El Gran Combo de Puerto Rico

Rafael Ithier había sido miembro de la orquesta "Cortijo y su Combo" de Rafael Cortijo . Después de que el cantante Ismael Rivera enfrentara problemas legales por posesión de drogas al llegar de Panamá , algunos de los músicos del grupo se marcharon, y Ithier se trasladó temporalmente al este de Estados Unidos. Rafael Álvarez Guedes, el propietario cubano del sello discográfico Gema (y hermano del actor cómico Guillermo ), necesitaba una banda de acompañamiento para grabar un álbum del legendario cantante dominicano de merengue Joseíto Mateo . Le pidió ayuda a Ithier, y este respondió trayendo de vuelta al estudio a muchos de sus antiguos compañeros. Para sus primeras sesiones de grabación, la orquesta incluyó a algunos músicos de la formación original de Cortijo, entre ellos el saxofonista Héctor Santos, el trompetista Rogelio "Kito" Vélez y los percusionistas Martín Quiñones, Miguel Cruz y Roberto Roena . Álvarez-Guedes propuso llamarla Rafael Ithier y su Combo. Esto era una clara similitud con Rafael Cortijo y su Combo. Ithier se opuso a la idea principalmente porque estaba tan frustrado con la situación que se dio con Cortijo, que no pensaba quedarse mucho más de unos meses. Como la palabra "combo" estaba de moda en aquellos días para las bandas de tamaño medio, el grupo terminó con un nombre que reflejaría un combo "nuevo y mejorado", un gran combo: El Gran Combo. ^{[ 11 ] [ 12 ]} El álbum que grabaron se tituló Menéame Los Mangos, El Gran Combo con Joseito Mateo (la frase se traduce como Shake Your Mangoes for Me, un doble sentido). ^{[ 13 ]}

El grupo se reunió nuevamente para definir las bases de una orquesta propiamente dicha y escogió a los cantantes Daniel Vázquez, Pellín Rodríguez y Chiquitín García (quien más tarde compuso, entre otros grandes éxitos de EGC, "No Hago Más Ná" y muchos de los éxitos de Gran Combo). El 21 de mayo de 1962, El Gran Combo se escuchó por primera vez en la radio puertorriqueña. Posteriormente, se convirtieron en los músicos de estudio del programa de televisión en vivo "La Taberna India", patrocinado por India Beer .

Luego de su debut en vivo en el Hotel La Concha de San Juan, Puerto Rico , Chiquitín García dejó la orquesta. El vocalista Sammy Ayala, quien también había tocado con Ithier en la orquesta de Cortijo, recomendó la contratación de Andy Montañez. Andy Montañez era cantante de un trío en Puerto Rico y nunca había cantado salsa.

El 20 de noviembre de 1963, El Gran Combo lanzó su primer álbum grupal, Menéame los mangos , con Joseito Mateo como vocalista principal. Posteriormente, lanzaron Acángana . Este álbum se convirtió en un éxito número uno en Nueva York , Panamá y Puerto Rico . Su éxito les abrió las puertas en muchos mercados latinoamericanos y obtuvieron un espacio exclusivo en el programa de televisión puertorriqueño El Show de las 12. El álbum también alcanzó el estatus de disco de oro.

En 1964, el trompetista y arreglista Elías Lopes se unió a la orquesta, coincidiendo con la primera ola de popularidad del grupo. Sin embargo, con sus apariciones diarias en televisión y sus extensas giras, la demanda del grupo disminuyó debido a la sobreexposición. Aun así, en 1967, su álbum Boogaloo con el Gran Combo también alcanzó el estatus de disco de oro. En 1969, Roena y Lopes dejaron la orquesta para formar juntos Apollo Sound . A pesar de todo esto, ese mismo año el grupo recibió un Agüeybana de Oro en Puerto Rico. También en 1969, Rafael Ithier contrató al bailarín y coreógrafo Mike Ramos para implementar rutinas de baile, que se convirtieron en un sello distintivo de las presentaciones en vivo de El Gran Combo. Mike provenía de la mundialmente famosa escena del Palladium Ballroom de Nueva York. Antes de unirse a El Gran Combo, Mike bailó con la Orquesta de Tito Puente y la Banda de Pérez Prado, entre otras.

En 1970, el contrato de El Gran Combo con Gema Records no fue renovado. A pesar de las ofertas de otras compañías discográficas, incluyendo el sello Motown , el grupo decidió autoeditar sus grabaciones bajo su propio sello independiente recién creado, Combo Records (también conocido como EGC Records). El primer álbum lanzado bajo este sello fue el de 1970 titulado Estamos Primeros . El 15 de febrero de 1970, los miembros de El Gran Combo vivieron una experiencia cercana a la muerte. Se encontraban en Venezuela y tenían previsto volar al día siguiente al Aeropuerto Internacional Las Américas en Santo Domingo, República Dominicana . Tras aterrizar, les informaron sobre el accidente del DC-9 de Dominicana Airlines frente a la costa caribeña la noche anterior. Por lo tanto, la historia de que un miembro del grupo tuvo un mal presentimiento sobre ese vuelo mientras estaba varado en el aeropuerto de Santo Domingo no es del todo cierta, ya que no llegaron allí hasta el día después del accidente. ^{[ 14 ]}

En 1971, El Gran Combo incorporó el trombón a su instrumentación. El trombón fue interpretado por Fanny Ceballos. Poco después, lanzaron su producción titulada De Punta a Punta . En 1972, publicaron el álbum "Por el Libro", que conmemora el décimo aniversario de la orquesta. Pellín Rodríguez dejó el grupo para emprender una carrera en solitario. Rodríguez fue reemplazado por Charlie Aponte por recomendación de Jerry Concepción y el conocido comentarista deportivo Rafael Bracero , ambos amigos de Ithier.

