Carta de Einstein a Szilard

La carta Einstein-Szilard fue escrita por Leo Szilard y firmada por Albert Einstein el 2 de agosto de 1939, y enviada al presidente de los Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt . Escrita por Szilard en consulta con sus colegas físicos húngaros Edward Teller y Eugene Wigner , la carta advertía que Alemania podría desarrollar bombas atómicas y sugería que Estados Unidos iniciara su propio programa nuclear. Esto impulsó a Roosevelt a tomar medidas, lo que finalmente resultó en el Proyecto Manhattan , el desarrollo de las primeras bombas atómicas y su uso en las ciudades de Hiroshima y Nagasaki .

Leo Szilard

Albert Einstein

La carta fue concebida y escrita por Szilard, y firmada por Einstein.

Otto Hahn y Fritz Strassmann informaron del descubrimiento de la fisión nuclear en el uranio en el número del 6 de enero de 1939 de Die Naturwissenschaften , y Lise Meitner la identificó como fisión nuclear en el número del 11 de febrero de 1939 de Nature . Esto generó un intenso interés entre los físicos. El físico danés Niels Bohr llevó la noticia a Estados Unidos, y este país inauguró la Quinta Conferencia de Washington sobre Física Teórica con Enrico Fermi el 26 de enero de 1939. Los resultados fueron rápidamente corroborados por físicos experimentales, en particular por Fermi y John R. Dunning en la Universidad de Columbia . ^{[ 1 ]}

El físico húngaro Leo Szilard se dio cuenta de que la fisión de átomos pesados ​​impulsada por neutrones podría utilizarse para crear una reacción nuclear en cadena capaz de generar enormes cantidades de energía para la generación de electricidad o bombas atómicas. Formuló y patentó esta idea por primera vez en 1933, mientras vivía en Londres, tras leer los comentarios despectivos de Ernest Rutherford sobre la generación de energía a partir del experimento de su equipo en 1932, que utilizaba protones para dividir el litio . Sin embargo, Szilard no había logrado una reacción en cadena impulsada por neutrones con átomos ligeros ricos en neutrones. En teoría, si el número de neutrones secundarios producidos en una reacción en cadena impulsada por neutrones fuera mayor que uno, cada reacción podría desencadenar múltiples reacciones adicionales, produciendo un número de reacciones que aumentaría exponencialmente. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Szilard colaboró ​​con Fermi para construir un reactor nuclear a partir de uranio natural en la Universidad de Columbia, donde George B. Pegram dirigía el departamento de física. Existía un desacuerdo sobre si la fisión se producía por el uranio-235 , que constituía menos del uno por ciento del uranio natural, o por el isótopo más abundante, el uranio-238 , como sostenía Fermi. Fermi y Szilard llevaron a cabo una serie de experimentos y concluyeron que una reacción en cadena en uranio natural podría ser posible si encontraban un moderador de neutrones adecuado . Descubrieron que los átomos de hidrógeno en el agua ralentizaban los neutrones, pero tendían a capturarlos . Szilard sugirió entonces utilizar carbono como moderador. Necesitaban grandes cantidades de carbono y uranio para crear un reactor. Szilard estaba convencido de que lo lograrían si conseguían los materiales. ^{[ 4 ]}

A Szilard le preocupaba que los científicos alemanes también intentaran este experimento. El físico nuclear alemán Siegfried Flügge publicó dos artículos influyentes sobre la explotación de la energía nuclear entre junio y agosto de 1939. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Tras discutir esta posibilidad con su colega físico húngaro Eugene Wigner , decidieron advertir a los belgas, ya que el Congo Belga era la mejor fuente de mineral de uranio. Wigner sugirió que Albert Einstein podría ser la persona idónea para hacerlo, puesto que conocía a la familia real belga . ^{[ 7 ]} Szilard conocía bien a Einstein; entre 1926 y 1930, había colaborado con él en el desarrollo del refrigerador de Einstein . ^{[ 8 ] [ 9 ]}

