Warren B. Hamilton

Warren B. Hamilton (13 de mayo de 1925 - 26 de octubre de 2018) fue un geólogo estadounidense ^{[ 1 ]} conocido por integrar la geología y la geofísica observadas en síntesis a escala planetaria que describen la evolución dinámica y petrológica de la corteza y el manto terrestres. Su carrera principal (1952-1995) fue como científico investigador en el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) en las ramas geológica y luego geofísica. Tras su jubilación, se convirtió en Científico Senior Distinguido en el Departamento de Geofísica de la Escuela de Minas de Colorado (CSM). Fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias y recibió la Medalla Penrose , el máximo galardón de la Sociedad Geológica de América (GSA). Hamilton sirvió en la Armada de los Estados Unidos de 1943 a 1946, completó una licenciatura en la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA) en un programa de entrenamiento naval en 1945, y fue oficial comisionado en el portaaviones USS Tarawa  . Después de regresar a la vida civil, obtuvo una maestría en geología de la Universidad del Sur de California en 1949, y un doctorado en geología de la UCLA en 1951. Se casó con Alicita V. Koenig (1926–2015) en 1947. Hamilton murió en octubre de 2018 a la edad de 93 años; hasta las últimas semanas estuvo trabajando en nuevas investigaciones. ^{[ 2 ]} Su último artículo, "Hacia una historia geodinámica libre de mitos de la Tierra y sus vecinos", fue publicado póstumamente (2019) en Earth-Science Reviews . ^{[ 3 ]} En 2022, la Sociedad Geológica de América publicó un volumen editado en su honor, con 33 artículos: Tras los pasos de Warren B. Hamilton: Nuevas ideas en ciencias de la Tierra . ^{[ 4 ]} El primer capítulo ^{[ 5 ]} de este libro describe cómo se escribió el último artículo de Hamilton; el segundo aplica el modelo de cambio científico de Thomas Kuhn para interpretar la carrera de Hamilton.

Tras un año, entre 1951 y 1952, impartiendo clases en la Universidad de Oklahoma, Hamilton comenzó su carrera principal como científico investigador en el USGS en Denver (1952-1995). Entre sus primeros proyectos se incluyeron trabajos de campo y de laboratorio en el batolito de Sierra Nevada , el batolito de Idaho y lo que más tarde se conocería como terrenos acrecionados al oeste del mismo, rocas metamórficas del este de Tennessee, un importante terremoto de extensión cortical en Montana y la deformación extrema de estratos cratónicos en el sureste de California.

Hamilton dirigió una expedición de dos hombres a la Antártida (octubre de 1958–enero de 1959) para el Año Geofísico Internacional , y sentó las bases de una nueva comprensión de la Antártida. Fue el primero en aplicar el nombre de Montañas Transantárticas (dos años después, formalizado como Montañas Transantárticas ) a esa  cadena montañosa de 3500 km. ^{[ 6 ]} Hamilton reconoció que un amplio sector de esta cadena contenía rocas graníticas distintivas como el cinturón orogénico de Adelaida en Australia Meridional . Los fósiles asociados de diversas edades en la Antártida, Australia y el extremo sur de África vincularon aún más estos continentes y respaldaron explicaciones entonces radicales de la deriva continental . Antes de viajar a la Antártida, Hamilton era lo que más tarde describió como un "derivador encubierto", consciente de que la geología del hemisferio sur proporcionaba pruebas contundentes a favor de la deriva continental . ^{[ 7 ]} Regresó a la Antártida para realizar trabajo de campo en 1963 y 1964 en otras partes de las Montañas Transantárticas, incluidas aquellas que alguna vez fueron continuas con otras extensiones australianas. También investigó sobre el terreno las pruebas de deriva continental en Australia y Sudáfrica, integrando su trabajo con el de otros investigadores para demostrar cómo la Antártida y otros continentes de Gondwana se habían separado.

La movilidad continental también fue importante para la investigación de Hamilton en el oeste de Norteamérica en la década de 1960, en un momento en que la mayoría de los geocientíficos del hemisferio norte rechazaban los movimientos laterales. Reconoció que Baja California se había separado de México, abriendo el Golfo de California , como parte del sistema de fallas de San Andrés . Estudió la petrología y los entornos móviles de varias provincias volcánicas, así como las variaciones en los complejos magmáticos en relación con sus profundidades de formación. Fue el primero en reconocer que tanto los fondos oceánicos como los arcos de islas estaban incorporados en complejos orogénicos continentales (aunque el mecanismo no estaba claro entonces) y que podían distinguirse petrológicamente, y que la región de Cuencas y Sierras había duplicado su anchura por extensión cortical. El historiador de geociencias Henry Frankel caracterizó a Hamilton como "el mobilista norteamericano más activo que desarrolló sus ideas independientemente de los avances contemporáneos en paleomagnetismo y oceanografía". ^{[ 8 ]}

