Ecoturismo

Las actividades de ecoturismo, o simplemente la presencia de viajeros en una región o lugar determinado, pueden afectar negativamente la integridad ecológica de las áreas protegidas .

Las comunidades locales pueden verse afectadas negativamente por el ecoturismo. Por ejemplo, al igual que ocurre con otras formas de turismo, el ecoturismo puede generar fricciones entre los turistas y los miembros de la comunidad local, y potencialmente aumentar el costo del alquiler, los impuestos y el valor de las propiedades , marginando así a los miembros de la comunidad local.

El ecoturismo conlleva riesgos para la salud de los turistas y los miembros de las comunidades locales, así como para la fauna silvestre y los ecosistemas. Los viajeros pueden introducir patógenos en zonas ecológicamente sensibles, poniendo en riesgo tanto a la fauna silvestre como a las comunidades locales. Las actividades ecoturísticas también pueden exponer a los viajeros a problemas de salud o lesiones. ^{[ 10 ]}

El ecoturismo también puede tener consecuencias ecológicas positivas, algunas de las cuales se enumeran a continuación:

Para algunos responsables de la toma de decisiones, los factores económicos son más importantes que los ecológicos a la hora de decidir cómo utilizar los recursos naturales . A continuación se presentan los posibles beneficios económicos del ecoturismo:

Un enfoque holístico del ecoturismo debe promover prácticas socioculturales, así como económicas y ecológicas. Los beneficios socioculturales directos e indirectos se describen a continuación:

El ecoturismo en ecosistemas terrestres y marinos puede beneficiar la conservación, siempre que se aborden con éxito las complejidades de la historia, la cultura y la ecología en las regiones afectadas. ^{[ 28 ]} Catherine Macdonald y sus colegas identifican los factores que determinan los resultados de la conservación, a saber: si los animales y sus hábitos están suficientemente protegidos; si se evita o al menos se mitiga adecuadamente el conflicto entre las personas y la vida silvestre; si existe una buena divulgación y educación de la población local sobre los beneficios del ecoturismo; si existe una colaboración efectiva con las partes interesadas en el área; y si se hace un uso adecuado del dinero generado por el ecoturismo para conservar la ecología local. ^{[ 28 ]} Concluyen que el ecoturismo funciona mejor para conservar a los depredadores cuando la industria turística cuenta con apoyo político y público, y cuando se monitorea y controla a nivel local, nacional e internacional. ^{[ 28 ]}

Debido a la deficiente aplicación de las regulaciones de ecoturismo, actividades que, aunque perjudiciales para el medio ambiente, se presentan como ecoturismo, como hoteles submarinos y excursiones en helicóptero, junto con el piragüismo, el camping, la fotografía y la observación de la fauna. El hecho de no reconocer el ecoturismo responsable y de bajo impacto coloca a las empresas de ecoturismo legítimas en una situación de desventaja competitiva.

Las estrategias de gestión para mitigar las operaciones destructivas incluyen, entre otras, establecer una capacidad de carga, reforzar el sitio, diseñar de forma sostenible, establecer cuotas de visitas, cobrar tarifas, restringir el acceso y educar a los visitantes. ^{[ 29 ]}

Muchos ambientalistas han defendido la creación de un estándar global para la certificación , que permita diferenciar a las empresas de ecoturismo según su nivel de compromiso ambiental y establecer un estándar a seguir. Un organismo regulador nacional o internacional , con representación de diversos grupos , incluidos gobiernos, hoteles, operadores turísticos, agencias de viajes, guías, aerolíneas, autoridades locales, organizaciones conservacionistas y organizaciones no gubernamentales, se encargaría de hacer cumplir los procedimientos de acreditación. ^{[ 30 ]} Las decisiones del organismo serían sancionadas por los gobiernos, de modo que las empresas que no cumplan con los requisitos estarían legalmente obligadas a desvincularse del uso de la marca de ecoturismo.

En 1998, Crinion propuso un Sistema de Estrellas Verdes, basado en criterios que incluían un plan de gestión, beneficios para la comunidad local, interacción en grupos pequeños, valor educativo y capacitación del personal. ^{[ 31 ]} Los ecoturistas que consideraran sus opciones tendrían la certeza de una experiencia ecoturística auténtica al ver una calificación de estrellas más alta.