El 12 de julio de 1939, Szilard y Wigner condujeron en el coche de Wigner hasta Cutchogue , en Long Island , Nueva York , donde se alojaba Einstein. ^{[ 10 ]} Cuando le explicaron la posibilidad de las bombas atómicas, Einstein respondió: «Daran habe ich gar nicht gedacht» («Ni siquiera lo había pensado»). ^{[ 11 ]} Einstein dictó una carta en alemán al embajador belga en Estados Unidos. Wigner la transcribió, y Einstein estuvo de acuerdo y la firmó. A sugerencia de Wigner, también prepararon una carta para el Departamento de Estado explicando lo que estaban haciendo y por qué, dándole dos semanas para responder si tenía alguna objeción. ^{[ 10 ]}

Esto aún dejaba pendiente el problema de conseguir apoyo gubernamental para la investigación del uranio. Otro amigo de Szilard, el economista austriaco Gustav Stolper , sugirió contactar con Alexander Sachs , quien tenía acceso al presidente Franklin D. Roosevelt . Sachs le dijo a Szilard que ya había hablado con el presidente sobre el uranio, pero que Fermi y Pegram habían informado de que las perspectivas de construir una bomba atómica eran remotas. Le dijo a Szilard que él mismo entregaría la carta, pero sugirió que proviniera de alguien más prestigioso. Para Szilard, Einstein era de nuevo la opción obvia. ^{[ 7 ]} Sachs y Szilard redactaron una carta plagada de errores ortográficos y se la enviaron a Einstein. ^{[ 12 ]}

El 2 de agosto, Szilard partió nuevamente hacia Long Island. Como Wigner no estaba disponible, esta vez Szilard recurrió a otro físico húngaro, Edward Teller , para que lo llevara en coche. Tras recibir el borrador, Einstein dictó la carta primero en alemán. Al regresar a la Universidad de Columbia, Szilard dictó la carta en inglés a una joven taquígrafa del departamento , Janet Coatesworth. Ella recordó más tarde que cuando Szilard mencionó bombas extremadamente potentes, "estaba segura de que trabajaba para un loco". ^{[ 13 ]} El hecho de terminar la carta con "Atentamente, Albert Einstein" no cambió esta impresión. Tanto la carta en inglés como una carta explicativa más extensa fueron enviadas a Einstein para que las firmara. ^{[ 13 ]}

La carta fechada el 2 de agosto y dirigida al presidente Roosevelt advertía: ^{[ 14 ]}

En los últimos cuatro meses, gracias al trabajo de Joliot en Francia y de Fermi y Szilard en Estados Unidos, se ha hecho probable la posibilidad de provocar una reacción nuclear en cadena en una gran masa de uranio, generando así enormes cantidades de energía y de nuevos elementos similares al radio. Ahora parece casi seguro que esto podría lograrse en un futuro inmediato. Este nuevo fenómeno también conduciría a la construcción de bombas , y es concebible —aunque mucho menos seguro— que se puedan construir bombas extremadamente potentes de un nuevo tipo. Una sola bomba de este tipo, transportada en barco y detonada en un puerto, podría destruirlo por completo, junto con parte del territorio circundante. Sin embargo, tales bombas podrían resultar demasiado pesadas para ser transportadas por aire.

También advirtió específicamente sobre Alemania: ^{[ 14 ]}

Entiendo que Alemania ha suspendido la venta de uranio procedente de las minas checoslovacas que ha expropiado. Que haya tomado medidas tan tempranas podría explicarse, quizás, por el hecho de que el hijo del subsecretario de Estado alemán, von Weizsäcker , trabaja en el Instituto Kaiser Wilhelm de Berlín, donde se están replicando algunos de los trabajos estadounidenses sobre el uranio.

