Eddie Balchowsky

Edward "Eddie" Ross Balchowsky (16 de febrero de 1916 - 27 de noviembre de 1989) fue un poeta, artista, músico y compositor estadounidense que sirvió en la Brigada Abraham Lincoln durante la Guerra Civil Española . ^{[ 1 ] [ 2 ]} Fue una figura importante en la escena artística de Chicago, y cinco cantautores conocidos escribieron canciones inspiradas en él: Jimmy Buffett , Loudon Wainwright III , Utah Phillips , Skip Haynes y Dion DiMucci . ^{[ 3 ]}

Balchowsky nació en 1916 en Frankfort, Illinois , una comunidad ubicada a 30 millas al sur de Chicago que fue poblada en gran parte por personas de origen étnico alemán. ^{[ 4 ]} Sus padres emigraron a los Estados Unidos desde su Lituania natal antes de la Primera Guerra Mundial y abrieron una tienda de comestibles.

La suya era la única familia judía en Fráncfort y, durante la Primera Guerra Mundial, se enfrentaron a la hostilidad de muchos de los residentes de la ciudad, en su mayoría alemanes, debido a su apoyo abierto a las fuerzas estadounidenses que luchaban contra Alemania. Balchowsky sufrió acoso escolar por parte de compañeros y otras personas por ser judío, lo que, según declaró más tarde, fue una de las principales razones por las que se ofreció como voluntario para luchar contra el fascismo en España . ^{[ 5 ]}

Tras graduarse de la escuela secundaria, Balchowsky asistió a la Universidad de Illinois y al Instituto de Arte de Chicago , con la intención de convertirse en pianista de concierto profesional. Durante sus años universitarios, entabló amistad con izquierdistas que le hicieron consciente del creciente fascismo y antisemitismo en Alemania y España. Se interesó por la política de izquierda en el campus, pero negó ser político y rechazó los partidos políticos y las etiquetas ideológicas. ^{[ 5 ]}

Tras el golpe militar fascista liderado por el general español Francisco Franco contra el gobierno republicano de izquierdas , los republicanos buscaron voluntarios extranjeros para unirse a su lucha. Balchowsky sentía afinidad con el pueblo español, comparando el acoso antisemita que sufrió de niño con la opresión que enfrentarían si Franco triunfaba. Por ello, se unió al contingente estadounidense de las Brigadas Internacionales, conocidas como la Brigada Abraham Lincoln (BAL) o simplemente los «Lincolns». ^{[ 5 ]}

Una vez en España, Balchowsky se unió al Comité Cultural Republicano, produciendo programas de radio republicanos desde Madrid. Durante este período, conoció y llegó a admirar a varios voluntarios británicos que aportaban su talento como escritores, artistas y músicos. Le comentó al autor Studs Terkel que eligió pasar la mayor parte de su tiempo en España con las unidades británicas porque admiraba y respetaba la creatividad de sus miembros. ^{[ 6 ]}

Durante su servicio en el Batallón Británico, Balchowsky se desempeñó como explorador de reconocimiento y observador a lo largo del río Ebro . En septiembre de 1937, un francotirador fascista le disparó en la muñeca derecha, una herida que requirió la amputación de su mano derecha y gran parte de su antebrazo. A pesar de la herida, continuó desempeñando sus funciones como explorador de reconocimiento.

Al finalizar 1938, la República estaba perdiendo la guerra e intentó negociar un armisticio con los nacionalistas. Como parte de ese esfuerzo, ordenó el regreso a casa de las brigadas internacionales. Balchowsky zarpó a bordo del SS Harding y llegó de vuelta a Estados Unidos el 31 de diciembre de 1938. ^{[ 1 ]}

El regreso de Balchowsky a la vida civil en Chicago fue difícil. La amputación de su mano acabó con sus sueños de convertirse en pianista de concierto, y la causa por la que luchó en España había sido rotundamente derrotada. Balchowsky también sufría dolores fantasma en la mano y el antebrazo amputados, y se automedicaba con alcohol y opiáceos.

