Edna P. Plumstead

Edna Pauline Plumstead ( de soltera Janisch ; 15 de septiembre de 1903 - 23 de septiembre de 1989) fue una paleobotánica sudafricana que pasó gran parte de su carrera en el Instituto Bernard Price de Investigación Paleontológica de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo , donde se graduó en 1924.

Las observaciones de Plumstead sobre especímenes de plantas fosilizadas la llevaron a convertirse en una de las primeras defensoras de la teoría de la deriva continental , a partir de la década de 1950. Ha sido descrita como "una de las científicas más destacadas de Sudáfrica en el campo de la paleobotánica y la geología de Gondwana ". ^{[ 1 ]} Recibió la Medalla Chrestian Mica Gondwanaland de la Sociedad Geológica de la India y fue nombrada miembro de la Real Sociedad de Sudáfrica . ^{[ 2 ]}

Plumstead nació en Ciudad del Cabo y vivió allí durante los primeros siete años de su vida, donde exploró y descubrió flores silvestres en la Península del Cabo . Se graduó en 1924 de la Universidad de Witwatersrand con una licenciatura (con honores) en geología y comenzó a trabajar en el Departamento de Geología. Su tesis de maestría fue muy valorada por la Sociedad Geológica de Sudáfrica, lo que la convirtió en la primera en recibir la Medalla Corstorphine. En 1965 se unió al Instituto Bernard Price, también del Departamento de Geología. En ese momento, estudiaba fósiles de plantas recolectados en la Antártida y poco a poco se convenció de que las rocas sedimentarias de la misma edad en la Antártida, Sudáfrica, Sudamérica, India y Australia contenían fósiles de plantas prácticamente idénticos. Estas especies databan desde el Paleozoico tardío en adelante.

Aunque esto ocurrió mucho antes de la aceptación general de las ideas de la deriva continental , la tectónica de placas y la expansión del fondo oceánico , algunos vieron en las plantas fósiles antárticas una prueba convincente de la existencia del antiguo supercontinente de Gondwana . Cinco años después de que se anunciara al mundo la evidencia paleobotánica, James Kitching añadió la evidencia de fósiles de vertebrados al debate cuando se unió al Grupo de Investigación Antártica de los Estados Unidos en una visita en 1970 y recolectó fósiles de vertebrados idénticos a los que solía encontrar en el Karoo .

Plumstead vivió en Sudáfrica, un país donde la teoría de la deriva continental de Alfred Wegener era válida y se enseñaba ampliamente en las escuelas, a diferencia de Norteamérica y Europa, donde la ciencia convencional la había rechazado. Influenciada por la hipótesis de Wegener, se interesó especialmente en el hecho de que la vida primitiva en la Tierra no estuviera distribuida uniformemente, sino dividida en zonas. También conoció las especulaciones sobre un antiguo continente llamado Gondwana y decidió investigarlo. Su descubrimiento más significativo fue en 1952: la fructificación de Glossopteris , una planta ubicua del Pérmico de Gondwana. Fue la primera en describir las extrañas estructuras fértiles de Glossopteris , ubicadas en el nervio central de sus hojas. ^{[ 4 ]}

Durante sus investigaciones, comparó las floras de los hemisferios sur y norte, y observó que algunos países, como África, Sudamérica, India, Australia y la Antártida, habían tenido floras similares en el pasado. Esta observación fue importante porque aportó evidencia que respaldaba la existencia de Gondwana. Posteriormente, publicó sus ideas en su libro El caso de la deriva continental . ^{[ 4 ]}