En 2008, los Criterios del Consejo Mundial de Turismo Sostenible se presentaron en el Congreso Mundial de la Naturaleza de la UICN. ^{[ 32 ]} Estos Criterios, gestionados por el Consejo Mundial de Turismo Sostenible, establecieron un estándar global para los viajes y el turismo sostenibles e incluyen criterios e indicadores de desempeño para destinos, operadores turísticos y hoteles. ^{[ 32 ]} El GSTC otorga acreditación a través de un tercero a los organismos de certificación para legitimar las afirmaciones de sostenibilidad. ^{[ 32 ]}

Las evaluaciones de impacto ambiental también podrían utilizarse como forma de acreditación. La viabilidad se evalúa científicamente y se pueden formular recomendaciones para planificar de forma óptima la infraestructura, establecer la capacidad turística y gestionar el medio ambiente. Esta forma de acreditación es más sensible a las condiciones específicas de cada lugar.

Algunos países cuentan con programas de certificación para el ecoturismo. Costa Rica, por ejemplo, gestiona el programa de Certificación de Turismo Sostenible (CST) reconocido por el GSTC, cuyo objetivo es equilibrar el impacto de la actividad empresarial en el medio ambiente local. El programa CST se centra en la interacción de la empresa con los recursos naturales y culturales, la mejora de la calidad de vida en las comunidades locales y la contribución económica a otros programas de desarrollo nacional. CST utiliza un sistema de calificación que clasifica a las empresas según el grado de sostenibilidad de sus operaciones. CST evalúa la interacción entre la empresa y el hábitat circundante; las políticas de gestión y los sistemas operativos internos; cómo la empresa fomenta que sus clientes contribuyan activamente a las políticas de sostenibilidad; y la interacción entre la empresa y las comunidades locales/la población en general. Con base en estos criterios, se evalúa el nivel de sostenibilidad de la empresa. El índice de medición va de 0 a 5, donde 0 representa el peor resultado y 5 el mejor. ^{[ 33 ] [ 34 ]}

Existen más de 50 ecoetiquetas en el sector turístico. ^{[ 35 ]} Estas incluyen (pero no se limitan a):

• Etiqueta ecológica austriaca para el turismo
• Estándar Asiático de Ecoturismo para Alojamientos (AESA)
• Certificación ecológica de Malta
• EarthCheck
• Ecoturismo en Australia
• Ecoturismo en Irlanda
• Ecoturismo en Kenia
• Norma Europea de Etiquetado de Ecoturismo (EETLS) ^{[ 36 ]}
• Estándar coreano de ecoturismo

Una estrategia de protección ambiental debe abordar el problema de los ecoturistas ajenos a la relación causa-efecto de sus acciones sobre el medio ambiente. Se deben llevar a cabo más iniciativas para mejorar su concienciación, sensibilizarlos sobre los problemas ambientales y fomentar el cuidado de los lugares que visitan. ^{[ 18 ]}

Los guías turísticos constituyen un medio obvio y directo para generar conciencia. Gracias a la confianza de los ecoturistas y su profundo conocimiento del medio ambiente, los guías pueden abordar activamente temas de conservación, informándoles sobre cómo sus acciones durante el viaje pueden afectar negativamente el entorno y a la población local. Un programa de capacitación para guías turísticos en el Parque Nacional Tortuguero de Costa Rica ha contribuido a mitigar los impactos ambientales negativos al proporcionar información y regular el acceso de los turistas a las playas del parque utilizadas para la anidación de tortugas marinas en peligro de extinción . ^{[ 37 ] [ 38 ]}

La teoría del turismo subdesarrollado describe el comportamiento de las corporaciones multinacionales que controlan el desarrollo del ecoturismo y obtienen los principales beneficios, lo que puede llevar a la pérdida de la propiedad del desarrollo por parte de las comunidades locales. Esto puede limitar el control de las comunidades locales sobre los recursos naturales y suscitar debates sobre la distribución desigual de la propiedad y los beneficios de los recursos turísticos. Estas corporaciones financian y se benefician del desarrollo del ecoturismo a gran escala, que causa una degradación ambiental excesiva, la pérdida de la cultura y el modo de vida tradicionales, y la explotación de la mano de obra local. En Zimbabue y la región de Annapurna en Nepal, donde se produce el subdesarrollo, más del 90 por ciento de los ingresos del ecoturismo se desvían a los países de origen y menos del 5 por ciento llega a las comunidades locales. ^{[ 39 ]}

Los desafíos actuales de sostenibilidad en las iniciativas de ecoturismo han puesto de relieve los modelos de desarrollo turístico a pequeña escala, de crecimiento lento y basados ​​en la comunidad local, que se consideran más adecuados para alcanzar objetivos ecológicos y sociales a largo plazo. Las poblaciones locales tienen un interés directo en el bienestar de su comunidad y, por lo tanto, son más responsables de la protección del medio ambiente que las corporaciones multinacionales, aunque reciben muy pocos beneficios . La falta de control, la occidentalización , los impactos adversos en el medio ambiente y la pérdida de cultura y tradiciones superan los beneficios de establecer un ecoturismo a gran escala. Además, la pérdida cultural puede atribuirse a la mercantilización cultural , en la que las culturas locales se mercantilizan para obtener ganancias. ^{[ 40 ]}

