su área de distribución y, en algunas localidades, constituye un alimento importante durante el invierno. Otros animales que comen gaulteria son el pavo salvaje , el urogallo de cola afilada , la codorniz norteña , el faisán de collar , el oso negro , el ratón de patas blancas y el zorro rojo . La gaulteria es uno de los alimentos favoritos de la ardilla listada oriental y sus hojas constituyen un alimento invernal secundario para la ardilla gris en Virginia. ^{[ 5 ]}

Otros nombres comunes para G. procumbens incluyen té de montaña americano, baya de boj, té de Canadá, baya de canterberry, baya de ajedrez, baya de pollo, gaulteria rastrera, baya de ciervo, borrachos, baya de jengibre, baya verde, baya terrestre, té terrestre, baya de urogallo, baya de la colina, té de montaña, una baya, procalm, pollom rojo, baya de especias, vid de india, baya estrella, baya de especias, gaulteria picante, gaulteria de primavera, baya de té, racimo de cera y jóvenes. ^{[ 9 ] [ 17 ]}

Aunque a veces se la conoce erróneamente como baya de perdiz, ^{[ 18 ]} ese nombre se refiere más a menudo a la planta rastrera Mitchella repens .

Varias tribus nativas americanas han utilizado la planta con fines medicinales. Los Delaware, los Mohicanos y otras tribus preparaban una infusión con hojas de gaulteria para tratar trastornos renales. Las tribus de los Grandes Lagos y los Bosques Orientales utilizaban una cataplasma de gaulteria como tratamiento tópico para el dolor artrítico. ^{[ 19 ]}

• Baya de té de Clark
• Helado de teaberry
• Wintergreens
  • Gaultheria humifusa – gaulteria alpina
  • Gaultheria ovatifolia – baya de té occidental o gaulteria especiada de Oregón

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  Las anteras bifurcadas en una flor disecada
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  Ilustración del siglo XIX
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  Crecimiento denso con bayas y hojas nuevas de tonalidad rojiza.

• Blanchan, Neltje (2005). Flores silvestres que vale la pena conocer . Fundación Archivo Literario Proyecto Gutenberg .
• "Gaulteria"  . Encyclopædia Britannica (11.ª ed.). 1911.