A finales de la década de 1960, los geofísicos que trabajaban con nuevas tecnologías de prospección magnética marina y sismología de terremotos demostraron el funcionamiento de la expansión del fondo oceánico , idearon explicaciones con los nuevos conceptos de tectónica de placas y mostraron que los fondos oceánicos y los continentes móviles formaban conjuntamente placas tectónicas . Hamilton fue pionero en demostrar cómo la geología terrestre también había evolucionado por interacciones de placas, como las que ahora están activas, para las cuales se generaban nuevas evidencias submarinas. Publicó en 1969 y 1970 síntesis de la evolución de California y de gran parte de la Unión Soviética, controladas por la convergencia de placas tectónicas. «Abrió nuevos caminos para que la comunidad de estructura y tectónica integrara los conceptos de tectónica de placas y la geología terrestre». ^{[ 9 ]}

Hamilton fue invitado en 1969 a realizar un análisis tectónico de placas de Indonesia y las regiones circundantes, financiado por el Departamento de Estado de los Estados Unidos, para apoyar la creciente exploración petrolera en la zona. Esta extensa región es la parte más compleja de la Tierra, donde pequeños océanos aún se interponen entre placas que interactúan de manera compleja, lo que permite descifrar numerosas historias de movimiento independientes. Integró la geología terrestre con la geofísica marina, en su mayoría áreas no estudiadas previamente. Las publicaciones resultantes incluyen mapas murales, numerosos artículos y una extensa monografía. ^{[ 10 ]} Este trabajo aportó una nueva comprensión de las interacciones de placas convergentes, con observaciones que muestran que los límites de las placas cambian de forma y se mueven en relación con la mayoría de las demás. Las bisagras retroceden hacia las placas oceánicas en subducción , que se hunden de costado, no en sus inclinaciones. Estas placas en hundimiento, y no las celdas de convección del manto ascendente que se representan convencionalmente, controlan los movimientos de las placas superficiales. Los arcos avanzan uno hacia el otro sobre las losas en hundimiento y colisionan; la nueva subducción se abre paso fuera de los nuevos agregados. La litosfera oceánica se engrosa con el tiempo a medida que se aleja de los centros de expansión debido a que se enfría desde la superficie, volviéndose más densa que el material más caliente que se encuentra debajo y, por lo tanto, capaz de hundirse (el proceso de subducción). Las placas oceánicas son impulsadas por su masa y sus límites basales comúnmente inclinados hacia las salidas de subducción desde la superficie. William Dickinson informó que esta "magnífica monografía sobre la tectónica de Indonesia incluye el primer mapa tectónico regional que representa la totalidad de una región orogénica clásica en el marco de la tectónica de placas". ^{[ 11 ]} Keith Howard la describió como "un estándar de comparación para innumerables estudios más recientes de cinturones de subducción en todo el mundo". ^{[ 9 ]}

El otro trabajo de Hamilton, desde la década de 1970 hasta principios de la de 1990, también se centró en comprender la evolución de la corteza continental . Se concentró en la geología y la geofísica cortical que definen los productos de los últimos 540 millones de años de la historia de la Tierra (el eón Fanerozoico ), durante los cuales la tectónica de placas produjo conjuntos geológicos de placas convergentes como los que se forman en la actualidad. Viajó extensamente para estudiar complejos rocosos de diversos tipos, edades y profundidades de formación, incluyendo dos que expusieron la discontinuidad de Mohorovičić entre las rocas corticales y del manto de los arcos magmáticos. Aceptó cinco cátedras visitantes y también impartió numerosos cursos cortos y conferencias por invitación en todo el mundo.

El énfasis de Hamilton en la evidencia empírica lo mantuvo en desacuerdo con las explicaciones convencionales. Si bien muchos geocientíficos adoptaron perspectivas mobilistas a medida que se documentaba la expansión del fondo oceánico, la mayoría lo hizo bajo el supuesto de que las placas son pasajeras pasivas en sistemas de convección impulsados ​​por el calentamiento desde el fondo. Esta especulación aún predomina en la geodinámica teórica. Hamilton argumentó que esta visión es incompatible con la información sobre las interacciones reales de las placas y con muchas otras evidencias de la física y las geociencias.