Las mayores contribuciones de las comunidades al ecoturismo gestionado localmente crean oportunidades económicas viables, incluyendo puestos de alta dirección, y reducen los problemas ambientales asociados con la pobreza y el desempleo. Dado que la experiencia del ecoturismo se comercializa para un estilo de vida diferente al del ecoturismo a gran escala, el desarrollo de instalaciones e infraestructura no necesita ajustarse a los estándares del turismo corporativo occidental, y puede ser mucho más simple y menos costoso. ^{[ 41 ]} Existe un mayor efecto multiplicador en la economía, porque se utilizan productos, materiales y mano de obra locales. Las ganancias se acumulan localmente y se reducen las fugas de importaciones . ^{[ 42 ]} El Parque de la Gran Barrera de Coral en Australia reportó más de quinientos millones de dólares de ingresos indirectos en el área y agregó miles de empleos indirectos entre 2004 y 2005. ^{[ 38 ]}

Sin embargo, incluso esta forma de turismo puede requerir inversión extranjera para su promoción o puesta en marcha. Cuando se requieren dichas inversiones, las comunidades deben encontrar una empresa u organización no gubernamental que refleje la filosofía del ecoturismo, sea sensible a sus preocupaciones y esté dispuesta a cooperar incluso a costa de las ganancias. El supuesto básico del efecto multiplicador es que la economía parte de recursos no utilizados; por ejemplo, que muchos trabajadores sufren desempleo cíclico y gran parte de la capacidad industrial permanece inactiva o parcialmente utilizada. Al aumentar la demanda en la economía, es posible impulsar la producción. Si la economía ya se encuentra en pleno empleo, con solo desempleo estructural, friccional u otros tipos de desempleo relacionados con la oferta, cualquier intento de impulsar la demanda solo conduciría a la inflación. El impacto multiplicador se utiliza frecuentemente en la investigación sobre ecoturismo para demostrar el impulso que ejerce el gasto turístico sobre la economía local. Sin embargo, aún existen diferentes opiniones en macroeconomía sobre la validez de la teoría del multiplicador, y las distintas escuelas de pensamiento tienen diferentes interpretaciones de las circunstancias para su uso y el mecanismo por el cual funciona.

Por ejemplo, supongamos que el gobierno aumenta su gasto en carreteras en un  millón de dólares, sin un incremento correspondiente en los impuestos. Esta suma se destinaría a las constructoras, quienes contratarían a más trabajadores y distribuirían el dinero en forma de salarios y beneficios. Los hogares que reciban estos ingresos ahorrarán parte del dinero y gastarán el resto en bienes de consumo. Estos gastos, a su vez, generarán más empleos, salarios, beneficios, y así sucesivamente, con la consiguiente circulación de ingresos y gastos en la economía.

El efecto multiplicador surge debido al aumento inducido del gasto de los consumidores, que se produce como consecuencia del incremento de los ingresos, y a su retroalimentación, que a su vez incrementa los ingresos empresariales, el empleo y, nuevamente, los ingresos. Este proceso no conduce a una explosión económica, no solo por las barreras de la oferta en el nivel de producción potencial (pleno empleo), sino también porque en cada "ronda", el aumento del gasto de los consumidores es menor que el aumento de sus ingresos. Es decir, la propensión marginal al consumo (PMC) es menor que uno, de modo que en cada ronda parte del ingreso adicional se destina al ahorro, quedando fuera del proceso acumulativo. Por lo tanto, cada aumento del gasto es menor que el de la ronda anterior, lo que evita una explosión.

Algunas de las biodiversidades más excepcionales del mundo se encuentran en las Islas Galápagos. Estas islas fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1979 y posteriormente incluidas en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro de la UNESCO en 2007. IGTOA es una organización sin fines de lucro dedicada a preservar este singular laboratorio viviente frente a los desafíos de las especies invasoras, el impacto humano y el turismo. ^{[ 43 ]} Para los viajeros que desean ser conscientes del medio ambiente y del impacto del turismo, se recomienda utilizar un operador avalado por una organización de ecoturismo de buena reputación. En el caso de Galápagos, IGTOA cuenta con una lista ^{[ 44 ]} de las principales compañías turísticas de las Islas Galápagos dedicadas a la protección y preservación duraderas del destino.