Para su investigación, se planteó dos preguntas importantes que intentó resolver. La primera fue: «Si la posición de los continentes no hubiera cambiado, ¿cómo es posible que los mismos géneros e incluso especies de plantas hayan migrado hacia el este, el oeste y el sur a través de los vastos océanos que ahora los separan, pero no hayan logrado llegar a Norteamérica, Europa y Asia por rutas fáciles?». La segunda pregunta fue: «Si las zonas climáticas fueran las mismas, ¿cómo podemos explicar que las plantas fósiles de la India peninsular sean muy similares, y a menudo idénticas, a las de Australia, África al sur del Sahara, Argentina y Brasil, pero sobre todo, a las que se encuentran en el corazón de la Antártida, a 86°S, donde hoy en día ninguna planta vascular podría vivir?». ^{[ 5 ]}

Plumstead también desempeñó un papel importante en el desarrollo de la teoría del movilismo, ya que proporcionó información más precisa sobre Glossopteris que contribuyó a la interpretación y comprensión de la división de Gondwana. Se convirtió en una voz auténtica del movilismo. Su trabajo, junto con el de Wegener, Alexander du Toit y Martin, ayudó a Warren B. Hamilton , defensor de la teoría de la deriva continental, a desarrollar su teoría del movilismo, la cual aplicó posteriormente en Estados Unidos. ^{[ 4 ]}

En su reseña de "Paleobotánica en la Antártida", llegó a la conclusión de que es inevitable que la evidencia de la Antártida requiera una explicación fitogeográfica más plausible que cualquiera de las propuestas anteriores, y parece quedar satisfecha con la aceptación de alguna forma de deriva continental. Como paleobotánica, también estudió fósiles y se interesó especialmente en cómo los fósiles de una misma especie terminaron en diferentes continentes, utilizando Gondwana para explicar este fenómeno. Sus trabajos sobre la deriva continental fueron ampliamente discutidos e importantes para su propio desarrollo en la investigación de fósiles. Plumstead hizo una gran contribución a la comprensión de Glossopteris , proporcionando evidencia clave que confirma la interpretación mobilista de Gondwana. Gracias a gran parte del trabajo de Plumstead, otros científicos han podido confirmar sus propias teorías, lo que nos ha ayudado a conocer el mundo tal como es hoy. ^{[ 6 ]}

• EP Plumstead, "Descripción de dos nuevos géneros y seis nuevas especies de fructificaciones que se encuentran en hojas de Glossopteris de Sudáfrica". Trans Geol Soc S Afr , 55 (1952), 281–328.
• EP Plumstead, "Fructificaciones bisexuales que se encuentran en hojas de Glossopteris de Sudáfrica". Palaeontographica , 100B (1956), 1–25.
• Edna P. Plumstead, "Fructificación bisexual que se produce en hojas de Glossopteris de Sudáfrica", Stuttgart, E. Schweizerbart, 1956.
• Edna P. Plumstead, "El carbón en el sur de África". Johannesburgo: Witwatersrand University Press. (1957).
• Edna P. Plumstead, "Sobre Ottokaria, la fructificación de Gangamopteris". Johannesburgo: Hortors Ltd., [1957?]
• EP Plumstead, "Further fructifications of the Glossopteridae and a provisional classification based on them". Trans Geol Soc S Afr , 61 (1958), 52–74.
• Edna P. Plumstead y R. Kraűsel. "Floras fósiles de la Antártida". Londres: Comité de la Expedición Transantártica (1962).
• Edna P. Plumstead, "Tres mil millones de años de vida vegetal en África". Johannesburgo: Sociedad Geológica de Sudáfrica, (1969).
• Edna P. Plumstead, "Ponencia plenaria sobre paleobotánica de Gondwana". (1970).
• Edna P. Plumstead, "Un nuevo conjunto de fósiles vegetales de Milorgfjella, Tierra de la Reina Maud". Cambridge: British Antarctic Survey , (1975).

Libros de Plumstead:

• Floras fósiles de la Antártida . Una edición publicada en inglés en 1962.
• Dibujo de secciones de mapas geológicos sencillos . Ocho ediciones publicadas en inglés entre 1938 y 1946.
• Geología . Una edición publicada en inglés en 1962.