A pesar de su lesión, continuó tocando el piano. Reaprendió a tocar con una sola mano y logró arreglar canciones, incluyendo obras clásicas de Chopin y Beethoven , para poder interpretarlas con una sola mano. También adaptó sus propias versiones para una mano de himnos internacionales de la izquierda. Además de tocar el piano, Balchowsky escribía poesía, dibujaba y pintaba. Se ganaba la vida vendiendo sus pinturas y dibujos, así como actuando con otros músicos. Balchowsky fue amigo y colaborador de muchos escritores y artistas que vivían en Chicago o pasaban por allí, especialmente de aquellos que frecuentaban o actuaban en el Quiet Knight, un club de música folk donde Balchowsky consiguió un trabajo como conserje para tener acceso a su piano de cola. ^{[ 5 ]}

Su estilo de vida le valió múltiples arrestos por parte del Departamento de Policía de Chicago por cargos menores, pero un cargo grave por drogas resultó en una condena y una sentencia de dos años de prisión. Durante su encarcelamiento, Balchowsky entabló amistad con Paul Crump , un hombre negro que había sido condenado a muerte por asesinar a un guardia de seguridad durante el robo a mano armada de una planta empacadora de carne en Chicago en 1953. Crump era un escritor novel, y Balchowsky lo ayudó a editar sus escritos y lideró una exitosa campaña, a través del boletín informativo de la prisión, para convencer al alcaide de que le proporcionara una máquina de escribir. Crump publicaría la novela semiautobiográfica superventas Burn, Killer, Burn en 1962. Ese libro contribuyó a convencer al gobernador de Illinois, Otto Kerner, de conmutar la sentencia de Crump y, finalmente, condujo a su liberación condicional en 1993. ^{[ 5 ]}

En 1984, Balchowsky apareció en el documental cinematográfico The Good Fight: The Abraham Lincoln Brigade in the Spanish Civil War (1984).

En 1986, Balchowsky y otros veteranos de la Brigada Abraham Lincoln se reunieron en España. Pronunció un discurso ante los presentes sobre los motivos que lo llevaron a alistarse como voluntario para luchar y el orgullo que sentía por su servicio a la democracia española. Declaró: «Aunque volví a casa con una mano, gané mucho más de lo que perdí». ^{[ 5 ]}

En 1988, Balchowsky publicó unas memorias tituladas * As You Pass Each Fence and Door *. ^{[ 7 ]} También se incluyeron entrevistas con él en varias películas sobre estadounidenses que habían servido en España. En 1989, Diane Weyermann produjo un minidocumental sobre Balchowsky titulado *Peat Bog Soldier* . ^{[ 8 ]}

Balchowsky fue una figura carismática e influyente. El cantante de folk Utah Phillips escribió "Eddy's Song" sobre Balchowsky, y Jimmy Buffett dijo que Balchowsky fue una inspiración para él en general, y que específicamente inspiró la canción " He Went to Paris ".

Balchowsky murió en 1989 en Chicago tras ser atropellado por un tren del metro de la CTA en lo que algunos han especulado que fue un suicidio. ^{[ 1 ]} Le sobreviven dos hijas, Elizabeth y Reana, y tres nietos. ^{[ 9 ]} Tenía 73 años.

La Associated Press citó a Terkel diciendo cuando Balchowsky murió: "Para mí, era como Lázaro. Eddie había vivido unas siete vidas diferentes. Varias veces pensamos que había muerto y volvía a aparecer, generalmente con chicas cada vez más jóvenes". ^{[ 10 ]}

Balchowsky está enterrado en el cementerio Forest Home, cerca de Chicago. Inicialmente fue enterrado sin lápida, pero su primo Jeff Balch y la organización Chicago Friends of The Abraham Lincoln Brigade recaudaron fondos para comprar una. ^{[ 5 ]}

• Orensanz, Toni (2022). ¿Cómo perdiste el brazo, Balchowsky? (en catalán). Columna CAT. ISBN 9788466428576.

• Eddie Balchowsky, veterano de la Guerra Civil Española , en YouTube