En el continuo de actividades turísticas que abarca desde el turismo convencional hasta el ecoturismo, ha habido mucha controversia sobre el límite en el que la preservación de la biodiversidad, los beneficios socioeconómicos locales y el impacto ambiental pueden considerarse "ecoturismo". Por esta razón, ambientalistas, grupos de interés y gobiernos definen el ecoturismo de manera diferente. Las organizaciones ambientalistas generalmente han insistido en que el ecoturismo se basa en la naturaleza, se gestiona de forma sostenible, apoya la conservación y promueve la educación ambiental. ^{[ 18 ] [ 57 ]} Sin embargo, la industria turística y los gobiernos se centran más en el aspecto del producto, tratando el ecoturismo como equivalente a cualquier tipo de turismo basado en la naturaleza. ^{[ 18 ]} Como complicación adicional, se utilizan muchos términos bajo la rúbrica del ecoturismo. ^{[ 18 ]} Turismo de naturaleza, turismo de bajo impacto, turismo verde, bioturismo, turismo ecológicamente responsable y otros se han utilizado en la literatura y el marketing , aunque no son necesariamente sinónimos de ecoturismo. ^{[ 18 ]}

Los problemas asociados con la definición de ecoturismo a menudo han generado confusión entre turistas y académicos. Muchos problemas también son objeto de considerable controversia y preocupación pública debido al ecoblanqueo , una tendencia hacia la comercialización de esquemas turísticos disfrazados de ecoturismo sostenible, basado en la naturaleza y respetuoso con el medio ambiente . ^{[ 18 ]} Según McLaren, ^{[ 58 ]} estos esquemas son ambientalmente destructivos, económicamente explotadores y culturalmente insensibles en el peor de los casos. También son moralmente preocupantes porque engañan a los turistas y manipulan su preocupación por el medio ambiente. ^{[ 59 ]} El desarrollo y el éxito de tales esquemas a gran escala, intensivos en energía y ecológicamente insostenibles son una prueba de las enormes ganancias asociadas con ser etiquetados como ecoturismo.

El ecoturismo se ha convertido en uno de los sectores de más rápido crecimiento de la industria turística. ^{[ 60 ]} Una definición de ecoturismo es "la práctica de viajes de bajo impacto, educativos, ecológica y culturalmente sensibles que benefician a las comunidades locales y a los países anfitriones". ^{[ 4 ] : 71} Muchos de los proyectos de ecoturismo no cumplen con estos estándares. Incluso cuando se ejecutan algunas de las directrices, las comunidades locales siguen enfrentando muchos de los impactos negativos. Otro aspecto negativo del ecoturismo es que transforma la naturaleza y el medio ambiente en mercancías que la gente está interesada en pagar y visitar. Cuando el medio ambiente se convierte en un producto con valor económico, la gente intenta publicitarlo y venderlo. Algunos sitios de ecoturismo están recurriendo al sector privado, y el gobierno les cortó la financiación. Por lo tanto, están obligados a generar ingresos por su cuenta. Los parques y sitios naturales privados buscan su propio beneficio publicitando la solidez de los parques naturales o los mares costeros en el Caribe. Intentan demostrar que están protegiendo la naturaleza y atraer a personas interesadas en el ecoturismo. Sin embargo, al priorizar sus ganancias, se centrarán en el fenómeno que podría resultar más interesante para los turistas y descuidarán otros aspectos de la naturaleza. En consecuencia, esta política provocará el abandono de ricos ecosistemas o la destrucción de aquellos valiosos. Por ejemplo, en Montego Bay, el personal del hotel cortó las praderas marinas que, aparentemente, ahuyentaban a los turistas; sin embargo, estas son cruciales para los ciclos locales de nutrientes.