En el momento de la carta, se estimaba que la cantidad de material necesaria para una reacción en cadena de fisión era de varias toneladas. Siete meses después, un avance en Gran Bretaña estimaría que la masa crítica necesaria era inferior a 10 kilogramos, lo que haría posible el lanzamiento de una bomba por vía aérea. ^{[ 15 ]}

La carta de Einstein a Szilard fue firmada por Einstein y enviada de vuelta a Szilard, quien la recibió el 9 de agosto. ^{[ 13 ]} Szilard entregó a Sachs tanto la carta corta como la larga, junto con una carta propia, el 15 de agosto. Sachs solicitó al personal de la Casa Blanca una cita con el presidente Roosevelt, pero antes de que se pudiera concertar, la administración se vio envuelta en una crisis debido a la invasión alemana de Polonia , que dio inicio a la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 16 ]}

Sachs retrasó su nombramiento hasta octubre para que el presidente prestara la debida atención a la carta, consiguiendo una cita para el 11 de octubre. En esa fecha se reunió con el presidente, el secretario del presidente, el general de brigada Edwin "Pa" Watson , y dos expertos en armamento, el teniente coronel del ejército Keith F. Adamson y el comandante de la marina Gilbert C. Hoover.

Los propios relatos de Sachs sobre sus encuentros con Roosevelt se recogen en Más brillante que mil soles , la obra fundamental de Robert Jungk sobre la historia del desarrollo de la ciencia atómica. ^{[ 17 ]}

Según este relato, Sachs presentó la carta de Einstein y Szilard y los documentos adjuntos, incluido un memorándum propio. Leyó los documentos en voz alta a Roosevelt, pero el presidente no se convenció de que el gobierno estadounidense debiera intervenir. Sachs logró que lo invitaran a desayunar a la mañana siguiente y pasó una noche en vela tratando de idear cómo podría persuadir al presidente para que apoyara el plan. ^{[ 18 ]}

Cuando regresó a la Casa Blanca al día siguiente, 12 de octubre, Sachs dijo que le contó al presidente la siguiente historia:

Durante las guerras napoleónicas, un joven inventor estadounidense se presentó ante el emperador francés y le ofreció construir una flota de barcos de vapor con la que Napoleón podría, a pesar del clima incierto, desembarcar en Inglaterra. ¿Barcos sin velas? Esto le pareció tan imposible al gran corso que despidió a [Robert] Fulton …  Si Napoleón hubiera demostrado más imaginación y humildad en aquel entonces, la historia del siglo XIX habría tomado un rumbo diferente. ^{[ 18 ]}

Según Sachs, tras considerar las implicaciones de esta historia, FDR pidió a un ayudante que trajera una botella de brandy de la época de Napoleón, la cual sirvió en dos copas, una para él y otra para Sachs.

Entonces el presidente comentó: «Alex, ¿lo que buscas es asegurarte de que los nazis no nos hagan volar por los aires?». Sachs respondió: «Exactamente». Roosevelt se volvió hacia su agregado, el general Ewin «Pa» Watson, y declaró: «Pa, ¡esto requiere acción!». ^{[ 19 ] [ 20 ]}

Roosevelt envió una respuesta agradeciendo a Einstein y informándole: ^{[ 21 ]}

Considero que estos datos son de tal importancia que he convocado a una Junta compuesta por el jefe de la Oficina de Normas y un representante elegido del Ejército y la Armada para investigar a fondo las posibilidades de su sugerencia con respecto al elemento uranio.

Einstein envió dos cartas más a Roosevelt, el 7 de marzo de 1940 y el 25 de abril de 1940, solicitando medidas en materia de investigación nuclear . Szilard redactó una cuarta carta para la firma de Einstein, en la que instaba al presidente a reunirse con él para discutir la política sobre energía nuclear. Fechada el 25 de marzo de 1945, no llegó a manos de Roosevelt antes de su fallecimiento el 12 de abril de 1945. ^{[ 14 ]}

Roosevelt decidió que la carta requería acción y autorizó la creación del Comité Asesor sobre el Uranio . El comité fue presidido por Lyman James Briggs , director de la Oficina de Normas (actualmente el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología ), con Adamson y Hoover como sus otros miembros. Se reunió por primera vez el 21 de octubre. A la reunión también asistieron Fred L. Mohler de la Oficina de Normas, Richard B. Roberts de la Institución Carnegie de Washington , y Szilard, Teller y Wigner. Adamson se mostró escéptico ante la posibilidad de construir una bomba atómica, pero estuvo dispuesto a autorizar 6000 dólares ( 131 335 dólares en 2025 ) para la compra de uranio y grafito para el experimento de Szilard y Fermi. ^{[ 22 ]} 