En 1996, Hamilton se trasladó al Departamento de Geofísica de la Escuela de Minas de Colorado, donde continuó su investigación compaginándola con la docencia. Trabajó en la integración multidisciplinaria de datos sobre geofísica terrestre global y evolución del manto, comprendiendo la cinemática de la tectónica de placas, interpretando los profundos contrastes entre las asociaciones de rocas y las relaciones producidas por la tectónica de placas del Fanerozoico y las de los primeros cuatro mil millones de años de la historia de la Tierra, e integrando estos conocimientos con nuevas interpretaciones de la evolución de los planetas terrestres. Estos amplios temas se desarrollaron en paralelo, como se puede apreciar en la lista de sus publicaciones. Los temas principales se actualizaron y resumieron en un artículo de 2015. ^{[ 12 ]}

Las explicaciones ampliamente aceptadas sobre la dinámica y la evolución interna de la Tierra y sus vecinos todavía se basan en especulaciones de las décadas de 1970 y 1980. ^{[ 13 ]} Estas suponen una separación neta lenta de la corteza continental de los mantos que aún están en su mayoría no fraccionados y que experimentan convección vigorosa de las mismas maneras impulsadas desde el fondo, y que, sin embargo, producen diferentes efectos superficiales y poco profundos en cada planeta.

Hamilton desarrolló interpretaciones radicalmente nuevas al reevaluar de forma independiente las bases de esas suposiciones convencionales para la Tierra, Venus, Marte y la Luna. En su opinión, estas suposiciones son contrarias tanto al conocimiento empírico como a los principios físicos, incluida la segunda ley de la termodinámica . La evidencia independiente para cada planeta indica que su crecimiento alcanzó prácticamente su tamaño completo, con un manto y una corteza máfica separados magmáticamente, no más tarde de  hace unos 4500 millones de años. Sin embargo, la fuente de calor para la fusión sincrónica con la acreción sigue sin estar clara. El uranio , el torio y el potasio 40 , sugeridos en el artículo de Hamilton de 2015, resultaron inadecuados para esta tarea. No obstante, estos elementos se distribuyen selectivamente en los fundidos, por lo que se concentraron en las protocortezas y sus derivados, donde los radioisótopos aumentaron las temperaturas superficiales al tiempo que producían mantos inferiores sin convección. ^{[ 14 ]}

Las hipótesis convencionales sobre la tectónica de placas difieren en los detalles, pero desde la década de 1980 la mayoría ha asumido que la Tierra ha operado en un modo tectónico de placas, con convección de todo el manto basada en plumas impulsada por un núcleo eternamente caliente, durante al menos 3 mil millones de años, y que esta convección ha mantenido el manto en movimiento y mayormente sin fraccionar. Una minoría de geocientíficos, incluido Hamilton, sostiene en cambio que la mayoría de los componentes y predicciones de dicha convección han sido refutados, y ninguno ha sido confirmado de manera sólida. Su explicación alternativa implica movimientos de placas impulsados ​​por enfriamiento y hundimiento de arriba hacia abajo, con volcanes en el centro de la placa, como las islas hawaianas, que reflejan debilidad cortical (como una grieta que se propaga) disminuyendo la presión sobre la astenosfera que ya se encuentra a temperaturas de fusión o cerca de ellas, en lugar de plumas de material caliente que ascienden desde las profundidades del manto.

El modelo de Hamilton integra el comportamiento de las placas con la geofísica multidisciplinaria y confina la circulación tridimensional de la tectónica de placas exclusivamente al manto superior , por encima de la profunda discontinuidad sísmica a una profundidad de unos 660  km. Las placas subducidas se hunden subverticalmente (no se inyectan por ranuras inclinadas) y sus bisagras migran hacia la litosfera oceánica entrante. Las placas que se hunden se depositan planas sobre la impenetrable discontinuidad de los 660 km, son rebasadas por el manto superior y las placas suprayacentes que las arrastran hacia las placas en retroceso, y llenan los posibles huecos de expansión (por ejemplo, el océano Atlántico y las cuencas de trasarco del Pacífico ) detrás de las placas suprayacentes. En sus lados que dan al océano, las placas que se hunden de costado empujan todo el manto superior, por encima de la "660" y por debajo de las placas oceánicas entrantes, de vuelta bajo esas placas, forzando una rápida expansión en sus océanos (por ejemplo, el Pacífico, que se expande rápidamente) incluso cuando esos océanos se estrechan entre los sistemas de subducción que avanzan y las placas que se superponen.