El otro problema es que las empresas intentan ocultar la verdad sobre el ecoturismo para mantener sus ganancias. No ocultan el hecho de que viajar desde otros países a los sitios naturales consume grandes cantidades de combustible para aviones. En Montego Bay y Negril, una cantidad considerable de escorrentía se vierte a las aguas costeras producida directa o indirectamente por los ecoturistas. Los hoteles en Jamaica vierten muchas más aguas residuales que una ciudad. Los turistas generan muchos desechos que terminan en las aguas costeras. El efecto indirecto del ecoturismo en Jamaica es que muchas personas emigraron a la ciudad cercana al sitio natural debido a las mayores oportunidades de empleo debido al aumento de la construcción, lo que resultó en la destrucción del medio ambiente. ^{[ 61 ]} Sudáfrica es uno de los países que está obteniendo importantes beneficios económicos del ecoturismo, pero los efectos negativos superan con creces a los positivos, incluyendo obligar a las personas a abandonar sus hogares, violaciones graves de los derechos fundamentales y riesgos ambientales , que superan con creces los beneficios económicos a mediano plazo. ^{[ 60 ] [ 62 ]} Se sigue utilizando una enorme cantidad de dinero y recursos humanos para el ecoturismo a pesar de los resultados infructuosos, e incluso más, se invierte dinero en campañas de relaciones públicas para diluir los efectos de las críticas. El ecoturismo desvía recursos de otros proyectos que podrían aportar soluciones más sostenibles y realistas a los apremiantes problemas sociales y ambientales. "El dinero que puede generar el turismo a menudo vincula a los parques y a las administraciones con el ecoturismo". ^{[ 63 ]} Pero existe una tensión en esta relación porque el ecoturismo a menudo causa conflictos y cambios en los derechos de uso de la tierra , no cumple las promesas de beneficios a nivel comunitario, daña los entornos y tiene muchos otros impactos sociales. De hecho, muchos argumentan repetidamente que el ecoturismo no es beneficioso ni ecológica ni socialmente, sin embargo, persiste como estrategia de conservación y desarrollo ^{[ 64 ]} debido a las grandes ganancias. Si bien se están realizando varios estudios sobre formas de mejorar la estructura del ecoturismo, algunos argumentan que estos ejemplos proporcionan una justificación para detenerlo por completo. Sin embargo, existen algunos ejemplos positivos, entre ellos el Área de Conservación Transfronteriza Kavango-Zambezi (KAZA) y el Parque Nacional Virunga , según el criterio de WWF. ^{[ 65 ]}

El sistema de ecoturismo ejerce una enorme influencia financiera y política. La evidencia anterior demuestra que existen razones de peso para restringir dichas actividades en ciertas zonas. Los fondos podrían utilizarse para estudios de campo destinados a encontrar soluciones alternativas al turismo y a los diversos problemas que enfrenta África como resultado de la urbanización , la industrialización y la sobreexplotación de la agricultura. ^{[ 55 ]}

A nivel local, el ecoturismo se ha convertido en una fuente de conflicto en torno a la gestión del territorio y los beneficios turísticos. En este caso, el ecoturismo ha perjudicado al medio ambiente y a las poblaciones locales, y ha generado conflictos por la distribución de las ganancias. Existen muy pocas regulaciones o leyes que limiten la actividad de los inversores en ecoturismo. Se han realizado llamamientos para intensificar los esfuerzos en la educación de los turistas sobre los efectos ambientales y sociales de sus viajes, así como para que se promulguen leyes que prohíban la promoción de proyectos y materiales de ecoturismo insostenibles que proyecten imágenes falsas de los destinos y menosprecien las culturas locales e indígenas. ^{[ 55 ]}

Aunque los esfuerzos de conservación en África Oriental sirven indiscutiblemente a los intereses del turismo en la región, es importante distinguir entre las acciones de conservación y la industria turística. ^{[ 66 ]} Las comunidades de África Oriental no son las únicas regiones en desarrollo que experimentan daños económicos y sociales derivados de los esfuerzos de conservación. La conservación en la región sudoccidental de Yunnan , en China, también ha provocado cambios drásticos en el uso tradicional de la tierra en la región. Antes de las restricciones a la tala impuestas por el gobierno chino, la industria representaba el 80 por ciento de los ingresos de la región. Tras la prohibición total de la tala comercial, los pueblos indígenas de la región de Yunnan ahora ven pocas oportunidades de desarrollo económico. ^{[ 67 ]} El ecoturismo puede ofrecer soluciones a las dificultades económicas sufridas por la pérdida de la industria debido a la conservación en Yunnan, del mismo modo que puede servir para remediar las dificultades que enfrentan los masái. Como se ha dicho, la estructura del ecoturismo debe mejorarse para canalizar más dinero hacia las comunidades anfitrionas, reduciendo las fugas, para que la industria tenga éxito en la mitigación de la pobreza en las regiones en desarrollo, pero ofrece una oportunidad prometedora. ^{[ 68 ]}

Drumm y Moore (2002) analizan el aumento de precios y la fuga económica en su artículo; afirman que los precios podrían incrementarse ya que los visitantes tienen mayor capacidad para pagar precios más altos por bienes y servicios en comparación con los locales. ^{[ 69 ]} También mencionan dos soluciones respecto al problema anterior: (1) un sistema de precios dual representado por dos listas de precios separadas (una para los locales y otra para los turistas, según el poder adquisitivo de los locales); (2) diseñar bienes y servicios únicos sujetos únicamente al consumo de los turistas. ^{[ 69 ]} La fuga se produce cuando los inversores internacionales importan productos extranjeros en lugar de utilizar recursos locales; por lo tanto, los turistas utilizarán productos internacionales y, a su vez, contribuirán a la economía extranjera en lugar de a la local (Drumm y Moore, 2002). ^{[ 69 ]}