El Comité Asesor sobre Uranio (ACU) fue el inicio del esfuerzo del gobierno estadounidense para desarrollar una bomba atómica, pero no persiguió vigorosamente el desarrollo de un arma, sino que se centró en la física teórica relacionada con el desarrollo práctico de la fisión nuclear. El ACU fue reemplazado por el Comité Nacional de Investigación de Defensa en 1940, ^{[ 23 ]} y luego por la Oficina de Investigación y Desarrollo Científico (OSRD) en 1941. ^{[ 24 ]} El memorándum Frisch-Peierls y los Informes Maud británicos finalmente impulsaron a Roosevelt a autorizar el esfuerzo secreto de desarrollo a gran escala de la OSRD en enero de 1942. ^{[ 25 ]} El trabajo de coordinar la financiación, el material, el personal, la seguridad y la investigación principalmente civil de la OSRD (específicamente, el Comité Ejecutivo S-1 ) fue asignado al Distrito de Manhattan del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos en junio de 1942, que luego dirigió el programa de desarrollo de bombas a gran escala conocido como el Proyecto Manhattan . ^{[ 26 ]}

Einstein no trabajó en el Proyecto Manhattan. El Ejército y Vannevar Bush le negaron la autorización de trabajo necesaria en julio de 1940, alegando que sus inclinaciones pacifistas y su estatus de celebridad lo convertían en un riesgo para la seguridad. ^{[ 27 ]} Al menos una fuente afirma que Einstein contribuyó clandestinamente con algunas ecuaciones al Proyecto Manhattan. ^{[ 28 ]} A Einstein se le permitió trabajar como consultor para la Oficina de Armamento de la Armada de los Estados Unidos . ^{[ 29 ] [ 30 ]} No tenía conocimiento del desarrollo de la bomba atómica ni influencia alguna en la decisión de utilizarla. ^{[ 14 ] [ 27 ]}

Según Linus Pauling , Einstein lamentó posteriormente haber firmado la carta porque condujo al desarrollo y uso de la bomba atómica en combate, y añadió que Einstein justificó su decisión debido al mayor peligro de que la Alemania nazi desarrollara la bomba primero. ^{[ 31 ]} En 1947, Einstein declaró a la revista Newsweek que «si hubiera sabido que los alemanes no lograrían desarrollar una bomba atómica, no habría hecho nada». ^{[ 27 ] [ 32 ]}

• El papel de Alexander Sachs a la hora de llamar la atención del presidente Roosevelt sobre la posibilidad de una bomba atómica.
• Memorándum Frisch-Peierls
• Georgy Flyorov , quien escribió una carta similar a la dirección soviética para que iniciaran su programa de investigación atómica.
• Lista de los libros y manuscritos más caros
• Las armas nucleares y Estados Unidos
• Petición de Szilard

• Gowing, Margaret (1964). Gran Bretaña y la energía atómica, 1935–1945 . Londres: Macmillan Publishing. OCLC 3195209 . 
• Hewlett, Richard G.; Anderson, Oscar E. (1962). El Nuevo Mundo, 1939-1946 (Historia de la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos) (PDF) . Vol.  1. University Park: Pennsylvania State University Press. pág.  62. Bibcode : 1962PhT....15l..62H . doi : 10.1063/1.3057919 . ISBN 978-0-520-07186-5OCLC 637004643​​ {{cite book}}: Incompatibilidad de ISBN/Fecha ( ayuda ) ; |journal=ignorado ( ayuda )
• Lanouette, William; Silard, Bela (1992). Genio en las sombras: Biografía de Leo Szilárd: El hombre detrás de la bomba . Nueva York: Charles Scribner's Sons. ISBN 978-0-684-19011-2.

• Hargittai, István (2006). Los marcianos de la ciencia: cinco físicos que cambiaron el siglo XX . Oxford: Oxford University Press. ISBN 978-0-19-517845-6OCLC 62084304​​ 

• Reproducción de la carta de Einstein-Szilárd de 1939
• Correspondencia de Roosevelt con Einstein y Szilárd , biblioteca de FDR, Universidad Marista
• Einstein y Szilard recrean su encuentro para la película Energía Atómica (1946).