La literatura convencional sobre la geología precámbrica de la Tierra —los eones Arcaico (hace 4,0-2,5 millones de años) y Proterozoico (hace 2,5-0,54 millones de años)— ha estado dominada desde la década de 1980 por el concepto de que los procesos tectónicos de placas y de "plumas", como los que se cree que operan ahora, estaban activos entonces, y que la estructura térmica y la geodinámica de la Tierra han variado relativamente poco a lo largo del tiempo. ^{[ 15 ]}

Hamilton, sin embargo, no observó, ni en relatos publicados por otros ni en su propio trabajo de campo multicontinental, rocas o conjuntos más antiguos que el Proterozoico tardío que se asemejaran a los productos de la tectónica de placas más reciente. La evidencia geológica de una tectónica de placas anterior es escasa. La mayoría de las rocas volcánicas y graníticas del Arcaico presentan composiciones y ocurrencias notablemente diferentes a las del Fanerozoico (0,54-0 millones de años atrás), incluso aquellas que comparten los mismos nombres litológicos generales. Esta carencia se reconoce tácitamente en la dependencia de las asignaciones convencionales de especímenes de roca individuales a entornos tectónicos de placas, basadas en similitudes entre las proporciones de algunos elementos traza y las de rocas modernas seleccionadas con composiciones, conjuntos y ocurrencias muy diferentes. Tanto las relaciones de campo como las composiciones químicas de las lavas máficas del Arcaico demuestran que erupcionaron a través de rocas graníticas continentales más antiguas y sobre ellas, y no formaron una corteza oceánica como se postulaba en las interpretaciones de placas. ^{[ 16 ]} Se han encontrado pruebas claras de tectónica de placas solo en rocas de menos de 650 millones de años de antigüedad.

Las rocas del manto superior anteriores a 4.500 millones de años, las rocas dominantes que ahora se conservan bajo los cratones arcaicos, no son de manto parcialmente fraccionado como predicen las interpretaciones convencionales, sino que son diferenciados extremadamente refractarios, empobrecidos en la mayoría de los materiales silicatados que podrían haber contribuido a la fusión parcial de rocas de la corteza continental u oceánica. Estas rocas del manto fraccionado temprano estaban originalmente cubiertas directamente por una gruesa corteza máfica que contenía los posibles componentes corticales subsiguientes, incluyendo una gran proporción de los principales elementos productores de calor de la Tierra. Alrededor de 4.000 millones de años, la Tierra recibió, a través de una lluvia de bólidos helados formados inicialmente en la parte exterior del cinturón de asteroides , los componentes volátiles que evolucionaron hasta formar sus océanos y atmósfera. El ciclo descendente de volátiles permitió que comenzara la fusión parcial hidratada de la protocorteza, formando una corteza granítica distintiva no tectónica de placas sobre la protocorteza residual. Las diferencias notables en las asociaciones geológicas de los eones Arcaico y Proterozoico se explican en términos de fusión parcial radiogénica variable de la protocorteza, tras el inicio de la hidratación, para formar fundidos graníticos y volcánicos que surgieron de ella, y de delaminación y hundimiento de la protocorteza residual, densificada por la pérdida de sus componentes más ligeros, lo que inició un proceso prolongado de re-enriquecimiento del manto superior y que, en última instancia, posibilitó la tectónica de placas.

El artículo de Hamilton de 2015 resumió datos que indicaban que Venus y Marte, como la Tierra, tenían cortezas, mantos y núcleos fraccionados muy temprano, pero, a diferencia de la Tierra, ambos conservan en sus superficies una antigua historia de bombardeo de bólidos como la de la Luna. Casi todos los observadores de Marte reconocen esto. También lo hicieron los primeros observadores de imágenes de radar de Venus, ^{[ 17 ]} pero casi todos los intérpretes posteriores de ese planeta, a diferencia de Hamilton, han atribuido la mayoría de los miles de grandes cuencas y cráteres circulares con borde a jóvenes plumas del manto. ^{[ 18 ]} Hamilton enfatizó que la correlación directa de los campos gravitatorios con la topografía requiere que la mayor parte de la topografía marciana y venusiana esté sustentada por mantos superiores fríos y fuertes, y es incompatible con los mantos calientes y activos que se asumen popularmente. (La correlación muy diferente en la Tierra muestra que la topografía de dimensiones similares aquí flota isostáticamente sobre un manto verdaderamente caliente y débil). Los supuestos volcanes venusinos y marcianos, incluido el Olympus Mons , no se parecen a los volcanes endógenos de la Tierra, sino que son productos aproximadamente circulares y, por lo general, de laderas suaves, producto de vastas masas de fusión que se extienden a partir de eventos únicos. Parecen ser estructuras de fusión por impacto, en su mayoría más antiguas que 3,9 mil millones de años por analogía lunar. La Tierra registra una historia similar de fusión por impacto en sus circones del eón Hádico, hace 4,5-4,0 mil millones de años. ^{[ 19 ]}