En ocasiones, las operaciones de ecoturismo no cumplen con los ideales de conservación. A veces se pasa por alto que el ecoturismo es una actividad altamente centrada en el consumidor y que la conservación del medio ambiente es un medio para impulsar el crecimiento económico . ^{[ 70 ]}

Aunque el ecoturismo está pensado para grupos pequeños, incluso un modesto aumento de la población, por temporal que sea, ejerce una presión adicional sobre el medio ambiente local y requiere el desarrollo de infraestructura y servicios adicionales. La construcción de plantas de tratamiento de agua , instalaciones sanitarias y alojamientos implica la explotación de fuentes de energía no renovables y el uso de recursos locales ya limitados . ^{[ 71 ]} La conversión de tierras naturales en este tipo de infraestructura turística está relacionada con la deforestación y la destrucción del hábitat de mariposas en México y monos ardilla en Costa Rica . ^{[ 72 ]} En otros casos, el medio ambiente se ve afectado porque las comunidades locales no pueden satisfacer las demandas de infraestructura del ecoturismo. La falta de instalaciones sanitarias adecuadas en muchos parques de África Oriental provoca que las aguas residuales de los campamentos se viertan en los ríos, contaminando la fauna silvestre, el ganado y las personas que obtienen agua potable de ellos. ^{[ 18 ]}

Además de la degradación ambiental causada por la infraestructura turística, la presión demográfica del ecoturismo también deja tras de sí basura y contaminación asociadas al estilo de vida occidental. ^{[ 58 ]} Un ejemplo de esto se observa en el ecoturismo en la Antártida . Debido a su lejanía, se requiere mucho combustible para llegar allí, lo que provoca que los barcos generen una gran contaminación a través de la eliminación de desechos y las emisiones de gases de efecto invernadero. Además, existe la posibilidad de derrames de petróleo por parte de barcos dañados que atraviesan aguas turbulentas llenas de obstáculos naturales como icebergs. ^{[ 73 ]} Si bien los ecoturistas afirman tener un alto nivel educativo y estar preocupados por el medio ambiente, rara vez comprenden las consecuencias ecológicas de sus visitas y cómo sus actividades cotidianas generan impactos físicos en el entorno. Como observa un científico, «rara vez reconocen cómo las comidas que ingieren, los inodoros que utilizan, el agua que beben, etc., forman parte de sistemas económicos y ecológicos regionales más amplios que están ayudando a reconfigurar con sus propias actividades». ^{[ 18 ]} Los ecoturistas tampoco reconocen el gran consumo de energía no renovable necesario para llegar a su destino, que suele ser más remoto que los destinos turísticos convencionales. Por ejemplo, un viaje exótico a un lugar a 10 000 kilómetros de distancia consume unos 700 litros de combustible por persona. ^{[ 74 ]}

Las actividades de ecoturismo son problemáticas en cuanto al impacto ambiental porque pueden perturbar la fauna y la flora. Los ecoturistas creen que, al solo tomar fotografías y dejar huellas, mantienen los sitios ecoturísticos prístinos, pero incluso actividades aparentemente inofensivas como las caminatas por la naturaleza pueden ser ecológicamente destructivas. En el Circuito de Annapurna en Nepal, los ecoturistas han desgastado los senderos marcados y creado rutas alternativas, contribuyendo a la compactación del suelo , la erosión y el daño a las plantas. ^{[ 18 ]} Cuando la actividad ecoturística implica la observación de vida silvestre, puede asustar a los animales, perturbar sus sitios de alimentación y anidación, ^{[ 18 ]} o acostumbrarlos a la presencia de personas. ^{[ 18 ]} En Kenia, la perturbación causada por los observadores de vida silvestre hace que los guepardos abandonen sus reservas, aumentando el riesgo de endogamia y poniendo aún más en peligro a la especie. ^{[ 18 ]} En un estudio realizado entre 1995 y 1997 frente a la costa noroeste de Australia, los científicos encontraron que la tolerancia de los tiburones ballena hacia los buceadores y nadadores disminuyó. Los tiburones ballena mostraron un aumento en comportamientos a lo largo del estudio, como buceo, saltos, giros y movimientos oculares que se asocian con estrés e intentos de evitar al buceador. El tiempo promedio que los tiburones ballena pasaron con los buceadores en 1995 fue de 19,3 minutos, mientras que en 1997 fue de 9,5 minutos. También se observó un aumento en los comportamientos registrados, pasando del 56 % de los tiburones que mostraron algún tipo de buceo, salto, giro de ojos o giro en 1995 al 70,7 % en 1997. Algunos tiburones ballena también presentaron cicatrices compatibles con haber sido golpeados por una embarcación. ^{[ 75 ]}

