Eleanora Atherton

Eleanora Atherton (14 de febrero de 1782 – 12 de septiembre de 1870) fue una filántropa y heredera inglesa vinculada a Manchester durante los últimos años de la época georgiana y la victoriana. Financió iglesias, escuelas, hospitales e instituciones benéficas en Manchester y Salford, y se convirtió en una de las mujeres más ricas de la Gran Bretaña del siglo XIX. ^{[ 2 ]}

Atherton heredó una considerable fortuna a través de las familias Byrom y Atherton, incluyendo participaciones en plantaciones de azúcar jamaicanas establecidas mediante mano de obra esclavizada. ^{[ 3 ]} Los historiadores han identificado su patrimonio como parte de la red más amplia de riqueza colonial británica que contribuyó al crecimiento de instituciones filantrópicas y cívicas en la Gran Bretaña industrial. ^{[ 4 ]}

Durante su vida fue ampliamente recordada como una importante benefactora de Manchester. ^{[ 5 ]} Estudios históricos más recientes han reevaluado su legado en el contexto de la economía imperial británica y la relación entre la filantropía victoriana y la riqueza derivada de la esclavitud. ^{[ 6 ]}

Atherton nació el 14 de febrero de 1782 y fue bautizada en la Iglesia Colegiata de Santa María, San Dionisio y San Jorge el 21 de marzo de 1782. Era hija de Henry Atherton (1740-1816), ^{[ 7 ]} abogado nacido en Preston y miembro de Lincoln's Inn , y de Ann Byrom (1751-1826), bisnieta del poeta John Byrom . ^{[ 8 ] [ 3 ]} Se desconoce su educación, aunque se sabe que creció en un ambiente intelectual y no llevó una vida ostentosa ni viajó al extranjero. Atherton realizó donaciones a numerosas organizaciones filantrópicas en el área de Manchester y alrededores, en particular a aquellas que mejoraban las condiciones de vida de los jóvenes, los enfermos y los ancianos, a menudo canalizadas a través de entidades que compartían su fe anglicana. Atherton continuó la tradición familiar materna de construcción y restauración de iglesias. ^{[ 9 ]}

Atherton residía la mitad del año en la casa familiar de los Byrom en 23 Quay Street en Manchester y la otra mitad en la casa de campo familiar, Kersal Cell en Salford . ^{[ 10 ] [ 11 ]} Durante su vida, fue una figura muy conocida en Manchester, simplemente por su distintiva silla de manos y su carruaje. ^{[ 3 ]}

Atherton heredó una gran fortuna de las propiedades familiares. Su patrimonio incluía propiedades urbanas y rurales, ingresos por inversiones e intereses relacionados con plantaciones en Jamaica . Las propiedades caribeñas eran plantaciones de azúcar que habían sido legadas tanto a Atherton como a su hermana en 1823, tras la muerte de su padre en agosto de 1816. ^{[ 13 ] [ 14 ]} Estas lucrativas propiedades habían pertenecido anteriormente a su tío, William Atherton, propietario de esclavos, quien falleció en 1803. ^{[ 15 ]}

Entre 1819 y 1830, Atherton vivió en el número 12 de Great James Street en Bloomsbury , una elegante calle residencial, cerca de numerosas instituciones culturales, intelectuales y educativas. ^{[ 16 ]} Durante este tiempo , Joseph Severn la retrató . ^{[ 17 ]} A lo largo de las décadas de 1850 y 1860, Atherton fue Gobernadora Vitalicia de la British Institution , antes de su disolución en 1867. ^{[ 18 ]}

Atherton dedicó gran parte de su fortuna a causas religiosas, educativas y benéficas. Su filantropía reflejaba las tradiciones victorianas más amplias de mecenazgo anglicano y reforma urbana, especialmente entre las familias adineradas de la industria y el comercio.

Durante su vida y durante muchas décadas después de su muerte, Atherton fue recordada principalmente como filántropa y defensora de instituciones religiosas y benéficas en Manchester. Las inscripciones conmemorativas, las historias locales y los registros parroquiales elogiaban con frecuencia su generosidad y su contribución cívica. ^{[ 4 ]}

Estudios históricos posteriores han presentado una interpretación más compleja de su legado al situar su filantropía dentro de las estructuras económicas del Imperio Británico y la esclavitud atlántica. Esta reevaluación refleja debates más amplios sobre la memoria pública, la conmemoración histórica y los orígenes de la riqueza en la Gran Bretaña del siglo XIX. ^{[ 3 ]}

Atherton sigue siendo una figura destacada en la historia de la filantropía de Manchester y el mecenazgo religioso victoriano. Su vida ilustra las conexiones entre el desarrollo urbano industrial, la cultura caritativa de la élite y la economía imperial británica durante el siglo XIX. Atherton vendió terrenos para permitir la construcción del ferrocarril de Liverpool y Manchester , que abrió sus puertas a los pasajeros en 1830. ^{[ 29 ] [ 30 ]} Durante su vida, las organizaciones benéficas de Atherton invirtieron en los ferrocarriles, llegando a poseer en 1867 el 4% de las acciones del ferrocarril de Lancashire y Yorkshire . ^{[ 31 ]}

Si bien la Sociedad Histórica de Preston tiene una fotografía de Atherton como una anciana, ^{[ 4 ]} también fue ficcionalizada como el personaje "Madame Alice Arlington" en la novela de 1870 "Longleat", publicada como una obra de tres volúmenes por la autora de Lancashire, la Sra. David Armstrong, quien escribía bajo el seudónimo de Elleray Lake. Apareció el mismo año de la muerte de Atherton, lo que añade una notable coincidencia histórica a su contexto de publicación. ^{[ 28 ]} En esta novela, Madame Arlington, una anciana rica y menuda, es descrita como "recta como una flecha", vestida como de una época pasada, participando plenamente en una asamblea moderna, aunque como un fantasma de tiempos pasados. ^{[ 32 ]} En la vida real, a Atherton se la conocía como Madame Byrom; probablemente un nombre que ella misma promovió para acentuar su linaje materno del que estaba tan orgullosa, y la sociedad lo siguió cortésmente.