Tanto Venus como Marte muestran en su geología superficial la adquisición de enormes volúmenes de agua entregados por bólidos al final de sus historias de bombardeo importantes, es decir, hace unos 4,0 millones de años, aproximadamente al mismo tiempo que la Tierra se hidrató. Sin embargo, a diferencia de la Tierra, las protocortezas de Venus y Marte se enfriaron mucho antes hasta la inactividad, por lo que no comparten ninguna de las historias dinámicas y magmáticas de la Tierra más recientes que hace unos 4,5 millones de años. La evidencia de océanos marcianos pasados ​​y una erosión acuosa severa es reconocida por la mayoría de los observadores, aunque el origen y el momento del agua son objeto de debate. Se reconocieron sedimentos oceánicos venusinos no deformados en imágenes ópticas de aterrizaje soviéticas de las vastas llanuras bajas, ^{[ 20 ]} y Hamilton notó mucha más evidencia de océanos, y de erosión acuosa profunda, en imágenes de radar posteriores. El trabajo venusino convencional desde 1990 rechaza dicha evidencia por ser incompatible con la suposición de que la superficie venusina está moldeada por plumas jóvenes, todavía extremadamente activas; y por los productos de estas columnas de humo, incluidos vastos campos de lavas que no se parecen a la tierra y sin fuentes visibles.

La Tierra y su Luna tienen composiciones tan similares que deben provenir del mismo cuerpo. La explicación común es que la Luna se formó a partir de material expulsado por una colisión temprana con un cuerpo del tamaño de Marte. En su artículo de 2015, Hamilton argumenta en cambio a favor de la formación lunar mediante la opción generalmente descartada de fisión, a partir de material que se desprendió de una Tierra joven, aún parcialmente fundida y en rápida rotación, cuando alcanzó su tamaño completo. Se suele asumir que la lenta fragmentación de un océano de magma formó las tierras altas lunares, pero la geocronología y los problemas petrológicos con esa explicación llevaron a Hamilton a sugerir que, también en este caso, la fragmentación de todo el planeta se completó alrededor de los 4,5 mil millones de años, y el magmatismo superficial posterior se debió a la fusión por impacto.

La posibilidad de que agua y otros volátiles llegaran a la Luna en bólidos alrededor del año 4.0 concuerda con los datos disponibles sobre el contenido de volátiles en rocas ígneas ^{[ 21 ]} , pero no se ha especificado en la literatura química. Por lo tanto, la Tierra, la Luna, Marte y Venus podrían haber recibido un bombardeo de bólidos helados, formados originalmente en la mitad exterior del cinturón de asteroides, aproximadamente en esa época, lo que hizo posible la vida en la Tierra. Esta inferencia es consistente con los conceptos actuales sobre la formación de asteroides, y sobre la fragmentación y pérdida de la mayoría de ellos, en respuesta a las migraciones de, en particular, Júpiter, aunque estos conceptos presentan pocas restricciones en cuanto a la cronología.

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• Miembro honorario de la Sociedad Geológica de Londres; miembro de la GSA y de la Asociación Geológica de Canadá.
• 1967, Academia Nacional de Ciencias. Científico sénior de intercambio en la URSS.
• 1968, 1978, Profesor visitante, Instituto Scripps de Oceanografía/UCSD
• 1973, Premio al Servicio Meritorio, USGS
• 1973, Profesor visitante, Instituto Tecnológico de California;
• 1979, Miembro de la Delegación de Tectónica de Placas de la Academia Nacional de Ciencias a China y el Tíbet.
• 1980, Profesor visitante, Universidad de Yale.
• 1981, Medalla al Servicio Distinguido, Departamento del Interior de los Estados Unidos
• 1981, Profesor visitante, Universidad de Ámsterdam y Universidad Libre de Ámsterdam (nombramiento conjunto).
• 1989, Medalla Penrose, GSA
• 1989, Miembro electo de la Academia Nacional de Ciencias
• 2007, Premio a la Contribución Profesional en Geología Estructural y Tectónica, GSA

• Sitio web de Warren B. Hamilton (1925-2018)
• Actualizaciones de Warren Hamilton en MantlePlumes.org
• Keith Howard, 2007, mención honorífica por el Premio a la Contribución Profesional en Geología Estructural y Tectónica.
• Homenaje a Warren B. Hamilton, Sociedad Geológica de América (Hamilton, Foulger, Hamilton, Howard y Stein, 2019)