La industrialización , la urbanización y las prácticas agrícolas de la sociedad humana están teniendo un grave impacto en el medio ambiente. El ecoturismo también se considera ahora un factor que contribuye al deterioro ambiental, incluyendo la deforestación , la alteración de los sistemas de vida ecológicos y diversas formas de contaminación , todo lo cual contribuye a la degradación ambiental . Por ejemplo, el número de vehículos motorizados que atraviesan un parque aumenta a medida que los guías turísticos buscan especies raras. El número de carreteras altera la cubierta vegetal, lo que tiene graves consecuencias para las especies de plantas y animales. Estas áreas también presentan una mayor tasa de perturbaciones y especies invasoras debido al aumento del tráfico fuera de las rutas habituales hacia áreas nuevas e inexploradas. ^{[ 55 ]} El ecoturismo también afecta a las especies a través del valor que se les otorga. "Ciertas especies han pasado de ser poco conocidas o valoradas por la población local a ser mercancías muy valiosas. La mercantilización de las plantas puede borrar su valor social y conducir a la sobreproducción dentro de las áreas protegidas. La población local y su imagen también pueden convertirse en mercancías". ^{[ 64 ]} Kamuaro señala la contradicción relativamente obvia de que cualquier empresa comercial en tierras vírgenes e incontaminadas implica inevitablemente una mayor presión sobre el medio ambiente. ^{[ 55 ]} Las personas que viven en las áreas que ahora se están convirtiendo en destinos de ecoturismo tienen estilos de vida muy diferentes a los de quienes vienen a visitarlas. El ecoturismo ha generado muchos debates sobre si los beneficios económicos compensan los posibles sacrificios ambientales. ^{[ 76 ]}

La mayoría de las formas de ecoturismo son propiedad de inversores y corporaciones extranjeras que ofrecen pocos beneficios a la población local. La gran mayoría de las ganancias van a parar a los bolsillos de los inversores en lugar de reinvertirse en la economía local o la protección del medio ambiente, lo que provoca una mayor degradación ambiental. El reducido número de personas locales empleadas en la economía se incorpora a los puestos más precarios y no pueden vivir en zonas turísticas debido a los bajos salarios y a un sistema de doble mercado. ^{[ 18 ]}

En algunos casos, el resentimiento de la población local resulta en degradación ambiental. Un caso muy conocido es el de los nómadas masái en Kenia, quienes mataron animales silvestres en parques nacionales, pero ahora ayudan al parque nacional a salvar la vida silvestre para mostrar su rechazo a las condiciones de compensación injustas y al desplazamiento de sus tierras tradicionales. ^{[ 42 ]} La falta de oportunidades económicas para la población local también los obliga a degradar el medio ambiente como medio de subsistencia. ^{[ 18 ]} La presencia de ecoturistas adinerados fomenta el desarrollo de mercados destructivos de recuerdos de vida silvestre, como la venta de baratijas de coral en islas tropicales y productos animales en Asia, lo que contribuye a la recolección ilegal y la caza furtiva. En Surinam , las reservas de tortugas marinas destinan una gran parte de su presupuesto a la protección contra estas actividades destructivas.

La conservación de fortalezas es un modelo de conservación basado en la creencia de que la protección de la biodiversidad se logra mejor mediante la creación de áreas protegidas donde los ecosistemas puedan funcionar aislados de la perturbación humana. ^{[ 77 ]} Se argumenta que el dinero generado por el ecoturismo es el factor motivador para expulsar a los habitantes indígenas de sus tierras. ^{[ 78 ]} Hasta 250 000 personas en todo el mundo han sido desalojadas por la fuerza de sus hogares para dar paso a proyectos de conservación desde 1990, según el relator especial de la ONU sobre los derechos de los pueblos indígenas. ^{[ 79 ]}