Fue una figura muy respetada en su época. Biógrafos victorianos como Josiah Rose la mencionan como una persona "distinguida por una riqueza honorable", un "espíritu público generoso" y una "caridad de amplio alcance". ^{[ 28 ]}

Los historiadores modernos han reevaluado el legado de Atherton dentro del contexto más amplio de la economía imperial británica y el papel de la riqueza colonial en la configuración de la filantropía del siglo XIX.

Las investigaciones sobre el legado de la esclavitud en Gran Bretaña han demostrado que muchas instituciones benéficas y cívicas en la Gran Bretaña industrial fueron financiadas, directa o indirectamente, a través de fortunas vinculadas a la esclavitud en las plantaciones. La riqueza heredada de Atherton formaba parte de este sistema histórico más amplio. ^{[ 3 ]}

Los estudiosos han argumentado que la actividad filantrópica de familias adineradas vinculadas a la empresa colonial contribuyó a transformar las ganancias derivadas de la esclavitud en formas de mecenazgo cívico y religioso de gran prestigio social. En Manchester, al igual que en otras ciudades británicas, iglesias, hospitales, escuelas e instituciones culturales solían recibir el apoyo de fortunas vinculadas al comercio imperial y a la propiedad de plantaciones. ^{[ 3 ]}

La reevaluación histórica de figuras como Atherton refleja los cambios en los enfoques académicos sobre la historia del imperio, la esclavitud y la filantropía. En lugar de considerar a los benefactores caritativos únicamente desde una perspectiva local idealizada, los historiadores examinan cada vez más los orígenes económicos de la riqueza heredada y la relación entre el imperio y el desarrollo urbano.

Atherton se convirtió en propietaria de plantaciones en el Caribe en 1823. Como terrateniente ausente, se benefició del uso de mano de obra esclava en sus dos haciendas jamaicanas. Se desconoce si intentó mejorar las condiciones de vida y de trabajo en estas plantaciones para los 800 esclavos que ahora poseía en copropiedad con su hermana. ^{[ 15 ]}

Después de la abolición de la esclavitud en las colonias británicas, Atherton y su hermana Lucy, la esposa de Richard Willis, como propietarias de esclavos, tenían derecho a reclamar una compensación por la liberación de 544 esclavos de la finca Green Park y 182 esclavos de la finca Spring Vale. ^{[ 33 ]} Conjuntamente recibieron dos pagos de compensación separados bajo la Ley de Compensación por Esclavos de 1837 : £3,466 8s 8d por la pérdida de 182 esclavos y £10,172 17s 9d por otros 544 esclavos. ^{[ 3 ]} La compensación por estas fincas jamaicanas se dividió entre William Harrison de Londres y el padre de Joseph Feilden , quien era primo hermano de Richard Willis, quien a su vez era el difunto cuñado de Atherton. ^{[ 34 ]} Atherton aumentó su riqueza como resultado de la herencia de la riqueza acumulada de sus antepasados, tras la muerte de su hermana menor, Lucy Willis, recibiendo así una parte de la herencia de su cuñado, Richard Willis. ^{[ 15 ]}

mecenas de las artes

Veinte años antes de su muerte, Atherton y su secretaria Sarah Bolger organizaron la impresión de un catálogo detallado de toda la colección de John Byrom, que comprendía 3327 libros y 41 manuscritos. Además, entre 1854 y 1857, Atherton entregó a la Biblioteca Chetham una versión editada del diario taquigráfico manuscrito de Byrom que relataba su conexión con el levantamiento jacobita de 1745 , el cual incluía pruebas de la participación de sus hijas (antepasadas femeninas de Atherton), Phoebe, Beppy y Dolly, en una insurrección. ^{[ 35 ] [ 36 ]} Atherton también presentó una copia de un manuscrito renacentista de la vida de Aulo Gelio , escrito por un escriba florentino llamado Humbertus W., entregado al comerciante Francesco Sassetti en 1470, que posteriormente formó parte de la Bibliotheca Corviniana , antes de ser robada por los otomanos, y adquirida por su antepasado, John Byron, en una subasta durante el siglo XVIII. ^{[ 37 ]}

Eleanora Atherton murió el 12 de septiembre de 1870 en su casa de Quay Street, donde había estado confinada durante tres años. ^{[ 22 ]} Fue enterrada en la iglesia de San Pablo en Kersal, una de las iglesias que había financiado en 1851. ^{[ 3 ]} Murió siendo una de las mujeres más ricas del siglo XIX, habiendo dejado 400 000 libras esterlinas. ^{[ 15 ]} Utilizando el PIB per cápita (ingreso relativo), esta suma equivale aproximadamente a 347 millones de libras esterlinas en la actualidad, según su participación en la economía del Reino Unido en lugar de la inflación. Esto refleja la magnitud de la riqueza e influencia que representaba en aquel momento.

Su patrimonio continuó apoyando a instituciones benéficas y religiosas tras su muerte mediante fideicomisos, donaciones y acuerdos patrimoniales establecidos en vida. Su nombre siguió vinculado a varias iglesias y fundaciones benéficas de Manchester hasta finales del siglo XIX.

• Entrada del índice del Oxford Dictionary of National Biography para Eleanora Atherton