En 1973, El Gran Combo cantó ante 50.000 aficionados en el famoso Yankee Stadium de Nueva York como teloneros del concierto con entradas agotadas de los Fania All-Stars .

Montañez dejó la banda a principios de 1977 y se fue a vivir a Venezuela, donde reemplazó a Oscar D'León en otra orquesta, Dimensión Latina . Posteriormente, Jerry Rivas fue elegido para unirse a la orquesta. El éxito de este nuevo dúo quedó demostrado con su álbum de 1977, International , y con En Las Vegas de 1978 , que alcanzó el estatus de disco de oro.

En 1966 se lanzó En Navidad , un álbum navideño , apareciendo Martín Quiñones como Papá Noel en la portada del álbum. Luego de un accidente automovilístico a principios de 1977, Quiñones fue reemplazado en la banda por su hijo, Martín Quiñones Jr. Permaneció hasta 1979, siendo reemplazado por Miguel “El Pollo” Torres.

La banda sigue cosechando numerosos premios en toda Latinoamérica. En 1984, viajaron a Alaska , donde fueron recibidos con gran entusiasmo. Poco después, Combo Records lanzó su álbum titulado In Alaska: Breaking the Ice . Producido por Ralph Cartagena, el álbum les valió su primera nominación al Grammy .

En 1982 celebraron su vigésimo aniversario tocando en el Madison Square Garden . Ese mismo año también llegaron a Europa, donde actuaron en París, Francia.

A principios de la década de 1990, fueron homenajeados en la ciudad de Madrid, España, para comenzar la década con buen pie. El 29 de marzo de 1992, ofrecieron un multitudinario concierto en el estadio Hiram Bithorn ante 30.000 personas.

En 2000, El Gran Combo fue incorporado al Salón de la Fama de la Música Latina Internacional . ^{[ 15 ]} En 2002, el grupo celebró su 40 aniversario con dos conciertos con entradas agotadas en el Coliseo Rubén Rodríguez de Bayamón, Puerto Rico . Esta celebración dio lugar a un álbum. Ese mismo año, recibieron el Premio Billboard a la Trayectoria Artística en la Música Latina . ^{[ 16 ]} Entre otros músicos, son una de las "superestrellas perdurables de la isla". ^{[ 17 ]}

A partir de 2006La orquesta ha publicado más de 40 álbumes o CD y ha recibido numerosos premios, entre ellos discos de oro, un "Calendario de Plata" en México, un " Golden Congo " en Colombia , un Premio Paoli en su Puerto Rico natal, una distinción honorífica en España y muchos otros.

En 2006, lanzaron su álbum titulado Arroz con Habichuela ("Arroz y frijoles"). Ya ha generado tres sencillos exitosos. El primero titulado "No Hay Manera" ("No hay manera"), la canción que da título al álbum, y "Si la ves por ahí".

Alrededor de 2006, Rafael Ithier enfermó y decidió retirarse de las presentaciones en vivo. Si bien sigue de gira con la banda, ahora se dedica a dirigir el grupo en lugar de tocar el piano, aunque continúa siendo el líder indiscutible. Willie Sotelo ocupó su lugar al piano y también se hizo cargo de algunas de las tareas de gestión de viajes.

En 2007, El Gran Combo ofreció dos multitudinarios conciertos en el Coliseo José Miguel Agrelot para celebrar su 45 aniversario.

En 2010, se publicaron dos álbumes tributo, uno del exmiembro Andy Montañez y otro del banco Banco Popular, como parte de su ciclo musical anual.

En agosto de 2011, El Gran Combo reescribió la letra de su éxito "No Hago Más Ná", que satirizaba la vida de una persona perezosa, transformándola en una canción más positiva, "Echar Pa'lante", que ensalzaba las virtudes de trabajar. También lanzaron un video con un mensaje positivo que mostraba imágenes de personas trabajadoras tocando instrumentos musicales.

El grupo sigue en plena forma y trabajando sin descanso. Algunos historiadores de la música los han apodado La Universidad de la Salsa , que también es el título de su exitoso álbum de 1983.

Se han producido cambios recientes en los últimos años. El 9 de agosto de 2013, el músico fundador Eddie "La Bala" Pérez falleció debido a complicaciones de salud. El 12 de diciembre de 2014, Charlie Aponte, uno de los vocalistas de El Gran Combo durante 41 años, se retiró por motivos personales y lanzó su propia orquesta. Su última presentación fue en Cali, Colombia, el 30 de diciembre de 2014. El 24 de enero de 2015, Anthony García se convirtió en el nuevo vocalista, como reemplazo de Aponte. Más tarde ese año, El Gran Combo recibió el Premio Grammy Latino a la Trayectoria Artística . ^{[ 18 ] [ 19 ]} Dos años después, se les otorgó el Premio ASCAP a la Herencia Latina . ^{[ 20 ]} A principios de 2019, Luis "Papo" Rosario, coreógrafo principal y tercer vocalista desde 1980, se retiró. Joselito Hernández se unió como reemplazo de Rosario.

La canción de la banda Un verano en Nueva York fue sampleada en NUEVAYoL , la canción de apertura del álbum de 2025 de Bad Bunny Debí TiRAR MáS FOToS .