Si bien los gobiernos suelen ser responsables de la administración y el cumplimiento de la protección ambiental, a menudo carecen del compromiso o la capacidad para gestionar los sitios de ecoturismo. Las regulaciones para la protección ambiental pueden estar definidas de forma vaga, ser costosas de implementar, difíciles de hacer cumplir e inciertas en su efectividad. ^{[ 80 ]} Las agencias reguladoras gubernamentales son susceptibles de tomar decisiones que destinan fondos a proyectos políticamente beneficiosos pero ambientalmente improductivos. Debido al prestigio y la visibilidad, la construcción de un atractivo centro de visitantes en un sitio de ecoturismo puede tener prioridad sobre preocupaciones ambientales más urgentes, como la adquisición de hábitat, la protección de especies endémicas y la eliminación de especies invasoras. ^{[ 18 ]} Finalmente, los grupos influyentes pueden presionar e influir en los intereses del gobierno a su favor. El gobierno y sus reguladores pueden verse involucrados en los beneficios de la industria del ecoturismo que se supone deben regular, lo que provoca que las regulaciones ambientales restrictivas y su cumplimiento se vuelvan más laxas.

La gestión de los sitios de ecoturismo por parte de empresas privadas ofrece una alternativa a los costos de regulación y las deficiencias de las agencias gubernamentales. Se cree que estas empresas tienen un interés propio en limitar la degradación ambiental, ya que los turistas pagarán más por entornos prístinos, lo que se traduce en mayores ganancias. Sin embargo, la teoría indica que esta práctica no es económicamente viable y que no logrará gestionar el medio ambiente de manera sostenible.

El modelo de competencia monopolística establece que la singularidad conlleva beneficios, pero estos beneficios fomentan la imitación. Una empresa que protege sus sitios de ecoturismo puede cobrar un precio superior por la experiencia novedosa y el entorno prístino. Sin embargo, cuando otras empresas observan el éxito de este enfoque, también entran al mercado con prácticas similares, aumentando la competencia y reduciendo la demanda. Con el tiempo, la demanda disminuirá hasta que el beneficio económico sea cero. Un análisis de costo-beneficio muestra que la empresa asume el costo de la protección ambiental sin obtener beneficios. Sin incentivos económicos, se anula la premisa del interés propio a través de la protección ambiental; en cambio, las empresas de ecoturismo minimizarán los gastos relacionados con el medio ambiente y maximizarán la demanda turística. ^{[ 18 ]}

La tragedia de los bienes comunes ofrece otro modelo de insostenibilidad económica derivada de la protección ambiental, en sitios de ecoturismo utilizados por muchas empresas. ^{[ 81 ]} Si bien existe un incentivo común para proteger el medio ambiente y maximizar los beneficios a largo plazo, una empresa concluirá que le conviene utilizar el sitio de ecoturismo más allá de su nivel sostenible. Al aumentar el número de ecoturistas, por ejemplo, una empresa obtiene todo el beneficio económico pagando solo una parte del costo ambiental. De igual manera, una empresa reconoce que no hay incentivo para proteger activamente el medio ambiente; asume todos los costos, mientras que los beneficios se comparten entre todas las demás empresas. El resultado, una vez más, es una mala gestión.

En conjunto, la movilidad de la inversión extranjera y la falta de incentivos económicos para la protección del medio ambiente hacen que las empresas de ecoturismo tiendan a establecerse en nuevos emplazamientos una vez que el actual se encuentra suficientemente degradado.

Además, la revisión sistemática de la literatura realizada por Cabral y Dhar (2019) identificó varios desafíos debido al lento avance de las iniciativas de ecoturismo, tales como: (a) fugas económicas, (b) falta de participación gubernamental, (c) deficiencia de habilidades entre las comunidades locales, (d) ausencia de difusión de educación ambiental, (e) aumento esporádico de la contaminación, (f) conflicto entre el personal de gestión turística y las comunidades locales y (g) desarrollo inadecuado de infraestructura. ^{[ 82 ]}

El propósito del ecoturismo es involucrar a los turistas en entornos de bajo impacto, no extractivos y orientados a lo local para preservar las especies y los hábitats, especialmente en regiones subdesarrolladas. Si bien algunos proyectos de ecoturismo, incluidos algunos en Estados Unidos, pueden respaldar estas afirmaciones, muchos no han logrado abordar algunos de los problemas fundamentales que enfrentan las naciones. En consecuencia, el ecoturismo puede no generar los beneficios que pretende brindar a estas regiones y sus habitantes, y en algunos casos, dejar las economías en un estado peor que antes. ^{[ 83 ]}

Los siguientes estudios de caso ilustran la creciente complejidad del ecoturismo y sus impactos, tanto positivos como negativos, en el medio ambiente y las economías de diversas regiones del mundo.

• Ecoturismo en Costa Rica
• Ecoturismo en Jordania
• Ecoturismo en Sudáfrica
• Ecoturismo en los Estados Unidos